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　今度こそ自室に戻ったときには、夜になっていた。

　私は、あれからすぐに地下牢を出た。だから、あの場に残った兄が、ヒューと何を話したのかは知らない。

　椅子に腰かける。

　……何となく、部屋が寒々しく感じた。

　なかなか部屋に戻る気にならなくて、細々とした雑務をこなしてみたりしたものの――替え玉の任務を果たしてくれたエレイルやガイに会ったり、アイリーンさんの服から普段着用ドレスに着替えたり、クリフォードに左手の包帯に血が滲んでいますって指摘されて、新しい包帯を医師に巻き直してもらったり――城内をいつまでもうろうろしているわけにはいかない。

　普段ならサーシャがいるけど――駄目だ。サーシャは呼べないや。

　エレイルに着せたドレスのことを頼んだんだった。ガイと城に戻ったエレイルを見た時のサーシャの悲鳴はすごかった。

　そのときの騒動を思い出して、少しだけ、明るい気持ちになった。でも、広い自室を見渡した途端、しぼんでしまう。お姫様仕様の、豪華な部屋なのに。

　一人で、いたくないなあ……。

「クリフォード」

　辞去の挨拶をし、部屋を出ようとしていたクリフォードを、思わず呼んでいた。立ち止まったクリフォードの顔には、疑問の色。

　どうしよう。何も考えてないや。用事、用事……。

　私が部屋に戻ったときのために、サーシャが置いてくれていたんだろうティーポットを見つけた。

「一緒にお茶でもどうかしら。そこに座ってちょうだい。わたくしが淹れるから、味の保証はできないけれど」

　で、言い終わってから、気づいた。

『主』になった――クリフォードを部屋に呼んだとき、お茶も椅子も遠回しに断られてるんだよね、私。

　うーんと……。

「毒なんか入れたりしないから安心して良いわ」

　飲んでも身体に害はないんだよ、ということを伝えてみる。

「多少の毒であれば問題ありません。飲めとご命令されれば飲みます。たとえば自白剤程度なら完全に無害です」

　それ、飲んじゃ駄目だから！

「……自白剤も入っていないわ」

「構いません。……入っていれば気づきますが」

　だからね、入っていること前提の会話は何なの、クリフォード！

「いいこと、クリフォード？　私が淹れるお茶には、異物が入っていないことを約束するわ。私とあなたが『主』『従』である限り、有効よ」

　や、『主』『従』じゃなくても入れたりしないけど。こう引き合いに出したほうがクリフォードは受け入れやすそうだし。

　サーシャが事前に準備してくれていたから、私は超早業で紅茶を淹れることができた。問答無用で、クリフォードが座る予定の場所にカップを置く。

　もう淹れたんだから、飲んでいくよね？　飲んでいくしかないでしょう？　という私なりの渾身の圧力。

「…………」

　困惑気味のクリフォードに言葉で追い打ちをかける。

「座ってちょうだい」　

「……は」

　薦めた椅子に、クリフォードが腰掛けた。勝った！　内心でガッツポーズ。

　クリフォードが座ったので、自分の分を、と。クリフォードのはストレートだけど、私のはミルクティー。

　一口飲んで、カップを置く。……心が緩んで、今日の疲れがどっと押し寄せてきた気がした。

「……頂戴します」

　だからか、ちゃんと紅茶を飲んでくれたクリフォードを、頬杖をついて眺めていたら、口走っていた。

「あなたは、ヒューのようなことは、しないでね」

「…………」

「まずは、話して欲しいわ。どんな理由があっても」

　私への不満点があるとかだったら改善するし。改善できそうにないときは、正直に無理って言うし。

　感情の読めない、考え込んでいるようにも見える表情で、クリフォードが私を見つめ返した。顎が浅く引かれた。遅れて、答えが来る。

「……わかりました」

「ありがとう」

　にこっと笑おうとしたけど、失敗したのが自分でもわかった。

「――何故」

　ふいにクリフォードが言った。

「殿下は傷ついておられるのですか？」

「左手なら包帯を巻き直してもらったし、わたくし、怪我なんて……」

　私の言葉の半ばで、首が横に振られる。

「そのことではありません」

「え……？」

　そこで、言葉を止めた。

　クリフォードが言おうとしたことが、わかったから。

　どうして、ヒューが裏切ったことにショックを受けているのかって。

　たぶん、それを訊かれてるんだ。

「――おっしゃりたいことがあるのであれば、殿下も私にお話しください」

　はっとして顔をあげる。

　落ち着いた、濃い青い瞳が私を見下ろしていた。

　……包み隠さず、とはいかないけど。

　確かに私は、ヒューのことでショックを受けてる。地下牢での、兄とヒューのことが脳裏をよぎった。兄に比べたら、私の傷なんてたいしたことはない。それでも。

「ヒューのことは、わたくしにも責任があるのではないかと、後悔しているから、かしら……。何か、できることが、あったのではないかって」

　だって、原作とは、全然違う。

　兄とヒューの間にあった関係が、現実では粉々に壊れてしまった。兄がたとえそれを望んだとしても、ヒューが無罪になることはあり得ない。

　本当の動機が、公に明かされることもない。

　ヒューが騙った言葉だけが、真実となって残る。彼が兄に抱く忠誠は変わらないのに。

　だから、考えてしまう。

　――私が、過去に別の行動を取っていたら？　原作の『妹ちゃん』のように、ヒューと親しかったら？　兄ともっと……。

　私――兄とシル様にさえ気をつけていれば大丈夫だって思っていた。そして原作で、二人のお世継ぎ問題を解決するオクタヴィア……自分のことだけを。

　だって、原作はバトルもあるけど、メインキャラクター同士の仲が決裂したり、死人が出たりすることもなかった。主人公たちの、兄とシル様のハッピーエンドは約束されていて。だから、他のキャラクターの運命が変わるなんて、考えもしていなかった。

　現実でも、そりゃあちょっと違う点はあったって、兄たちに関わる人たちの幸せは、壊れないんだ。ヒューとネイサンは兄たちの絶対的な味方で、不動のことなんだって。

　……そうじゃなかった。

　あくまでも、あの青年が約束したのは、シル様と兄が結ばれて、幸せになる結末。

　二人のハッピーエンド。

　原作では幸せな結末を迎えるのだとしても、シル様たち以外がこの世界でも……私のいる現実でも、同じ結末を迎えられるかなんか、決まっていない。二人以外の運命は、容易に変わるんだ。

　――ヒューみたいに。

「……どんな状況下にあろうと、最終的な選択を行うのは、自分自身です。他者の介入する余地はありません」

「……ふふっ」

　クリフォードらしい答えだなあって思ってしまった。

「でもね、クリフォード。わたくしは、割り切れないのよ」

　私がオクタヴィアであることで、変わってしまったことがあるから。最後は本人が選ぶことだって言ったって―――これからも、私がしようとすることで、逆にしないことで、原作の他の幸福に少なからず影響を与えてしまうのかもしれない。

　だからって、立ち止まったりは、しないけど。

「……では、ずっと傷ついたままなのですか？」

　まさか、と答えようとして。

　つと、疑問が浮かんだ。でも、じゃあ、どうすればいいんだっけ。

　麻紀だったときのことは、すぐに思い浮かんだ。お姉ちゃんに愚痴をたくさん言って、「よしよし」と慰めてもらって……思う存分甘えて、朝起きたら、気持ちも浮上してる。

　別に問題は解決しなくても、吐き出す場所があった。甘えられる人たちがいた。

　オクタヴィアになってからは……。

　眠って、起きれば……？　子どもの頃は、アレクをぎゅっと抱きしめたり……。「あねうえ？」と不思議そうに抱きしめ返してくれるアレクがいた。ただ、アレクは私が守らなきゃって思いのほうが強かったから……。

「――殿下？」

　えっと、どう誤魔化――。

　そう考えて、駄目だって思った。話して欲しいってクリフォードに要求しておいて、自分が言い辛いから誤魔化すって、人間として駄目なやつ。

　うーん。でもなあ……。どう言えば……。

「……心が傷ついたときは」

　やっぱり、お手本は前世になっちゃうから、そこはぼかすしかないけど。

「人に抱きついて、抱きしめてもらっていたわ。他には、よしよしと頭を撫でてもらったり。だから、」

　ずっと傷ついたままなわけじゃないって続けようと――。

　座っていたクリフォードが立ったのは、見た。

　気がつくと、彼の腕の中にいた。