３２：砂糖→塩→足跡。

　第二畑を耕し終え、残っていた種も蒔いた。

　奥様方が嬉しそうに何かしていた気がする。たぶん、ニンジンの種だけ多めに蒔いたんだろうな。

　

　レイアが持っていた砂糖はごくわずか。その他の調味料も同じ。

　現物があるうちに解析眼で作り方を記録させておく。

　サトウ草が手に入ったので、絞って煮詰めてクラフト砂糖の完成だ。

「他の調味料も手に入るといいんだけどなぁ」

「塩ならあんぜ」

「おぉ、塩ならあるのか――って、あるのか！？」

　固茹でしたニンジンをもっしゃもっしゃと食べながら、アッパーおじさんが平然とした顔で言う。

　海が近いわけでもないのに、なんで塩が？

『ここ、昔むかーし、海だったですの』

「え？　ここが海？」

　ニーナは食事の準備を手伝ってくれている。いい子だ。

「そう。魔法王朝が出来るよりもずぅーっと昔だ。だからよ、塩の洞窟があんだぜ」

「お、おじさん。そこに連れて行って！　もう塩の在庫もちょっとしかないのよ」

「そりゃ構わねぇぜ。わしらも塩は不可欠だし、この冬の間の塩を運んで起きてぇしな」

　

　じゃ、決まりだ。ついでに山で食べられそうなものを探してみよう。

　まぁ浄化しなきゃ食べられないんだけどさ。

「この穴の中に塩が？」

「岩塩ね。都や集落で出回っているのは海水から取った塩だけど、都の方じゃ時々、岩塩が売りに出されてるって聞くわ。凄く高いんだけどね」

「へぇ。どこで誰が仕入れて来ているんだろう？」

　翌日、アッパーおじさんが案内してくれたのは、北の山の中。壁の方へと向かう山道の途中、更に上へと登るルートを進んだ先に穴はあった。

　崖沿いにぽっかり空いた穴。

　アッパーおじさんを見て、穴を見る。

「この穴……」

「あ？　もちろん、わしやご先祖が開けた穴だが？」

　やっぱり。穴のサイズ的にドンピシャだったからもしかしてと思ったら、案の定か。

「おぉし。んじゃ掘ってくれ」

「了解」

　瓦礫と木を素材にしてクラフトしたツルハシを手に、俺とレイアが穴の中の壁を掘る。

　今日はこれのために、レイアは人の姿だ。

「オイラ」

「ん？　さすがにユタはツルハシ持てないだろう」

「ンクアァァァーッ」

　あぁあ、拗ねちゃったよ。って、がむしゃらに壁を殴りまくって、欠片が――いてっ、いてててっ。

「おいユタ。痛い、痛いってば」

「クックッ」

　今度は尻尾でビタンビタン。大きめの欠片が飛んでくる。

　これが……ツルハシで掘るよりユタに任せた方が早そうだ。

「わかった、わかったよユタ。掘るのはお前に任せよう。お前の爪と尻尾は、俺がクラフトしたツルハシより強そうだからな」

「クッ。クアックアァー。クククククク」

　どうだ、スゴイだろ――ってことなのか。鼻をフンっと鳴らして仰け反る。次に起こることは後ろ向きに倒れ……た、倒れない、だと。

　こいつ、尻尾をうまく使ってバランスとってやがる。

「成長しやがって」

「ク」

「なんのこっちゃ」

「ふふ。ほんと、良いコンビね」

　あぁ、まさにいいコンビだ。

　ほんの数十秒、ユタがガリガリした壁の欠片は結構ある。

「これ、このまま塩として使えるのかな？」

「わしらは気にしねぇが、人間は気になるかもな。石や砂も一緒に圧縮されてっからよ」

「となると、細かく砕いてから水と一緒に煮込んで、塩とそれ以外を分離……志導くんの万能クラフトで、そういうのも全部出来ちゃいそう？」

「出来る、かもしれない」

　砂糖だって出来てしまったし、出来るんだろうな。

　この辺り、冬になると一メートル以上は雪が積もると言う。冬場に塩がなくなって困ることがないよう、十分な量を確保する。

「雪が降り始めたら、お肉の塩漬けなんかも作りたいわね」

「長期保存用に？」

「そうそう。塩漬けにして余分な水分を抜いたら、それを燻製にするの。そうしたら一冬は持つから」

　俺ひとりだとそんなこと思いつかなかったかもな。

　ほんと、レイアがいてよかった。

　みかん箱よりやや小さめの木箱をいくつかクラフトし、ユタが砕いてくれた岩塩を含んだ岩を詰め込んでいく。それをインベントリに押し込んで、作業終了だ。

　段々陽も短くなってきたし早めに帰るつもりだったが、ユタのおかげで作業も早く終わった。

「もう少しかかるかなと思ったけど、早く終わってよかった」

「そうね。ユタのおかげ……あら、ユタ？」

　ん？　ユタの奴、何やっているんだ？

　鼻をふんふん鳴らして、茂みの中に入った？

「おい、ユタ」

「アッ。シドー、シドーココ。ココアルク？」

「俺が？」

　茂みをかき分けて中に入ると、ユタが地面を爪で指している。

　足跡だ。しかもこれは――

「人間の足跡！？」

「え？　人間の足跡ですってっ」

　レイアもやって来て、二人でその足跡を見た。

　

「俺の靴、二十六センチなんだけど――あまり変わらないな」

「じゃあ、成人男性かしら」

「高二の時には二十六だったし、十五歳前後よりは上、ってところじゃないかな」

「おーい。こっちに来てみろい」

　アッパーおじさんの声のする方へ向かうと、そこには更にたくさんの足跡があった。

　ひとりや二人じゃない。ここにいたのは複数の人間だ。

　もう一度茂みにあったひとり分の足跡を少し辿って見る。

　茂みを出て、その先に崖に向かっているようだ。

　その崖から――

「町が……アリューケの町が見える」

「え？　あ……本当だわ」

　直線距離にすると、アリューケの町までそう遠くない。

　さすがにここからじゃ、俺たちの姿を見ることは出来ないだろうけど……それでも、なんか不安だ。

　この世界の今の状況だと、町なんて見つけたらとりあえずそこへ行ったりしないか？

　それをせず引き返しているようだし……なんだか嫌な感じがする。