２１：謎→帰宅→再出発！

「あぁー、ありゃあ都市の防衛装置が動いたんだな」

　アッパーおじさんが目を細め、黒煙が立ち上る箇所をじーっと見つめた。

「見えるのか？」

「いんや。だがな、あの辺りに装置があんのは知ってんのさ。この目で見たからな」

　その時に酷い目に会った――そうぼやく。

「防衛装置ってことは、誰かが攻撃されたってこと？　モンスターとか？」

「どうだろうな。煙を出してんのは、その防衛装置の方だぜ。たぶんだがな」

　え、装置の方が煙を？

「それじゃあつまり、何者かが装置を破壊したってこと！？」

「そこまでわしにわかる訳ないだろ。お嬢さんはわかるってのかい？」

「そ、それは……」

　レイアが俺に視線を送る。

　わかるわけない。誰にもわからないんだ。

　確かめる方法はひとつ――。

「壁の近くまで行ってみるしかない」

　だがそれは今からじゃない。

　レイアは都市まで半日の距離だと言った。それってたぶん、あの壁までの距離だろうな。

　行って帰るのにしても、日帰りじゃ無理な距離だよ。

「一度町まで戻ろう」

「そうね。行くにしても、しっかり準備をしなきゃ」

「それがいい。さ、帰るぞ」

「アッ」

　山を下り、町へと戻って来たのは予定通りの昼過ぎだ。

　先に食事を済ませてから、山で見たことをみんなに報告した。

　驚いていたのはニーナだ。

『防衛装置、壊れされていたですの？』

「わからない。アッパーおじさんがたぶんって言っただけだから」

「おいおい。わしの名を出すなって」

　言ったのはあんただろ。

「モンスターが、その防衛装置って壊すことは出来るのかな？」

『うぅん。出来ないことも、ないですの。でも……』

「出来るとしたら、そいつぁモンスターの中でも上位個体だぜ」

　かなり強いモンスターってことか。

「だけど、上位個体、は、私たちのように、知性を持ってるわ」

「あぁ。賢い奴ぁな、無駄な争いは好まねえんだ。それにバカじゃねえ。都市に近づきゃ、攻撃されるのがわかってんだから近づかねえよ」

　よっぽどの理由がなければ、無差別に攻撃してくる場所に行きたくなんかないよな。

　じゃあ、考えられるのは。

「人間、ね」

「レイア。何か根拠があったりするのかい？」

　レイアが頷く。

「都市の地下には迷宮がある。お宝がわんさかと眠っているのよ。そのことは、魔導書を発見した時に証明されてる。そうでなくたって、都市には動かなくなった魔道具がいくらでも転がってるだろうし」

「金……力、か。人間が好きそうなものだよなぁ」

　これまでも、都市を目指した冒険者はたくさんいたらしい。

　その誰もが戻って来てはいない――とも。

　

　それでもレイアが都市を目指したのは、自らの呪いを解くため。お金じゃない。

　邪な連中とは違うが、都市にとってそんなものは関係なく。

　そう考えると、都市の魔導装置が暴走しているって事前にわかってよかった。下手したら今頃レイアは……。

　やめだやめ。たらればの話は止めよう。

　レイアはここにいて、無事なんだから。

「志導、直ぐに、行くの？」

「いや、今日はいかないよ、ユラ。どうしてだい？」

「……ミッション、を」

　ミッション？　まぁいいけど。

「どんなミッションにしようか。んー」

　ユラは少し考え、「強くなるミッション」と答えた。

　強くかぁ。トレーニング系だな。

「ユタ。あなたもいらっしゃ、い」

「クアーッ」

　二頭にはいろいろやらせてみた。効果が重複しなければ、ミッションはいくらでも出来る。重複したって、純粋なトレーニングと思えばいい。

　その結果、素早さや持久力、体力、筋力、跳躍力と、純粋な攻撃力なんかが上がった。

　ついでに言語トレーニングもやって、ユタもユラの会話もだいぶんスムーズに。

「志導、明日もお願い。明日は今日の十倍ね」

「じゅ、十倍……頑張るなぁ」

　翌日はユラの希望通り、十倍ミッションに。

　最後の方、ユタはかなりバテていた。それでも全部やり遂げ、ミッション無事クリア。

　ユタ、ユラ共に各能力が向上。

　そして夜。

「え？　お前も一緒に来る？」

「アッ」

　ユタが大きく頷く。

「いやダメだろ。直ぐ近くに行くのとは訳が違うんだぞ。帰って来るのに二日か三日かかるかもしれないんだ。子供のお前を連れてはい行けない。ダメだ」

「クッ。クアアァァァァァッ」

　ダンっとその場に倒れ、手足をバタバタ、尻尾をビタンビタンと床に打ち付ける。

　完全に駄々っ子モードだ。

「危険かもしれないから、ダメって言ってるんだ。別に意地悪で言ってるんじゃないぞ」

「ンアアァァァァァァッ」

　ダメだこりゃ。こうなったら、何を言っても聞き入れないだろう。

　ユラ、何か言ってくれよ。

「志導」

　よし、さぁ、言ってやってくれ！

「連れて行ってあげて」

「だよなぁ。やっぱり危険だから……え？」

　ユラ、今なんて？

　

「ユタを連れて行って。この子があなたを守ってくれる。あなたがこの子を強くしてくれる。私は、そう信じてるわ」

「ユラ……」

「いつまでも母親の側で甘えているわけにはいかないのよ。私たちはね、強くなきゃいけないの」

　弱肉強食の世界なのだと、ユラは言う。

　心配していないわけじゃない。いや、ユラは我が子が心配でたまらないはずだ。

　今でもずっと、ユタを優しい目で見つめているし。

　だけど親として、子を突き放さなきゃいけない時もあるんだろう。生かすために。

　俺の親はどうだった？

　いつだって突き放していた。生かすためじゃなく、自分のうっ憤を晴らすために。

　俺の親も、ユラみたいだったらなぁ。

　そうすればぶつかり合うことはあっても、きっと楽しい人生だったに違いない。

「ユタ、一緒に行くか」

「アッ。シドー、イッショ行クーッ！」

「そっか。じゃあ俺の護衛、お任せします」

「クアァーッ。マカセロ、テヤンデェ」

　お。今度は仰け反らず、後ろの倒れなかったな。

　ちょっとだけ成長してるじゃないか。

　と、ユラに話そうとして視線を向けると、どこか……少し寂しそうな瞳で、彼女は息子を見つめていた。

　ユラ……。やっぱり母として、息子の成長は嬉しくもあり、寂しくもあるのかなぁ。

　そして翌朝。

「食料よーっし」

「クァーッシ」

「水、よーっし」

「ミーズ、クァーッシ」

　荷物らしい荷物はひとつもない。全部インベントリの中にある。

　都市を囲む壁まで行くのは、俺とレイア、ユタに、案内役のアッパーおじさんだ。

「じゃあみんな、留守番、頼んだよ」

『志導お兄ちゃん、これ、ニーナが昨日、一生懸命作ったですの』

「ニーナが？」

　ニーナから受け取ったのは、雫のような形をしたガラス玉だ。

　俺だけじゃなく、レイアやユタ、アッパーおじさんにも渡している。

「凄いわ、これ。とっても強い浄化の力を感じる」

「浄化の力？」

「身につけるだけで、周囲の魔素が浄化されるってこと」

　そんな凄いものをニーナが作ったのか！

　あ、でも、神力を消耗したんじゃ。

「この前みたいに日帰りならいいけど、二、三日町を離れるなら対策が必要なの。私が魔法で定期的に浄化しようと思ってたけど。これがあればその必要もないわ」

『レイアお姉ちゃん、大変なの。ニーナ、町から離れられないし、これぐらいしか出来ないですの』

「ニーナ……」

　はにかむように笑うニーナ。その姿はほんのりと、透けて見えた。

　俺たちのために、力をいっぱい使ったんだな。

　優しい土地神様のために、何かしてやれたらいいんだけど。

　

『志導お兄ちゃん、レイアお姉ちゃん、ユタ、アッパーおじさん。みんな気をつけてなの』

　心配そうな表情を浮かべるニーナの頭を撫でてやる。彼女は嬉しそうに、また笑顔を見せてくれた。

　その隣でおじさんの奥様方が――。

　

「あなた。ふらふらするんじゃないわよ」

「年長者なんだからぁ、しっかりしてよぉ」

　と、まったく心配する様子もなく。

　

「かあちゃんたち……わしの心配はせんのかい」

「夫殿の心配なぞ、必要あるだろうか？」

「ないわね」「ないわ」「な～い」「ナッシングね」

　

　ここまでくると、ちょっと同情してしまう。

　でも、これも信頼しあっているからこそなんだろうな。

「志導」

「ユラ。行って来るよ」

　一歩前に出た彼女は、頷き、そして言った。

「この子をお願いね。ちゃんとこの子の事、見てあげて」

「ん？　あ、あぁ。わかった。ちゃんと見てるよ」

　

　たぶん、迷子にならないようにってことなんだろう。そう思ってた。

　この時のユラの言葉の意味を知るのは、もう少し先のこと――。

「さぁ、出発だ」