１３：アップロード→草刈り→これは！？

「解析眼！」

　再び建物内へと戻り、室内に置いてあったコレ――ハンモックを解析する。

　目的は、作り方を調べるためだ。

【解析結果：ハンモック。太い紐を使って編んだもの】

　うん。それは知ってる。

　そうじゃなくって、俺が知りたいのはその編み方なんだって。

　

【編み方を解析――完了――万能クラフトへアップロード――完了】

「よし！　あとは紐さえあれば作れるぞ」

「ほんとに！？」

「あぁ。でも……紐、なぁ」

　解析したこのハンモックの紐も、ちょっと引っ張っただけでブチブチ切れた。

　ベッドの板が朽ちかけるぐらいだ。紐だってダメになってるだろ。

「それなら大丈夫よ」

「え？　大丈夫って、アテがあるってこと？」

「うんっ。この近くにね、糸の原料になる植物がいっぱい生えてたの。私が生まれ育った集落で栽培してたのと、同じ植物だったわ」

　おおおぉぉぉ！　持つべきものは現地の友！

「よし。まずはエメラルドを交換して、それから草刈りだ！」

　塔へ行って、魔導装置のエメラルドを交換。先にセットしていたエメラルドを、レイアへと返した。

「レイア。俺のスキルでブローチに戻せると思うよ。留め具、持ってる？」

「えぇ。魔法の巾着に入れてあるから」

　彼女が腰からぶら下げた巾着中に手を突っ込み、ブローチの留め具一式を取り出した。

「それって、見た目に反してたくさんのものを入れられる、魔法アイテム的なもの？」

「えぇ、そうよ。あなたのインベントリと違って、こちらは中の空間サイズが決まってるの。んー、これくらいの箱四つ分、ぐらいかしら」

　彼女がこのぐらいとジェスチャーしたサイズは、みかん箱ぐらいか。結構入るんだな。

　

　レイアから留め具を受け取り、それとエメラルドをインベントリへ。

　万能クラフトを開き、さっきの二つを素材に選択すると【修繕】という項目が出た。

　それを押せば、一瞬で元通り。

「出来たよ、レイア」

「わぁ。本当に元通りだわ。ありがとう、志導くん」

　受け取ったブローチを、レイアは大事そうに両手で包んだ。

　彼女の笑顔が見れて、本当によかった。

　

「こちらこそ、あの時咄嗟に貸してくれて感謝してるよ」

　改めて装置を起動させる。あの家で見つけたエメラルドでちゃんと装置が動くか、確認しないとな。

「ニーナ、どうだい？」

『大丈夫、ですの。ちゃんとお仕事、出来てるです』

　お仕事ってのは、魔素の浄化のことだろう。

　よし、次は草刈りだ。

　レイアに案内されたのは、塔からやや南東に行った場所。

　建物の痕跡となる瓦礫は一切なく、元々この辺りには何もなかったことが伺えた。

　駆け抜ける風が心地いい。初めて訪れた時と比べて、ここの空気は確かに綺麗になっている。

　レイアが立ち止まったのは、長ーい茎の植物がびっしりと生い茂った場所だ。

「ずいぶんと背の高い草だなぁ。これが例の？」

「そ。よく育ってると、二百五十センチぐらいになるの。じゃ、さっそく切っていくわよ」

　レイアは剣を抜き、それを一閃。

　ヒュンッという風を斬る音がすると、何本もの茎が一斉に舞った。

「おぉ、お見事。いやでも、草刈りに剣を使うとは……」

「だって、こっちの方が早いんだもの」

　苦笑いを浮かべて、彼女が刈り取った草を拾い集めた。それをインベントリへと押し込んでいく。

　足元の草を収納するだけで、既に掌が青臭くなっていた。

「お。クラフトメニューに、繊維の抽出って項目が出てるぞ。そのまま糸に加工も出来るのか」

　草を拾い集めながら、同時にクラフト作業も進めていく。量が多いと、さすがに少しだけ加工するのに時間がかかるようだ。

　まぁまずは全部拾ってしまわないと、な――。

「うわぁ！？　レ、レイア？」

　テニスコート二、三枚分ほどの広さがあったはずなのに、気づけばその半分近くが禿げていた。

「ふ、ふにゃあ～。志導くん、志導くんここ」

「レイア？　ど、どこだ……いたっ」

　刈られた部分とそうでない部分の境界線で、猫の姿に戻ったレイアが出てきた。

　本人はもちろん、地面に落ちた剣も服も草まみれだ。

　ちょっと笑いが込み上げてきたが、そこはぐっと我慢。

「大丈夫か？」

「うん。でも途中で猫になっちゃって。全部刈りたかったのに」

　いや、十分過ぎだろ。

　俺がちょっと糸づくりしている間に、テニスコート一枚分を禿げさせるなんて……。

　よ、よし。俺も頑張るぞ！

「この草、アーサって言うのか」　

　麻みたいなものかな？

　長ーく伸びた草は細く、でもこのサイズになるとそれなりに重い。な、なかなか地道な作業だ。

　何度も何度も、しゃがんでは草を拾い、一歩前進してはしゃがんで草を拾い。

　単調な作業でも、これはかなり腰が痛い……。

『ニーナもお手伝い、するです』

「おぉ、ありがとうな、ニーナ」

　小さな体で、自分より遥かに背の高い草を抱えるニーナ。草を抱えているというよりは、草に翻弄されている。あっちにフラフラ、こっちにウラフラ。

　猫のレイアも一本ずつ加えては、俺の傍まで運んでくれた。

　三人で協力して全ての草をインベントりに入れ終える頃には、もう昼になっていた。

「ふぅ。一旦戻ろうか」

「んにゃ。そうね、ユタとユラも戻って来てるだろうし」

　ユラが息子に狩りの仕方を教えるんだといって、二頭とは今朝から別行動。昼には戻ると言っていたから、もう帰ってきているかもしれない。

　

『ユタ、たち、戻ってきたですの。ニーナ、先に戻ってるですね』

「そっか。じゃあ俺たちも今から戻るからって伝えてくれる？」

　ニーナは笑顔で頷き、それからすぅっと光になって消えた。

　あんな風にして消える姿は、神様っていうか、なんかだ精霊っぽい。

　ま、どっちも人間じゃないっていう点は同じだけど。

「さて、戻ろうかレイア。……レイア？」

　さっき自分で禿げ散らかした場所を、レイアがじっと見つめて動かない。

　

「レイア、戻ろうよ」

　背後からそう声をかけると、猫のレイアがぷるぷると震えながら振り返った。

　その瞳は、キラキラと輝いてい見える。

「ど、どうしたんだ、レイア？」

「し、志導くん……私、す、凄いもの、見つけちゃったかも」

「凄いもの？」

　何だろうと思って彼女の側へと向かう。

　地面から十五センチほどの高さで綺麗に刈り揃えられたアーサの茎の根元。

　なんとそこに、懐かしくも感じる見慣れたものが埋まっていた。

　スーパーに行けば当たり前のように並んでいるそれ。

　土から少しだけ顔をだしているのは、オレンジ色の――。

　

「こ、これってまさか……」

「えぇ、そのまさかよ！」

　俺とレイアが視線を合わせる。それから二人同時に、

「「ニンジン！」」

　――と叫んだ。