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恋よりずっと…

最近、夜になるときまって携帯がなる。

「もしもし」

相手はいつも同じ。

「リョウだけど」

この後もいつも同じ。

「だから、番号出るから名乗らなくてもわかるって」

「うるせーなー」

夜の１１時を過ぎた頃、なぜかリョウはあたしに電話してくる。

いつも用事はこれといってない。

「おもしろいテレビがなかったからさぁ。お前の方がおもしろいじゃん」

喜んでいいのか、悪いのか。

リョウはあたしとの電話で、いつも笑っている。

あたしはおもしろい話をしているつもりはないけれど……。

「おまえさぁ。バレンタイン、誰にやるんだ？」

「えぇ。誰もいないし……。義理チョコとか、面倒だし。あ、マナに友チョコあげよ」

マナとは、あの日以来会ってない。

浪人覚悟の受験だけど、ベストを尽くすと勉強漬けの毎日を送っている。

みんなには受験の事を内緒にしたまま、ひとりで頑張っている。

あたしは……最近、学校に行っていない。

なんとなく、いき辛いのだ。

「俺がもらってやろうか？」

「何言ってんの？お腹壊すわよ。どーせ、山のようにもらうくせに」

季節はもう２月。

街はバレンタインの準備で、どこもかしこもハートマーク。

「ていうか、リョウは暇なの？友達いないの？毎日電話してきてんじゃん」

「はぁ？お前なんだよ。普通、喜ぶだろ？」

「バーカ」

あたしは、リョウの事が好きだ。

だけど、告白とかそういう気にはなれない。

なんていうか……やっぱり釣り合わないし……。

電話で話すだけで充分だよ。

「学校、こないのかよ」

「ん？リョウは行ってるの？」

「まあな」

携帯から聞こえるリョウの声。

耳元から直接聞こえてくるようで、一緒に自転車に乗ったあの日を思い出す。

あっという間だったなぁ……。

卒業まで、もう一ヶ月もない。

「……１２日、学校に来いよ。」

「１２日？」

携帯を耳にあてたまま、カレンダーを見る。

予定ははいっていないけど、なんで１２日？

「１４日はバレンタインだろ？１３日はフライングでチョコを持ってくるやつがいるから……。１２日が暇なんだよ。」

「何？その発言。チョコもらえない男子が聞いてたら、殺されちゃうわよ！」

バレンタイン。リョウは毎年、恐ろしい数のチョコをもらう……らしい。

柴田がそう言ってた。

「お前、ちゃんとチョコ持って来いよ」

「……ヤダ」

「なんで？」

「リョウにあげると、みんなにあげなきゃいけないじゃん」

あたしはカレンダーの１２日に、ペンでしるしを付けながらそう言った。

シールでもはろうかな？って思ったけど、はりきってるみたいでやめた。

「とにかく、来いよ」

「はいはい」

あたしはわざと面倒くさそうに返事をして、電話を切った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

約束の１２日。

あたしは、律儀に約束の時間の５分前にやってきた。

カバンの中には……。

リボンのかかった小さな箱が入っている。

大き過ぎず、派手過ぎず。

だって、本命だけど本命だと思われたくないんだもん。

遅刻魔のリョウは、どうせ遅れてくるだろう。

あたしは教室のドアを開けた。

「うわっ！」

急に中から風が吹いてきた。

窓が開いていたらしい。

正面の窓際。

ベージュ色のカーテンが大きく波打つ。

ふわり、ひらひら、衣擦れの音。

「よう！」

ふわりと波打つカーテン。

窓際に立つ人影。

後ろ手でドアを閉めると、カーテンが元の位置に。

やっと、顔が見えた。

久しぶりの……。

「リョウ！」

サラサラとした、茶色がかった髪の毛。

気のせいか、少しのびたようだ。

「……お前、また小さくなった？」

「えぇ！」

「……嘘だよ」

「もう！」

「……元気そうでよかった」

リョウはそう言うと、窓の外を向いた。

教室にはふたりきり。

あたしは、リョウの横に立って一緒に外を見た。

「この景色も、もうすぐ終わりだな」

「そうだね」

今日のリョウは、なんだかいつもと様子が違う。

声のトーンも落ち着いていて、笑顔も穏やかだ。

「俺さぁ……。卒業したら、東京に行くから。あっちで学校行くんだ。」

「えっ……」

初耳。

リョウは付属の大学に行くんだと思ってた、あたしや柴田と一緒に……。

「そうなの？」

「ごめんな。隠してたわけじゃないんだ」

「うん」

「こんなに仲良くなるなんて、思ってなかったから」

「そっか」

あたしは、できるだけ普通にふるまっていた。

「俺。もう少し、お前と一緒にいたかったよ」

「そう？」

「もっと早くに知り合いたかったかな」

「うん」

「……お前、そっけないなぁ」

あたしはいつの間にか、リョウに背中を向けて話していた。

リョウがいなくなる……そのことが思ったよりもショックで……。

「お前、俺の事どう思ってる？」

「……別に」

「そっか。俺は結構、好きだったよ。お前の事」

「そんなこと……ないもん」

「……俺は、好きだよ」

あたしはリョウの話を聞きながら、うつむく事しかできなかった。

リョウの顔なんて……見れない。

「おい」

リョウは、両手であたしの顔をはさんだ。

リョウの顔を見ようとしないあたしの顔を、無理やり自分の方に向けさせるためだ。

「いだい……」

無理やり顔を向けさせられたあたしは、頬をつぶされ変な顔。

「お前。人が話をしてる時はこっちを見ろ」

「ヤダ！」

頬が熱い。

あたしはどうしようもなく、恥ずかしくなってしまう。

あんなキレイな顔でこっちを見られたら……どんなにリョウの事が好きだか、思い知らされてしまう。

「顔、赤いぞ」

「う、うるさい！」

「まぁ、いいか」

そう言うとリョウはあたしの顔を解放した。

「握手」

リョウはあたしに右手を差し出した。

あたしも手を差し出した。

ゆっくりと握られる手。

「木村」

リョウは握手したまま、あたしを引き寄せた。

目の前に、リョウの制服の胸ポケットが見えた。

あたし、抱きしめられてる？

そっと目線をあげると、リョウの細いあごのラインが見えた。

暖かい、日向のようなにおい。

あたしは、きっとこのにおいを忘れないだろう。

一瞬なのに、強く記憶に残ってしまう。

「最後まで、友達でいような」

頭の上からリョウの声が聞こえた。

「俺たちつきあわないまま、別れよう。その方が、きっと良い思い出にできそうじゃん。遠距離恋愛って無理だし。俺、絶対傷つけると思うし……。」

東京は、遠すぎる。

「友情だったら、永遠だろ？」

「……うん」

リョウはあたしなんかより、たくさんの恋を知っている。

そのリョウが言うんだから、きっとそうなんだ。

簡単に恋愛関係になるより、友達でいたほうが……。

あたし達の恋は成就する前に、そっとお互いの心の中に封印した。

「柴田はいいやつだよ」

リョウは最後にそう呟いた。

あたし達は、いつもどおり教室で別れた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

心臓はやっぱり、心なんだ。

あたしはリョウと別れてから、ずっと胸が痛い。

何か得体の知らないものを詰め込まれたみたいに、苦しい。

右手で胸を押さえ、急いで帰る。

「ゆーいちゃーん！」

駅前で、あたしを呼ぶ声が聞こえた。

「し……柴田。なんで、ここにいるのよ！」

「俺は、ゆいの事ならお見通しだよ」

「何？」

あたしはたった今、失恋したばかりなのよ！

柴田の相手なんて……ん？

まさか……。

「柴田。あんた、まさか……」

「はぁ？俺は何にも知らないよ」

柴田はわざとらしいリアクション。

「嘘？じゃあなんでここに……」

あたしがそう言うと、スッと近づいてきてあたしのバックを奪った。

「行くぞ！女は失恋したら、ケーキをドカ食いするんだろ？おごってやるよ！」

「し、失恋って！」

柴田とあたしは、なぜかハイテンション。

もしかして……。

あたしは、最後にリョウが呟いた事を思い出していた。

多分……きっとそうだ。

リョウは柴田とも友達なんだ。

友情だったら永遠。

あたしは、あのにおいを忘れる事はないだろう。