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　すぐに追いかけるはずが、父上の横やりで時間のロスが発生してしまった。

　晩餐室を出た私は、キョロキョロと四方を見渡した。

　アレクの姿はない。どっちに行ったかも不明。……自室かな？　だったら左だけど、違ってたら？　私に気配を感じ取れる特殊能力でもあれば――。

　はっとした。

「クリフォード。アレクはどこへ行ったの？」

　そうだ。私にはなくとも、クリフォードにはある！　

「――あちらに」

　即座に答えが返ってきた。目線でクリフォードが示したのは、私が思っていたのとは、違う方向。あっちにあるのって、大回廊……？

　頷いて、クリフォードが教えてくれた方向に私は駆け出した。一本道なので、迷うこともない。アレクが見つかるまで、進むだけ。

　大回廊の扉の前までやってきた。衛兵に声を掛ける。

「アレクシスは、この先に？」

「――は。いまさっきお通りになられました！」

「では、わたくしも……」

　少し考える。

「クリフォードだけ、私と一緒に来て。ルスト、あなたはここで待機を」

　ルストへのアレクの反応を考えると――私の護衛の騎士ではあるけど、ここから先は、連れて行かないほうがいいかもしれない。

「――畏まりました」

　皮肉げに笑ったものの、ルストが従順に頭を下げた。

　衛兵に扉を開けてもらう。

　すると――いた！

　アレクの姿が見える。それと、アレクの護衛の騎士のランダルも。アレクの命令？　二人の間にはかなり距離があった。それでも、ランダルは心配そうにアレクに注意を払っているように見える。私たちにも当然気づいたみたいだけど――。

　大回廊の中へ入り、私はすぐに後ろを振り返った。

「アレクと話したいの。離れた場所にいてちょうだい」

　駆け出す。

　アレクは、大回廊の中央で立ち止まり、天井を見上げていた。

　無視、とは違う。私に、まだ気づいていない？　

　おかしい、と思った。

「アレク！」

　私は大声で呼びかけた。ようやく、こちらを向いたアレクの瞳の色が――すうっと、変化する。

　黄金みたいな、琥珀色から、エメラルドグリーンへ。

　一瞬、混乱する。気のせい？　光の加減？　……そんなははず。

　瞬く間のことだった。でも、それがはっきりとわかったってことは――。

　私を視界に捉えた、アレクの綺麗なエメラルドグリーンの瞳が、大きく見開かれる。

　身体の向きを変え、すぐに走り出そうとしたアレクの腕を、私は掴んだ。

「逃げないで！」

　ぎゅっと、両手でアレクの腕を捕まえる。

「……お願いよ」

　アレクが、依然として私のほうを向こうとはせず――でも、身体の力を抜いたみたいだった。抵抗が感じられない。

「アレク……わたくしを避けているでしょう？　ずっと。お披露目の日から」

　黙っているアレクに、私は話し続けた。

「わたくしが……恋人に関してアレクに嘘をついていたから？」

「……違います」

　私に背を向けたまま、だけどアレクが首を横に振った。

「そのことは、驚きましたが、姉上を避けていたこととは――関係ありません」

「……わたくしを避けていたのは、認めるのね」

　苦笑い。まだほんのちょっとだけ、私の勘違いでしたー、なんて。そんな展開を望んでいた気持ちは、アレクに否定されてしまった。

　また、アレクが無言になった。

　私がアレクに嘘をついていたのが理由じゃないなら、何でなんだろう。

「――デレク様を、護衛の騎士に、というのも、わたくしを避けたことと、関係しているの？」

　ルシンダ様からの手紙に書いてあったこと。

　アレクが、デレクに、そんな打診をしたそう。護衛の騎士、というのが一番名目として通りやすいからそうしただけであって、自分の近くにデレクをおきたい――そういう考えらしい、とも。

「……わかるかと、思って」

　聞こえるか聞こえないかぐらいの小声で、アレクが呟くように言った。

　わかる？　何を？

「……自分で自分が、信用できないんです」

　途切れ途切れに、話す。

「そんな自分を、姉上に近づけたくありません」

　アレクが振り返った。

　胸に手をあて、吐露する。

「――自分が何をしたか、思い出せないときがあるんです。帰城して、姉上と話した日だって。あの場所から帰ってきてから、それが顕著です。夢も……」

　あの場所から、帰ってきてから。……ターヘンで、何かあった？　思い出せないって、兄やデレクと同じことが、アレクにも……？　

　瞳の色の変化……。それから、父上の発言……。

「…………っ」

　まだ、言葉を紡ごうとしていたアレクが、結局口を噤んだ。俯いてしまう。

　――言えないことがある。そのことを恥じるかのように。

「アレク」

　ビクリと、アレクの身体が私の呼びかけに反応した。

「……言えないことがあったって、構わないわ。わたくしだって、そうだもの。わたくしも、アレクにだって言えないことがあるわ」

　たくさん。

「姉上にも……？」

　弱々しく返された問いに、私は頷いた。

　偽の恋人役のことは、所詮私の見栄だから、全然言える。

　でも――どうやってこの世界ができたのか、とか。私がまったく別の世界で生きて、死んだ記憶を持っていて、望んで『高潔の王』の世界に生まれ変わったこととか。それは……アレクにだって。ううん、アレクにだからこそ、かな。

「アレクにだって、あって当然よ」

　泣きそうな顔で、アレクが顔をあげた。

「――でも、わたくしを避けないで」

　だって、エスフィアで家族なのって、アレクだけだったんだよ。

　もしかしたら、それは私がそう思っていただけかもしれないし、いまは……少し違っているのかもしれないけど。

「アレクに避けられるのは、とても辛いわ」

　――私の大切な、大好きな弟だもん。

「姉上は……ずるいです」

　泣き笑いのような表情で、アレクの顔がクシャリと歪んだ。

「姉はずるいものなのよ」

　これは、お姉ちゃんが、妹の私に言っていた言葉。

　捕まえていたアレクの腕を、私は離した。

　手を離しても、アレクは逃げようとはしなかった。