２９　妖精王女、後宮のボスの誘いを跳ねのける

　ミセリアは相も変わらず、真意の読めない笑みを浮かべていた。

　強く問い詰めるでもなく、彼女はエフィニアの出方を見ている。

　その態度が少し不気味で、エフィニアは言葉を選んで口を開いた。

「わたくしは後宮に入る経緯が少々複雑でしたので。陛下も心配してくださっていたようです」

　当たり障りのない答えを返すと、ミセリアはにっこりと笑った。

「えぇ、何の準備もなく後宮に入られて、エフィニア様は大変苦労されているとお伺いしておりますわ。陛下が心配なさって当然でしょう。……この後宮は、甘くない場所ですから」

　ミセリアがぼそりと呟いた言葉に、集まった側室たちがびくりと身を竦ませた。

　明らかに空気が変わったのを感じ、エフィニアは背筋を正す。

「誠に残念ながら、側室同士で足を引っ張り合うような動きが少なくありませんの。……ドミティア」

「はいっ！」

　ミセリアに名を呼ばれ、彼女の近くに座っていた側室の一人が勢いよく返事をした。

「ラドミア様が後宮を去られたのはいつだったかしら」

「三か月ほど前ですね。執拗な嫌がらせで心を病み、皇帝陛下の承諾を得て故郷へと戻られたと伺っております。

「そうね、ありがとう。……レナータ」

「は、はい！」

　今度は、別の側室が震える声で返事をした。

「シャールカ様がいなくなられたのはいつだったかしら」

「半年ほど前です。何者かに毒を盛られたようで、喉をやられて……あぁ、あんなに綺麗な声で歌われる方でしたのに……」

　ミセリアと周囲の者たちは、何人もの「消えた側室」の名を上げていく。

　エフィニアはただ平然と、そのやり取りを聞いていた。

「ご理解いただけたかしら、エフィニア様。この後宮は綺麗な花園というだけではなく、少し足を踏み外せば奈落へと落ちる恐ろしい場所ですの。わたくし、ずっとエフィニア様のことを心配しておりましたのよ」

　ミセリアはわざとらしく悲しそうな表情で、うっそりと囁く。

「どうでしょうか、エフィニア様。これからはもっとわたくしの傍にいらっしゃいな。わたくし、きっとエフィニア様をお守りして差し上げますわ。お住まいだって、わたくしの近くの邸に移られてはどうでしょう。……皇帝陛下の運命の番でいらっしゃるんですもの。エフィニア様が奏上すれば、陛下もきっと承諾なさるでしょう」

　ミセリアの金色の目がきらりと光る。

　その視線を受けて、エフィニアはすっと目を細めた。

　要は、単純な話なのだ。

　ミセリアはこのように後ろ盾の弱い側室に誘いをかけ、応じれば自らの傘下に、応じなければ消えた側室たちのように潰してきたのだろう。

　もしかしたら女官長の妨害も、彼女の差し金なのかもしれない。

　そうやって追い詰めて、狩りを行うのが彼女の手法。

　今も「自らの下につき、皇帝に口利きしろ」と言いたいのだ。

（ミセリア様の下につけば、きっと後宮での私の安全は保障される）

　ミセリアは後宮の最大派閥の長。

　周囲に侍る側室のように、彼女の傘下に入るというのは身を護る有力な手段だ。

　だが……。

「ご心配ありがとうございます、ミセリア様」

　そう口にしたエフィニアの言葉に、ミセリアは満足げに微笑む。

　だが次の瞬間、彼女の微笑みは凍り付いた。

「ですが、わたくしは今の屋敷が気に入っておりますの。ミセリア様のお誘いは大変ありがたいのですが、ご遠慮させていただきますわ」

　一瞬にして笑みを凍らせたミセリアは、じっと金色の眼差しでエフィニアを見据える。

　エフィニアも目をそらさず、まっすぐにミセリアを見つめ返した。

「……後悔しますわよ」

　先ほどまでの友好的な態度は鳴りを潜めて、威圧を込めた低い声でミセリアがそう呟く。

「そうならないように努力しますわ」

　エフィニアはにっこり笑ってそう返した。

　ミセリアの傘下に入れば、エフィニアの安全は確保されるのかもしれない。

　だが……。

（やり方が、気に入らないのよ……！　フィレンツィアの王女として、こんな危険人物に与するわけにはいかないわ）

　エフィニアにだって、王女としての矜持がある。

　簡単に他者を傷つけ追い払うような者に、頭を垂れるわけにはいかないのだ。

（それに、皇帝の恋路に協力するって言っちゃったしね）

　ミセリアは皇后を目指している。

　その為、例の寵姫などはまっさきに排除しなければならない存在だろう。

　一途な想いに身を焦がす皇帝と、汚い手を使ってでも皇后の座に昇り詰めようとするミセリア。

　どちらを応援したいかと問われれば、皇帝の方に軍配があがるのだ。

（はぁ、どうせ今でも敵だらけなんだもの。今更よ）

　凍り付くような視線でこちらを睨むミセリアに、エフィニアは内心でため息をついた。