２５：伸ばした手→掴んだもの→頭！？

　手を伸ばした。

　届かない。

　俺の目の前で、レイアが火球に飲み込まれる。

　ブオォッという、何かに着火する音と熱気。

　その中で彼女の口元が動いた――ように見えた。

「レイアアァァァッ！！」

　黒い影が躍り出て、炎の中からレイアを連れ出す。

「ずらかるぞっ」

「アッパーおじさん！？」

　その背にレイアを乗せている。

「レイアッ」

　呼びかけると彼女は薄っすらと目を開いた。

　無事……よかった。よかったぁ。

「走りやがれぇ」

「ユタ、ユタ行くぞ！」

「クアッ、ッククク」

　自分の何十倍もあるゴーレムを相手に、ユタが俊敏さを生かして翻弄している。

　そこへ小さいゴーレムもやって来た。人間の子供――ニーナと背丈はそう変らない。だが足はなく、菱形の無機質な胴に頭と腕をくっつけただけの外見は、生き物とすら言えない何かだ。

　ユタも踵を返して逃げて来る。

　ゴーレムたちは追いかけて来るが、やがて停止した。

　俺たちが最初に様子を窺っていた場所。ここが奴らの索敵範囲の外なんだろう。

「レイアはっ」

　顔が真っ青だ。服も体もあちこち煤だらけ。火傷したような痕もある。

　でも不思議と、服は燃えてはいない。火力が低かったんだろうか。

　

「だい、じょうぶよ、志導、くん」

「大丈夫じゃないだろっ。エリクサーを早くっ」

　彼女の巾着袋から、手探りでポーション瓶を探し出す。

　取り出したソレの蓋を開け、急いで彼女に飲ませた。

　早く、早く、早く、効いてくれっ。

　ポーションを全て飲み干すと、彼女の全身の傷がすぅーっと癒えた。

　見える範囲だと、火傷の痕も残っていなさそうだ。

「どう？　他に痛む所はないか？」

「ううん。もう大丈夫。ごめんなさい」

「なんで謝るんだっ。謝るのは俺の方だろ。解析画面ばかり見て、周りをおろそかにしていたんだし」

　あの火球は俺を狙っていたんだ。俺のせいだ。

「違う。ちゃんと私がチビゴーレムの注意を引けていなかったから。だからあなたが狙われたんだもん」

「レイア……じゃあ、お互い様ってことにしよう。それと、助けてくれてありがとう」

「そうね。お互い様ってことにしましょう」

　

　レイアが俯き、それから俺の胸に顔を預けた。

　え……なに、これ？

　ハグ？　ハグってやつですか？

「よかった……志導くんが無事で」

「お、おぅ。き、君のおかげさ」

　どうしよう。どうすればいい。どうしたい？

　えっと。

　抱きしめる？　いやなんかチャラ男みたいじゃないか？

　か、彼女は俺を心配して、それで無事だとわかって気が緩んださけさ。他に他意はないはず。

　たぶん。

　こ、ここは、背中をポンポンだ。ポンポン。

「イチャついてんところ悪いんだけどよぉ」

「イチャついてないし！」

　にゅっと横からアッパーおじさんが顔を出す。足元ではユタが何故か俺の足をホールド。

　こほんっと咳ばらいをして、レイアを解放。

　彼女は顔を真っ赤に染め、背中を向けた。

　アッパーおじさん、こういうのセクハラっていうんだぞ。若い子はデリケートなんだから、変なツッコミするなよなぁ。俺がとばっちり受けるんだから。

「そ、それで、なんだよおじさん」

「なんでしかめっ面なんだよ。まぁいいや。んで、解析はどうだったんだ？」

「解析、それがさ。なんか途中で変なノイズが入って。解析画面が消されたって言うか、なんていうか」

　あれは何だったんだ？

「スキルキャンセルじゃないかしら」

「スキルキャンセル？　失敗ってこと？」

　レイアは首を振って違うと言う。

「志導くん。解析眼のスキルがおかしくなる前、何か感じなかった？」

「何か……あ、感じた！　誰にも触られてないのに、なんかぬめっとしたものに全身が触れたようなないような。何か気持ち悪くて、鳥肌立つ感じ。えっと、上手く伝えられなくてごめん」

「いいのよ。そのぬめっとしたものが、あなたのスキルを妨害したんだと思う」

　スキルの妨害……そんな。

　止められるのかどうなのか、それすら解析出来なきゃわからないってのに。

　どうすりゃいいんだ。

「志導くん……」

　不安げなレイアの声。顔を上げると、彼女の悲壮感漂う表情が目に入った。

　俺なんかより、レイアの方が辛いに決まっている。

　なのに俺がこんなんじゃ、彼女を絶望させるだけじゃないかっ。

　もっと時間を掛けて、壁の外周を全部見て回ろう。何か手があるはずだ。

「レイア。時間は掛かる。でも必ず見つけよう」

「志導くん……でも……」

「一年、二年、三年。見つかるのはもっと先かもしれない。だけどどこかにきっとあるはずだ！　都市へ入る方法がっ」

　そう思う気持ちに、嘘はない。

　必ず見つける。必ずだ。

　俺の気持ちが伝わったのか、レイアは少しだけ笑った。

　その笑顔を、どこかで見た気がする。

　どこだっけ――と考えるよりも先に、ユタが声を上げた。

「ククククッ。アッアー。アレ、アッチ、ミテ」

「ん？　ユタ、どうしたんだ？」

　何かを見て、と訴えるユタ。その方角はゴーレムたちがいる壁の方。

「何があるんだ、ユタ」

「アシ。ニンゲンノ足、アト」

　人間の足跡！？

　目を凝らすと、ユタの言う通り足跡らしきものがある。

　チビゴーレムに足はない。地面から少し浮いた状態で動いている。

　人間がいたのか！？

　

「んぉ。いいもんがあるじゃねえか。おいユタ坊。行くぜ」

「イックーッ」

　え、行くって……まさかゴーレムの方に！？

「ちょ、おじさんっ」

「すぐに戻ってくらぁ。お前ぇらはそこで待ってな」

　待ってなって、危険だろ！

　先に駆け出したユタが、大きく跳ねてチビゴーレムの前に躍り出る。ゴーレムが反応すると横に走り出し、奴らの注意を引いた。

　その隙にアッパーおじさんが、こちらに向かって何かを蹴り飛ばした。

「受け取れぇーっ」

「え？　え？　う、受け取れって？」

「く、来るわ、志導くんっ」

　ぽーんっと弧を描くようにして飛んできたそれを、ギリギリキャッチ。

　丸みを帯びたそれは――。

「うわぁっ！？」

「ゴ、ゴーレムの頭！？」

　煤で汚れているそれは、間違いなくチビゴーレムの頭だ。

　この煤、もしかして先日、黒煙を上げてたのはこいつ！？

「ウッヒョーッ。ユタ坊、戻るぞっ」

「ガッテン」

　戻ってきたおじさんとユタが、得意げに笑う。

「そいつを知らべりゃ、ちったーわかるかもしれねえぜ」

「こいつを……」

「だが町に戻ってからだ。ここじゃ妨害されるかもしれねえからな」

　索敵範囲外とはいえ、スキルに反応するかもしれない。

　そうだな。町でこいつをじっくり解析しよう。

「よし。一度町へ戻ろう、レイア……レ、レイア？」

「ふにゃっ」

　レ、レイアが猫の姿に！？

　な、なんで。エリクサーを飲んだのに。しかも一滴じゃなく、瓶の中身全部をだ。

「あー、体内のエリクサー成分が、怪我の治癒に全部回っちまったんだな」

「そ、それで猫の姿に……」

「うにゃあ～。エリクサーは飲んじゃったし、人の姿に戻れないにゃ～」

　いろんな意味で町へ戻らなきゃいけなくなったな。

　彼女をアッパーおじさんの背に乗せて、俺たちは南へ向かって歩き出した。

　この頭だけのチビゴーレムを壊したのは、おそらく人間。

　この地に足を踏み入れた人がいる――いったいどんな人物なんだろう。

　友好的な人物だといいんだけどな。