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荒野

「ここは……」

　おれは確かに遺跡の中にいたはずだ。いたはずなのだ。だが、ここは遺跡ではなかった。

　砂だけが延々と広がる夜の荒野におれたちは倒れていた。

「さくら、博士大丈夫か？」

　おれは隣で倒れていたふたりを慌てて抱きおこす。

「うーん」

「あの光は一体……」

　ふたりは起き上がった。どうやら無事らしい。

　話を聞くと、おれが泉の中に引き込まれるのを助けようとして、光のなかに飲み込まれてしまったようだ。

「遺跡は？　ここはどこ？」

「わからない」

　さくらはパニックになっていた。おれの中にもひとつの可能性が思いつく。たぶん、彼女も同じ可能性にたどりついたのだろう。“転生”という可能性に……。

　また、おれたちは別の世界に来てしまったのではないだろうか。

　おれたちは、また死んでしまったのかもしれない。

　動揺しているおれたちをしり目に、博士は砂をいじっていた。

「この砂は、わしたちがいた場所のものとは違うものじゃな。特殊な形状をしている。まるで、一度高温で焼かれているような……」

＜じゃり、じゃり＞

　おれたちの後ろで、足音が聞こえてくる。その音は人間が作り出した音ではなく、獣がつくりだした野生の音だった。おれたちは身構える。振り返ったおれたちの後ろにいたのは、狼とクモを合成させたような三匹のキメラだった。いくつもの不気味な足と、鋭利な牙をもつ化け物。こんな生き物は、おれたちが生きた二つの世界にこんな生き物はいなかった。

「がるるるる」

　肉食獣のような凶悪な叫び声をあげるキメラたち。明らかにおれたちに敵意をむけている。

「さくら、おれの後ろに隠れろ」

　おれはそういうと、腰にささっていた宝剣を抜く。剣の訓練なんて、ほとんどしたことはなかった。だが、ここでやらなければ、おれたちは……。

「ユウトくん。三十秒ほど時間を稼いでくれ。そうすれば、あとはわしがなんとかする」

　博士は真面目な声でそう言った。大賢者の一言でおれは少し心が落ち着いた。

　あの時、隕石からさくらを守れなかったことの再現はごめんだ。

「うおおおおおおおおおお」

　おれは、三匹の魔物に向かって突撃する。

　やつらは、虫のような足を武器にして、おれに襲いかかる。

　一本、二本とやつらの攻撃をかろうじてかわすことができた。三匹目の攻撃がおれの肩をかすっていく。熱い激痛がおれの体を揺さぶった。

「死ぬわけにはいかない。死ぬわけにはいかねえんだよ」

　無我夢中でそう叫んで、おれは剣をふるった。

　群れの一匹が四散する。切ったような感覚はなかった。とても軽い。

　これならいける。おれは自信をもって次の一匹に狙いを定める。しかし、やつらの動きは軽快だった。

　放心していたおれの足に向かって、足を突き刺す。さきほど以上の激痛だった。あまりの痛みにおれは倒れ込む。

「ユウトくん、伏せろ」

　その直後、博士の大声が響いた……。