第三十三話　壟断の乙女

「れ……レンナ、なのか」

老人がつぶやくように言う。黒くけぶる姿の乙女はそれには答えず、剣をするりと引き抜き、何かを撫でるように動かす。

たちまち、その腕の先で柱に斬線が走り、塊から板状に切り離される瞬間、砂のように細かく粉砕される。

「どこ……」

二つのノコギリをすり合わせるような声。乙女はふわりと飛び上がって、骨の間を飛び跳ねる。

「スウロ、ちょっと逃げよう。ハストも運ばないと」

「あの乙女、骨を解体する気デスね」

スウロが駆け足で骨から離れ、アトラは脱力している老人とハストを抱えて後を追う。

乙女の剣はほとんど抵抗なく骨を切り裂き、骨は離断されると溶け崩れるように形を失う。すさまじい細かさに刻まれているようだ。

そしてある一瞬、ぎいん、と硬質な音が空間に広がる。アトラの視界では点のようにしか見えないが、見覚えのある金属光沢が。

「あれは……」

砂丘に降り立つ剣（つるぎ）の乙女。

もやのような手には銀色の塊が握られている。大きさは酒瓶のような、羽をむしった山鳥ほどの大きさしかない、ぬらりと光る銀色の塊。

「真なる竜銀（レアルドルム）……それがあなたの目的だったの」

「そうよ、我々は互いを目的としあう、分かれることも合わさることも活動の一部。この地で、どちらかに合流するまで戦おうと決めていた」

その呟きは誰に返したという気配もなかった。人間に向けての言葉では無かったかも知れない。

「私たちは戦いの果てに肉体を失い、この地で眠りについた。そして私たちは考えた。獣では器としては小さすぎて、我々の力を受けきれない。私たちは、人間が私たちをどう使うべきか考えさせねばならなかった」

「だから、人間同士を戦わせたデスか？」

スウロが言う。乙女は空気の揺れのみで肯定を示す。

「我が肉体を武器とすること、我々を食べさせた獣を使役すること、どちらも可能性のひとつ。でもそれももう終わり。人は銀を蓄えることに執心して、技術の歩みはあまりにも遅かった。……ま、要するに失敗したってことでしょ、人のせいにするのよくない」

スウロが片眉を上げる。言葉の後半で突然、生々しい人間の声になったからだ。

「竜は漠然としか考えてなかった。自分を人間に委ねれば何とかなると思っていた。馬鹿みたいな自己犠牲。神様の奢（おご）り。ハルモンドの街はそこそこ栄えたけど、北方の戦いにはとてもついていけない。結局、この二匹の龍は逃げていただけよ」

「れ、レンナだな」

背後から進み出る人物がいる。ハルモンドの職人、ハストだ。まだ節々が痛むのか、肩を押さえてよろめくように出てくる。

「あら、生きていたの」

「レンナ、無事で良かった。剣の乙女に操られていたんだね。さあ戻ってきてくれ」

腕を差し出し、そう言う。

だが何となく、白けた空気が流れるのはアトラにも分かった。

スウロなどは露骨に眉をしかめていた。ハストの呼び掛けに、懇願と言うよりははっきりと命令の響きがあったから。

「ハスト、もう終わりよ」

「何を言うんだ、大丈夫だ、きっと元の体に」

「私は別に女同士なんか好きじゃない。あなたは手荒いし、それに私の都合なんかいつも無視した。自分勝手に振り回すことが己の魅力だと思っていた」

「黙ってよ、君は混乱しているんだ、ねえレンナ」

「相手は私だけでもなかったしね、今まで湖に降りた子たちにも似たような」

「黙れ！！」

火薬の弾けるような瞬間的な激昂。喉が裂けるような叫び。左腕が勢いよく動いて後方から剣を抜き放つ。

「レンナの声を借りて勝手なことを！　邪悪な竜め！」

その発言には、さすがのアトラとスウロ、さらには脱力している老人までが苦々しい眼を向ける。

竜と銀の織り成す神さびた場面とも言えるはずが、一人だけ卑俗な世界に根を張っているような感覚。

「アトラ、これ私たち見ないと駄目デス？」

「うーん、止めに入ったほうがいいのかな」

言って、アトラは二人の間に割って入る。

「まあまあ、ハストさん、落ち着いて」

「止めるな！　そいつは悪霊だ！　レンナの声で勝手なことを喋ってるだけだ！」

「いや発言とかはどうでもいいんだけど。いくらその武器でも、剣の乙女と戦えるわけないよ」

背後でかすかに空気の震える気配。おかしそうに身を揺すっていると感じられる。アトラはそちらに意識を向けて発言する。

「ねえあなた、僕と一緒に来てくれませんか」

「あなたと？」

「ええ、気づいてるでしょ。僕も真なる銀の持ち主です。北方へ行く旅をしています」

「そうね、この竜たちは戦いを退いた身、自分達で他の竜を食らってやろうとは思ってなかったみたい。誰かに合流（・・）したかったのは確かね」

そこで、また金属のきしるような声に変わる。

「連れて行くなら、実力を示してほしい」

「分かりました」

アトラも剣を抜く。

それは砂に溶けるような色の木剣（ぼっけん）だった。使い込まれているのか表面は濡れたようになめらかで、全体が黒ずんで見える。

「この剣を使えばいい」

ざく、と己の横に剣を突き立てられる。背後の乙女が自分の剣を差し出したものか。

「いえ、本物の剣は扱かったことなくて……。それに、あなたも自分の身を守るために持っていたほうがいい」

「心配してくれるの」

「もちろん」

アトラとしては、初めて持つ剣よりも木剣の方に信頼が置けるのも本当だった。だが目の前の女性。鍛冶職人とはいってもやはりアトラに体格で劣るハストに、剣を振るうのが躊躇われた。

それは広い意味ではアトラの鈍感さ、命のやり取りに関する自覚の足りなさなのは確かであった。

ハストが泡を飛ばしつつ叫ぶ。

「どきな！　怪我じゃ済まないよ！」

「ハストさん、それ凄い剣だね。本当に立派な仕事だと思うけど、聞いてる限りだとあなたの意思が一方的すぎるよ。一度剣を置いて、ちゃんと話し合いを……」

「どけと言ってる！」

一言を交わすのも惜しむような殺気。

砂を強く踏んで駆ける。腕の力で無理やりに剣を持ち上げ、大上段に振りかぶる。

しかし、それはあの勇者の太刀筋に比べれば自由落下のように遅かった。剣を振り上げる勢いが勝ちすぎて制動できていない。その剣の横っ腹を、アトラの木剣が弾き飛ばす。

「あっ！？」

飛ばされた剣は砂地に半分以上埋まる。

見た目ほど余裕は無かった。アトラはこちらを睨み付けるハストの視線に冷や汗を流す。

（うう、この人、本気で殺そうとしてきた……）

アトラには理解しがたい感情の応酬があった。その少年らしさを残した眼に困惑が浮かぶ。

剣の乙女ははっきりとハストを拒絶したのに、この職人は何を食い下がっているのか？

「あ、あの、落ち着いて……」

「なぜ邪魔をする、レンナとあたしの仲を引き裂くのか。その化け物が勝手に喋っているだけの言葉を信じるのか」

「いや、どっちを信じるとかじゃなくて、話し合いを」

「長老！」

砂を蹴たてて走る。まだ茫然としていた老人の脇へと滑り込むように移動。

「な、何だ」

「こいつらを殺せ！　全員、湖に棲む竜に操られてる！　狼を呼ぶんだ！」

老人はぎょっとして眼を丸くする。

「何を」

「それで全て振り出しに戻る！　また乙女を仕立てて狼と殺しあいをさせればいい！　そうやってハルモンドの街は栄えてきたんだろ！」

「無駄ですよ」

剣の乙女が金属質の声で言う。

「ただの狼では、もう私に勝てない」

「ハッ！　それはどうかな！」

ハストが右腰に吊られていた革袋に手を入れる。肩の筋肉に満身の力を込め、そしてバネ仕掛けのように引き出されるのは銀色の長剣。袋の大きさからは絶対にありえないほど大きい。

「……む」

初めて、剣の乙女が警戒するような声音を示す。アトラも眼を見張った。

「あの人……腰にも模型を、そんな道具入れみたいな使い方もできるのか」

「武器ならいくらでも用意している！　ハルモンドに何億の竜銀（ドルム）があったと思っている！　さあ長老！　狼を呼ぶんだ！」

それは恫喝に近い声だった。長老と呼ばれていた人物は事態の推移に付いていけぬながらも、犬笛のような細い笛を取り出す。

剣の乙女は、哀惜と憐れみと、冷笑がほどよく混ざった声を出す。

「分かっているのハスト。狼が砂漠のどこかに控えていたとして、駆けつける前にあなたの首を刎（は）ねるなんて簡単なことよ」

「出来やしないさ、レンナとあたしは心で通じあっている。お前がいくらレンナを操ろうとしても、彼女の意思がそれを止める」

「あの、アトラ、あの人さっきこいつら殺せって言ってたデスよね？」

「うん」

支離滅裂である。その瞬間に思い付いた言葉を叫んでるだけに思える。

しかも悪いことには、ハスト自身ではそれを不自然な言動と思っていない。自分では何か一貫性のある、正しいことを行っていると錯覚しようと（・・・・・・）している。

「どうするデス、乙女がやらないなら私が魔法で狙撃してもいいデス」

「うーん、いったん逃げてもいいんだけど、あの人の模型を回収しないとだし」

「実力ではアトラが勝ってるデス、適当に気絶させて模型を剥ぎ取ればいいデス」

「そこまで差はないよ。短剣とか使われたら危ない。死に物ぐるいで来られたら、傷つけずに倒せる自信ないよ」

まるで火のついた獣を扱うようだ、とアトラは思う。どう取り押さえたものか分からない。

かといって最後までハストの思い通りに進むわけもない。

やがて四本の脚が砂を蹴る音が近づき、巨躯の狼がハストたちの背後につく。

「やばいデス、来ちゃったデスよ」

「ううん、しょうがない、こうなったらハストの武器が尽きるまで戦うしか……」

まさか数十本も用意してるのだろうか、と考えて多少うんざりする。

長老は笛を細かく吹き、狼に指示を与えている。

「よ、よし、やれ」

人狼は目元だけで同意を示し。その大きく長い腕を真上に振りかぶると。

手の甲の部分で、ハストの後頭部をどかんと叩いた。

「あ」

ハストはあっさりと昏倒し、全員があっけにとられる。剣の乙女までが硬直していた。

「こ、降伏する」

長老が進み出て、そして足元にあった銀の長剣を、力の限り蹴り飛ばした。