１４：野菜炒め→家族会議？→異変。

「ただいま！　ニーナ、見てくれっ」

　小走りで教会へと戻って来ると、ニーナ、ユラ、ユタが待っていてくれた。

　おっと。今日も兎を仕留めてきたんだな。

「オ、オオ」

「おかえりなさい。何を見つけた、のかしら？」

「オ！　オエーリッ」

　おかえりのつもりか？　こりゃまたミッションをやらないとな。

　

「見てくれよユタ、ユラ。ニンジン、ニンジンだよ、えっと、わかる？」

「にゃ～ん。他にもジャガイモとタマネギもあったのよ」

　そう。あのアーサ地帯には、他にも野菜が実っていた。

　収穫できたのはこの三つだけ。他にもまだあったが、実が生ってないものや、収穫時期をとっくに過ぎてしまっていた。

　差し出したニンジンに鼻先を近づけ、ユラはフンフンとその匂いを嗅ぐ。

「知ってるわ。私、たちも食べることがあるから」

「そっか。じゃあ一緒に食べよう」

　俺とレイアの分で一本。これは炒めて食べたい。

　

「待って志導くん。そのままじゃ食べられないわよ」

「え？　ど、どういうことだい、レイア」

「説明する前に、私、人の姿に戻るわね」

　ということで俺は外に出て、彼女が服を着るのを教会の裏手で待つ。

　ん……あれって、井戸かな？

「中はどうなってるのかな。――の前に、汲み取り用のバケツとか滑車とか、全部ボロボロじゃないか。こっちは保存魔法をかけてなかったんだろう」

　まずは修理しなきゃ、中に溜まってる水すら汲み上げられない。

「志導くん、お待たせぇ～」

「お、じゃあ戻るよ」

　中へ入ると、人の姿に戻ったレイアが出迎えてくれた。

「志導くん。野菜を全部出してくれる？　汚染地帯で実った物はね、どれも同じように汚染されてるの」

「え？　ってことは、それを食べると体調を崩す、とか？」

「その通りよ。食べ続けてたら命の危険だってあるんだから。でも大丈夫、こうしてね――」

　レイアが俺にはわからない言葉を呟くと、彼女の手が光り出す。そして抱えた野菜を包み込むと、少し煤が付着していたような野菜が綺麗になった。

「も、もしかして、あの黒ずんでた煤みたいなのが、汚染？」

「えぇ。これでもう食べられるわ。今のは浄化の魔法。こうしないと食べちゃダメなのよ。あっちの兎も浄化しておくわね」

「浄化！？　お、俺たち、昨日、肉食べてるよっ」

「そうね。でも大丈夫。モンスターはもともと、汚染に対して抵抗力を持ってるから」

　よ、よかったぁ。うわぁ、何も知らないでうっかり食べてたら、大変なことになっていたかも。

　そういえば、ニーナがリンゴは汚染されてないから大丈夫って言ってたもんな。

　それってつまり、汚染されてるのは大丈夫じゃないってことだし。

「それじゃ、食事にしましょう。鍋とかフライパンは、私が持ってるから。料理は任せて」

「おぉ！　じゃ、よろしくお願いしますっ」

　笑顔のレイアが、手際よく準備を始める。

　コンロなんてものはないけど、焚き火を使って野菜と兎肉を炒めはじめた。

　ジューっという肉の焼ける音。

　もうそれだけで米を二杯食えそうだ。

　彼女が料理をしている間に、こちらは盛りつけようのお皿をクラフトしておく。

　石のお皿だ。それを焚き火の側に少しだけ置いて温める。料理が冷えないようにね。

「さ、完成よ。味付けは少しの塩と香草しかないから、ちょっと薄味だと思うけど」

「いやいや、十分だよ。こんな世界じゃ、きっと塩も高価なんだろうし」

　クラフトした石に盛りつけられた野菜炒めは、めちゃくちゃ美味そうなニオイを漂わせていた。

　肉が多めなのもあって、この一品で十分。腹は満たされる。

　何より手料理だ。それだけでウマい！

　

「ご馳走様。はぁー、美味かったぁ。兎の肉、野菜炒めにも合うな」

「ほんとねぇ。久しぶりに野菜をいっぱい食べられたわぁ」

　野菜をいっぱい、か。ニンジンとタマネギの二種類だけなんだけどね。

　ジャガイモは晩御飯に残す頃にした。蒸かして食べれば、主食の代わりにもなる。

「さて……ここで話し合っておきたいことがあるんだ」

「話し合う？」

「そう。今後、どうするかってこと。最終的な目的はさ、レイアの呪いを解くこと。それから都市の魔導装置を起動させて、魔素の浄化範囲を広げる事だ」

「そ、そうね……でも今のままだと、都市には入れそうにないんでしょ？」

　俺とレイアがニーナを見つめる。

『たぶん……とっても、難しいです、の。近づくと危険』

「だよなぁ～。中に入らず、魔導装置の防衛システムを停止させる方法があればいいんだけど」

「他の町はどうなっているのかしら。そっちにヒントとかあればいいんだけど」

「他の町？　魔法王朝には、アリューケみたいな町が他にも？」

　そう尋ねると、ニーナとレイアが視線を交わす。だが口を開いたのはユラだ。

「魔法王朝の都市。その周り、五つの町がある、わ。ここは、その一つ。都市から南東の位置、よ」

「五つ……」

『その五つが、全部、都市を守る結界、作ってたです』

「そうだったのか。各町の魔導装置が動いているかどうかって、わかるのかい？」

　その問いにニーナは首を振る。

　わからない――ではなく、『壊れてる、です』という答えだ。

「簡単にはいかないわね」

「そうだね、レイア。でも焦らず、少しでも安全な方法で都市へ入れる手段を見つけよう。長期戦になるのは必須だし、まずはさ、ここでの生活環境を整えようと思うんだ」

「生活、環境？」

「そ。周囲の探索も必要になるだろう。町に戻って来てからさ、出来れば快適に過ごしたいじゃん？」

　ベッドの件は、午後からハンモックを編んでなんとかする。

　でもそこで終わりじゃない。

　さっきの井戸とか、この教会とか、人が住めるようにしたいんだよね。

　せっかくそれが出来そうなスキルを持っているんだし。

「快適……そうね。うん、その通りよ。生活環境の整えに賛成～」

「クッ？　サ……シェーッ」

　ユタが立ち上がって、尻尾をビタビタ打つ鳴らし万歳をする。

　

「埃、舞うから止めなさい」

「クアッ！　ク、クウゥゥゥ」

　はは。ユラに怒られて拗ねてやがる。

「よし。それじゃ俺たちの当面の目標は、ここを暮らしの場として住みやすくすることだ」

「えぇ」

「クッ」

『ニ、ニーナもお手伝いするですのっ』

　決まりだ。それじゃあまずは――。

『あっ』

　ニーナが突然立ち上がり、町の中央の方へと視線を向けた。

「どうしたの、ニーナ？」

『魔導装置……なんだか変んな音、してるです』

「なんだって！？」

　まさか壊れた？

「レイアは留守番をしててくれ。そろそろ猫の姿になる頃だろ？」

「そ、そうね。ごめん、直ぐに追いかけるから」

　ニーナと、それからユタと一緒に塔へと向かった。

　けど、俺には特に音なんて何も聞こえない。

　解析眼の方でも、特に問題を表示していなかった。

「ニーナ、どう？」

『ん……今、大丈夫、みたい。とっても古い装置。長い間、動いてなかったから、それが動くようになって、装置もビックリ、しているかもですね』

「どっか錆びてるのかなぁ。まぁ解析眼の結果だと、どこもおかしくはなってないようだし」

「クアァァ～」

　何事もなく、それが退屈なのかユタがおいきな欠伸をした。

　

「じゃ、戻るか。また何かあったら、直ぐに知らせてくれよ。ニーナ」

『はいです』

　塔から出て教会の方へと向かう。

　天使にお勧めされて思わず取ったこのスキル。取った甲斐はあったな。

　めちゃくちゃ役に立ってるよ。

　――でしょでしょ～。

　ん？

『志導、お兄ちゃん。どうしたですか？』

「クオォォ」

　今、あいつの声が聞こえたような……。

　いや、いるわけないよな。あんだけ忙しそうにしていたんだし。

　あの輪廻転生課の天使。

　やたらインパクトは強すぎたせいで、あいつの幻聴が聞こえるとはな。

　ははは。

「何でもない、何でもない。さ、帰ろう」

「志導くーん」

　歩き始めてすぐ、猫のレイアが駆けて来るのが見えた。

　通りに風が吹き、木の葉が舞う。

　彼女と合流する直前――それは突然鳴った。

　ウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥーッ。

　空気を引き裂くような、けたたましいサイレンの音。足元の地面がわずかに振動する。

　

「な、なんだ！？」

「キャァァァーッ」

「クックアァァッ」

　すぐにサイレンの音は止んだ。けど、空気を震わせる残響を、まだ肌で感じるほど。

　同時にさっきまで吹いていた風も止んだ。

　血の気が引くような、そんな錯覚に襲われる。

　嫌な予感がする。

　いったい今のは、何だったんだ。