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　デレクの号令を合図に、クリフォードとシル様の対戦が始まった。……『空の間』の再現のため。ただ、あのときは、暴走シル様対クリフォード（私というお荷物持ち状態）という構図だったんだよね。

　バフがかかっているシル様に対し、クリフォードにはデバフがかかっているも同然だったというか。そんな状態でも、クリフォードが圧倒的に優勢だったって、私は記憶している。

　対して、現在。シル様にはバフなし、クリフォードにはデバフなし。

　……勝負にならないんじゃ？　いや、クリフォードも、再現の意図はわかっているから、さっさと終わらせたりはしない……と思う。たぶん。

『黒扇』を開いて、ヒヤヒヤしそうな場面は見ないでいられるように、対戦の模様を見守るつもりだった。

　だけど、意外や意外。

　シル様……かなり強くない？

　これで、普通なの？　暴走状態――では、ないよね？　だって、一切の表情が失われていた『空の間』のときとは、様子が違う。シル様に、ちゃんと表情がある。表情がコロコロ変わって明るい感じとは、異なるけど。

　眼光が鋭くて、楽しげですらある。むしろ、クリフォードのほうが、いつもより、より淡々としてる感じ。ルストと戦っているときという、ついさっき見たばかりの比較例があるから、余計にそう思う。

　……ほんのちょっと。気のせいかもしれないけど、ルストとの対戦は、割とクリフォードも気分が乗ってるのかなって感じた。それは、ルストにも感じられたことだけど。

　本人の技量が高すぎると、同レベルかそれ以上の相手と戦えるケースが少ないって耳にしたことがある。味方との練習でそれを味わえるのは、あんまりないのかなって。

　私の感想はともかく――再現は、うまく行っているように見えた。

　シル様が、暴走状態ではないのに、善戦しているから。

　これを兄も予想済なのかと見れば――難しい顔をしていたから、違うかな。

　一応、ルストの反応も確認してみる。

　こっちは――興味深いってところ？　口元に笑みが浮かんでる。

　再現である対戦に、注意を戻す。

　……シル様が善戦している以外、これ以上の変化はないのかもしれない。

『空の間』でシル様と戦ったとき、クリフォードはシル様を敵と見なしていた。

『バークスは殿下を害そうとしています。――生かしておく必要が？』

　だけど、この再現では、それがない。もちろん、そこまで再現できるわけがない。あくまで、似たような状況で、シル様の記憶を刺激する、が目的だしね。

　チラッと砂時計を見る。このまま行けば、制限時間の満了をもって終了になりそう。

　だけど――。

「…………？」

　ある瞬間から、目に見えて、流れが変わった。何がきっかけなのか――クリフォードの戦い方が、変化した。剣こそ、右手持ちで、戦いやすいと言っていた左手に持ち替えたわけじゃない。そのはずなのに、加減が、解けてる？

　少々お待ちくださいって、シル様に膝をつかせたときと、同じ？

　しかも――何だか。

『空の間』では、シル様との戦いの間、クリフォードは、とても冷静だった。

　でもいまは、感情が、出てる？　『従』のリーダー格を屈服させてしまった、野生の獣みたいな面。

　そして、あのとき、クリフォードは、それを完全に制御していた。

　我を忘れているようなことは、決してなかった。

　なのに、少し――。

　兄からの提案で、シル様とクリフォードの戦いを許可する前の、不安感が甦った。クリフォードを信じてる。だけど、それとは別に……。

　ギリギリまで、待って。……待って待って。これ……駄目だ、と思った。

　気がついたら、駆け出していた。

　でも、背後から伸びた腕が私を捕まえた。もがいてもビクともしない。

「ルストっ！」

「あの中に飛び込むのは自殺行為ですよ」

　二人の戦いは続いている。――シル様が片膝をついた。

　ああ。これって――。

「っクリフォード！」

　大声で叫ぶ。

　クリフォードの動きが、少し変わった……？　

　でも、まだ狙いが――。

　！　ルストの拘束が解けた！

　私はまた駆け出した。

「オクタヴィア！」

　兄が呼んでいるけど、それより、止めなきゃ、という思考で頭が一杯だった。

「クリフォード！　命令よ！　止めなさい！」

　私がクリフォードに叫んだのと、剣が振り下ろされるのは、ほぼ同時だった。

　剣は――。

　シル様ではなく、脇の地面に突き刺さっていた。

　クリフォードの濃い青い瞳には、地下牢で感じたのと同じものが、宿っているように見えた。……傷口を掘り起こされた痛み。触れられたくないもの。……刺激されたくなかった部分。

　クリフォードに近づく。剣を持ったままの手に、触れた。

　一度、強く目を閉じたクリフォードが、目を開けた。

　剣を引き抜くと、手を離す。乾いた音を立てて、剣が地面に落ちた。

　そして、私の手に、クリフォードの手が重ねられた。……その手はすぐに離れて、クリフォードは一歩下がると、頭を垂れた。

「――申し訳ありません」

　ついで、

「バークス様にも、お詫び申し上げます」

　と、シル様に謝罪の言葉を述べる。もう、濃い青い瞳には、何も浮かんでいない。

　シル様は片膝をついたまま、こちらを見上げていた。その側には、駆けつけた兄がいる。

「……いえ」

　シル様が首を横に振った。取り落とした剣を拾い、同様に鞘に仕舞うと、立ち上がった。

「試合が白熱しただけですし、おれの実力不足です」

「シル様……」

　でも、そう言うシル様もわかっていると思う。クリフォードは、確かに、剣を逸らした。だけど、もしそうならなかったら？　無事では済まなかったかもしれない。

「あれが、白熱しただけか？　アルダートンは、剣を振り下ろした。お前が武器を落とした……反撃できない状態だったのにもかかわらず、だ」

　冷静に、兄が追及する。クリフォードへ向ける目は、厳しい。

「――あれは、あの『空の間』での完全な再現だよ。おれが、戦っているときに、アルダートン様に頼んだんだ」

　またしても、シル様が首を振った。

　だけど、クリフォードが眉を微かに顰めた。

「……何だと？」

「おれが片膝をついた後、オクタヴィア様が、いまみたいにアルダートン様を止めたんだ。ですよね？　オクタヴィア様」

　兄へ答えを返し、私に賛同を求めたシル様がにこっと笑った。

「確かに、そうでしたが……」

　クリフォードの腕をバンバン叩いて止めて、短剣に気づいたのを、覚えてる。

「おれはその間に体勢を立て直す。もう少し戦って……オクタヴィア様が流した血の――オクタヴィア様のおかげで、正気に戻る。――そして、おれは意識を失ったんだ」

　まさに、その通りの流れだった。

「！　シル様……記憶が」

「はい。薬を打たれて気を失った後のことを、思い出しました。おれの行動のすべてを」

「いまさっきのアルダートンの行動は、わざとだというのか？　……オクタヴィアも？」

　そんなはずは、ない。

　だけどやっぱりシル様は、それを肯定するかのように話し続けた。

「オクタヴィア様には、そのままを言ったわけじゃないけど、お伝えはしていた。その通りにうまく動いてくださっただけだよ」

「…………」

　兄が渋面を作って押し黙った。きっと、百パーセント信じ切れるわけではないけど、筋は通っているし、結果的に、シル様の暴走状態時の記憶は戻っているから、だ。

「俺にも言っておくべきだとは思わなかったのか？」

「だって、セリウスなら、止めるじゃないか。真剣で戦うことにも反対していたのに」

　ため息を、兄が漏らす。

「……あまり、心配をかけるな」

「ごめん。でも、これぐらいじゃないと、思い出せないと考えた結果なんだ」

　――シル様は、クリフォードを庇ってる。

「それに……たぶん、おれが、暴走っていうのかな。豹変するきっかけが何か、わかったかもしれない」