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　中へと、足を踏み入れ――と、唐突に私は気づいた。ここってナイトフェロー公爵家の秘密の場所だよね？

「デレク様。クリフォードが入るのは――」

　大丈夫なの？

　振り返ったデレクが苦笑を返してきた。

「ナイトフェロー公爵家の人間としては否と答えるべきでしょうが、許可しますよ。見聞きしたことを口外さえしなければ。そこはオクタヴィア様を信用します」

「――わかったわ。問題ないわね？　クリフォード」

「問題ありません」

　クリフォードが淡々と応じ、頭を垂れる。まあ、クリフォードにはこんなことを言わなくても、私とは違って『開かずの間』にまったく興味なさそうなんだけどね……。

　今度こそ、デレクに続いて中へ足を踏み入れる。

「…………」

　――空っぽ。

　そうとしか言いようのない空間だった。以前使われていたらしい、棚や机が置かれているぐらい。物はほとんど収納されていない。かわりに埃が積もっていて暗い。差し込む光は開けたままの二つの扉から入ってくるものだけ。それでも一級の調度品だとわかるのはさすが公爵家、といったところだけど。

「あれは……」

　ツカツカと、一点に向かってデレクが歩いていった。

　机にかけられていた、布を取り払う。

「…………！」

　私は息を吞んだ。

　額縁に入った肖像画が、その下に置かれていた。

『ルファス・ナイトフェロー』と、描かれた人物であろう名前が、絵の右下に記されている。絵がこうでなければ、画家の署名かと思ったかもしれない。

　年齢は、おそらく二十代。金髪に、琥珀色の瞳。違うのは、髪型くらい。

　額の痣がない分、ルストよりも『あの青年』に酷似していた。

　間違いない。同じ顔、だ。

　……良かった、と心の隅で少しだけ思った。

　別邸に足繁く通っていたあの頃に、二階の廊下に飾られていたのが、この肖像画ではなくて。いきなりこれを見つけたら、パニックになっていたかもしれない。

「――やはり、ルスト・バーンに似ていますね。いや、似ている、なんてもんじゃないか」

　そう。『あの青年』本人みたい。

　心の中で答える。

　デレクの言葉の後半は、独白だった。そしてすぐに、私への問いが投げかけられた。

「オクタヴィア様も、キルグレン公がバーンと同じ顔だということを、知っていたんですね？　そのために、訪問して確認したかったのですか？」

　一瞬、迷う。……どうしよう。でも、ここで嘘をつくのは……。

　私は浅く、顎を引いた。

「ええ。そのために、デレク様に尋ねて、別邸への招待を望んだわ」

「しかし――キルグレン公の血筋は途絶えています。バーンは彼の血縁者ではない。必然的に、他人のそら似、ということになりますが」

『あの青年』とそっくりの顔でさえなかったら、と思った。私も他人のそら似で済ませられたのに。

「『空の間』でおじ様は、ルストから話を聞くとおっしゃっていたわ。それは？」

「名目上は父の客人として、この別邸に滞在しています。父に何を話したかは知りません」

「今日は？」

「……父と一緒のようですね。二人の行き先は監獄塔です」

　監獄塔……。昨日の、父上の執務室での出来事が思い出された。捕まえた準舞踏会の襲撃犯たちについて、おじ様が看過できない決定を父上がしたみたいだった。……そのせい？

　これも……原作にはなかったことだよね。

　――原作知識からいえば、ルストは反王家の人間。そこが変わっているとは、考えにくい。でも、無条件で、ではなかったとはいえ、準舞踏会では『空の間』に案内し、王冠を私に発見させた。視察ではデレクを……ひいては王族である私を助けるようなこともしている。

　幻痛のことや、女王イデアリアの墓標に斬りつけようとしたこと――原作からは知りようもなかった部分でも、実際のルストには不可解なところがある。

　だけど少なくとも、ルスト本人の言動からは、『あの青年』を思わせるものはなかった。ルストが知らないだけという可能性はあるにしろ。　

　――対して、キルグレン公はもう亡くなっている分、ある意味、ルストよりも謎に満ちている。

　エスフィア王家にごく近しい立ち位置だった、ということも含めて、むしろ、『あの青年』と直接的な関係があったとすれば、それはルストではなく――。

「オクタヴィア様は、何故、父が『空の間』であ(・)あ(・)し(・)た(・)と思いますか？」

　肖像画へ向けていた顔をあげる。

　腕を組んだデレクが、私を直視していた。

　ああした。婉曲に伝えてきているのに、どのときのことなのか、すぐわかった。たぶん、引っ掛かっていることが、同じだから。

　そして、デレクも、ただの他人のそら似だとは思っていないということが。

「何故、おじ様が、ルストの顔を見て、何の反応も見せなかったか――平静を装ったのか？」

　私の言葉を受けて、デレクが一度、目を閉じた。

「ええ」

　理由なんて、わからない。でも、この絵を『開かずの間』に移動させたのは、鍵となる短剣の正式な所持者であるおじ様だとしか考えられない。可能ではあるけれど、入ることが難しい場所に。

　――不思議だった。

　おじ様は、どうやって入ったの？

　私の予想が正しければ、王族の血を引いた人間の体液が必要なのに。直接か、そうでなくても、短剣に触れさせるだけの量が必要なはず。

　キルグレン公が亡くなった後、王族の血を引く人間は、父上と兄、私と、アレク。それから私を生んだ母上で全員。

　この中の誰かからの協力が必要なはずなんだけど……。少なくとも、私は違う。じゃあ、誰が……？

　それに、いっそ絵を捨ててしまうのが一番なのに、そうしなかった理由も。

「――キルグレン公が関係していることは確かでしょう」

　私はそれだけを口にした。

　時が止まったような空間の中、暗い室内を見回してみる。

「…………？」

　奥の壁。見づらいけど、反対向きに壁へ立てかけられている画架があった。画布がセットされたまま。もう一枚、絵が……？

「あそこにも、絵がありますね」

　デレクも気づいたみたい。

　近づいてみる。デレクが画架を動かした。後ろ向きだった画架が、私たちのほうを向く。

　画布の前面に描かれていた絵も、露わになった。

　画架に置いてあるものの、絵自体は完成していた。ただ、下の四分の一ぐらいは、煤がつき焼け焦げている。燃やそうとして、消したみたいに。

　でも、どんな絵かは、わかった。残った部分は色鮮やかで、素晴らしい絵だった。

　描かれていたのは、結婚式。

　二人の男女が幸せそうに互いに見つめ合っている。

　男性は、私もよく知っている人物だった。王冠を、被っている。いまよりも若いけれど、父上、だ。顎髭はないけど、金髪と暗めのエメラルドグリーンの瞳で、顔立ちも……。

　女性は――エドガー様に、よく似ていた。白い花が咲き乱れる中で――女性の長い焦げ茶色の髪がなびいている。頬は色づいて、輝く瞳の色は、焦げ茶色。

　――架空の、絵。

　手を、伸ばす。でも、誰に何を言われたわけでもないのに、触れる直前で私は拳を作った。

「葬送の絵、ともとれますね」

　デレクが静かに口を開いた。

「咲いているこの白い花はリーシュランでしょう。毒にも薬にもなる特性と同じく、祝福と弔い、矛盾する両方の意味を併せ持つ花ですから」

　華やかな結婚式を描いたものでもあり、葬送の意味も込められている？

　唇を引き結ぶ。

　――描かれている人物のことを、考えれば。

　父上は、生きている。でも、女性のほう。エドガー様に、よく似ている女性は――。

　たった一人だけ、思い当たる人がいる。

　……エドガー様の妹。アイリーン、さん。

　二人が心から愛し合っていることが伝わってくる。

　そんな絵、だった。

　現実には起こらなかったことを描いているのは、明らかだ。でも、どこまで？　どこまでが架空なんだろう。二人の間に通う感情は？

　絵には、題名なんてついていなかった。

　でも――誰が描いたのかの、手がかりは残っている。

　煤で所々が黒くなっている左下に、画家の署名らしきものが記されていた。

　読み上げる。

「ジ、ト・ス、フィ……」

　ジ××ト・×スフィ×。

　欠けた文字を埋めるのは簡単だった。

「――ジハルト・エスフィア」

　呟く。

　エスフィアの姓を名乗れるのは、王のみ。

　これは、前代国王。私の、祖父の名前だ。

　祖父の描いた絵。