147/165

146

　――それから、シル様の服の採寸作業が無事完了した。

　やる気に満ちあふれたメリーナさんは早々に衣装部屋を後にしている。

　……何でも、すぐに補正作業に取りかかりたいのだとか。侍女たちにも全員撤収してもらった。

　よって、いま残っているのは、仕切りの向こう側で元の服に着替え中のシル様。元の服を侍女の一人が気を利かせてクリーニングしていたんだけど、採寸は終わったものの、そのせいで着替え完了まで時間がかかってしまっている次第。

　他には当然、クリフォードとルスト。ちなみに、クリフォードはせっかくなので、正装用の制服のまま任務に戻ってもらっている。

　後は、シル様を待っている兄と、デレク。廊下側を含めると、もっと増える。兄の護衛の騎士が待機しているから。

　そして、メリーナさんやサーシャたち侍女がいなくなってしまうと、気になってくるのが沈黙。

　……すると、兄が切り出した。

「オクタヴィア。お前に頼みたいことがある」

「頼み事の内容は何でしょう？」

　私は身構えた。だって、兄の表情が真剣なんだもん。重い系の頼み事では？　みんながいなくなってから話し出したことを考えても、十中八九！

「アルダートンを貸して欲しい」

　ほら、やっぱり。

　だが、却下！

　私が答える前に、私の表情ですべてを察したのか、兄が付け加えた。

「厳密には――『空の間』での出来事を再現したい。そのためにアルダートンの協力が必要だ」

　――再現ってことは、つまり。

「クリフォードとシル様を戦わせるということですか？」

「実戦ではない。あくまで試合だ。シル本人からの希望でもある。近い状況におかれれば、何か思い出せるのではないかと」

「ですが、あれは……シル様が曲者に薬を打たれたからでは？　クリフォードと戦うだけでは……」

　かといって、薬を打たれても困るけど。そもそも検証のためでもシル様にそんなもの打って欲しくないし！

「先に、薬を調べるべきでしょう」

　兄がかぶりを振る。

「奴らがシルに打ったという薬品を入手できれば良かったんだが、犯人たちに手が出せなくなった。……カンギナ人たちに関しては、エスフィアではなく、カンギナで裁かれる」

「……捕らえた『従』もですか？」

　おじ様がせっかく捕まえたのに？

「エミリオという『従』はエスフィア人だが、もう一人の『従』に関しては、そうなる。カンギナ人だ」

　ていうと、『空の間』で『従』を率いていたあのリーダー格を、エスフィアでは裁けないってこと？　何で？

「――父上の決定だ。形骸化していた協定を根拠にな。俺の意見は通らなかった」

「そのため、我が父も陛下に抗議したようですが」

　デレクが補足する。

　思い出した。披露目前に、父上の執務室におじ様が来たことがある。あのときの会話が、まさにそれだったんだ。

「決定は、覆らなかった？」

「そうだ」

　兄が頷く。腕を組んで見据えているのは、実際に見つめているのとは、たぶんまったく別の場所。

「犯人たちのうち、まだエスフィア内に留めてはいるが、カンギナ人に関してはカンギナの管理下にある。一応カンギナもこちらに協力的な姿勢は見せているが……」

「だから、状況だけでも、再現しようと？」

「……ああ。本人の希望とはいえ、いつまでも監視しているわけにはいかない。きっかけが欲しい」

　シル様が危険ではない……。監視してもらわなくても、大丈夫だって、本人が思えるようにってことか。シル様の暴走は、作中ではトリガーがなければ起こっていなかった。

　……ただ、そのトリガーが不明なんだよね。作中では、薬で引き起こされた感じではなかった。鎮める方法は、とりあえず判明しているけど。……おそらく王族の血だって。

「あの……オクタヴィア様。おれからもお願いできないでしょうか」

　元の服に着替え終わったシル様が、仕切りから出てきた。話は聞こえていたようで、クリフォードとの戦いの再現をシル様も望んでいるのは明らかだった。

『黒扇』をパッと開いて、考える。

「…………」

　私は眉根を寄せた。

　……了承するか、迷ってる。

　クリフォードとシル様の対戦試合に私が難色を示すのには、理由がある。

　さっき、二人が兄弟じゃないかって考えたことも関係してる。

　それと――過去を思い返すと、クリフォードのシル様に対する反応に、引っ掛かる部分が見え隠れしてるって、感じるんだよね。

　一番は、犯人疑惑をかけられて地下牢にクリフォードが収監されていたときのこと。

　シル様がクリフォードへ謝った後に見せた強い反応。

　それを考慮すると――『空の間』でのことも。

　シル様と戦っていたときのクリフォードは、職務以上に冷淡だったようにも思えてくる。「殿下は、バークスが大切ですか」という問いにも、意味があったような。

　何でもないのかもしれない。私の考えすぎ。ただの杞憂なのかも。

　――だけど、そうじゃなかったら？

　ふう、と嘆息する。『黒扇』を閉じて、

「クリフォード」

　と、クリフォードを呼ぶ。

「――は」

　自分のことが話題なのに、クリフォードは特に関心を示す様子もなかった。

「あなたに任せるわ。兄上の頼みに応じるかどうか」

　命令ではないってことを伝える。

　だから、断るんじゃないかなって、私は思っていた。もし、シル様と関わることが、クリフォードにとってあまり好ましいことではないとしたら。

　クリフォードの視線が、兄と――シル様へと向けられる。

「――バークス様と戦えば良いのですね」

「……ええ」

　淡々と問われ、頷く。

「申し出をお受けいたします」

「ありがとうございます！」

　パッとシル様の顔が輝いた。

　どうしてだろう。命令ではなくても、応じたんだから、それは良いこと、のはず。

　……なのに、もやもやした感じが残った。

「では、悪いが、すぐに行っても問題ないだろうか」

　私はクリフォードが良いなら、構わない、んだけど……。

「オクタヴィア殿下が許可されるのであれば」

　クリフォードが伺いを立ててきたので、再び私は頷いた。

「……良いでしょう」

　兄たちが出ていって、ルストにも先に廊下へ行くように言い、残るは私とクリフォードだけになった。

　それで、私はクリフォードを呼び止めた。

　どうしよう。何て言ったらいいか、わからないんだけど。ええい。

「……無理はしていないのね？」

　ほんの少し、クリフォードが瞠目した。

「シル様との対戦は、命令ではないのよ？」

「承知しています」

「…………」

　迷う。

　本当に？　続けてそう訊きたい気がした。

　でも、クリフォードがこう言っているのに、追及してどうするの？

　――だから。

「……無理をしては駄目よ」

　さっきの言葉とたいして変わらないけど、こう言うのが精一杯。

　ちょっと目を見開いたクリフォードが頷いた。

「――はい」