第１６話 莉美奪還作戦 その二
アイドルグループ『エレメントスケイプ』は莉美の頼みを受け容れて、彼女を新規メンバーとして迎えた。
白音たちに会った水尾紗那はそう説明してくれた。
おそらく莉美はエレスケのメインボーカル、風見詩緖と一緒にいるだろうとのことだった。
「皆さんには悪いんですけど、これはすごいチャンスだと思ってます。先輩……鬼軍曹さんたちとコスプレしてた時も、ふたりは女の子にきゃあきゃあ言われてて……。わたしはすごいなぁって思ってるだけの脇役でした。でも莉美ちゃんがいてくれれば、エレスケはもっと飛躍できると思ったんです。もしかしたら、もしかしたらわたしも、輝けるかもしれないって…………」
このチャンスをなんとかしてものにしたい、という紗那の切実な想いが伝わってきた。
しかし同時に、莉美が白音たちとこのまま物別れになってしまうのも、できれば避けたいと考えているようだった。
莉美と話がしたいという佳奈たちのために、紗那は詩緒に連絡を取ってくれた。
スマホでふたりが少し話をする。
莉美は、通話をしている詩緒のすぐ傍に居るようで、詩緒が「替わろうか？」と言っているのがスピーカー越しに聞こえてくる。
しかし莉美はどうやら、話すことはないと言って拒否しているらしい。
佳奈がスマホの向こうの莉美にも聞こえるように、大きな声を出した。
「莉美！！ いっぺん、会って話しよ。このままってわけにはいかないだろ！」
結局、頑なな莉美に埒が明かず、会うことも話すこともできなかった。
佳奈たちは諦めて帰る他なかったのだが、紗那が一度ちゃんと話をするように莉美に伝えると約束してくれた。
「全員にとって納得のいく形で納めろよ。エレメントスケイプにとってもな。まあ双方納得がいくなら多少派手にやっても俺は何も言わん」
軍曹はそう言いのこして先に帰っていった。
佳奈たちは転移ゲートで帰ると一応言い訳をして別れたのだが、軍曹は当然佳奈たちが何かするだろうと踏んでいるみたいだった。
ただ単に「事を荒立てるな」と言われても、おそらく佳奈は止まらない。
それよりも、こんな風に言われた方が余程抑止力になるだろう。
軍曹は押しどころ、引きどころをよく心得ているようだった。
佳奈、そら、一恵の三人はマンションのエントランスがよく見える場所まで一旦退散して、今後の方針を話し合う。
「それで、どうするの？ 少し時間をおいたら冷静に話し合えそう？」
一恵が佳奈に問うた。
佳奈は確かにしばらく放っておけと言っていた。
しかしどうにも一恵には、もう少し深刻な問題であるように思えて仕方がなかった。
「いやあ…………正直言うとアタシが耐えらんない。白音と莉美を会わせてやりたい。莉美には少し頭を冷やさせてやりたいんだけど、大けがをして、莉美がいなくなって、弱ってる白音を、見てるのが辛い…………」
佳奈が少し決まりの悪い顔をしてそう言った。
「分かった。じゃあ佳奈ちゃん。白音ちゃんには少し帰りが遅くなるってメッセージしておいて欲しいの」
「お、どうにかできそう？」
そらに何か考えがあるようだった。
チーム白音の作戦参謀としての顔になっている。
「エレスケの動画がアップされてる時刻から、撮影スケジュールが大体見えてくるの。時系列で追っていくと、毎週一回、どこか屋内で動画撮影してる。そして高い確率でそれは今晩行われる。ここで待っていれば、もうすぐ紗那さんが撮影スタジオに向かうはずなの」
「フフ」
そらの分析を聞いた佳奈が少し笑った。
「どしたの？」
「いや、白音が育て方心配してたの思い出した」
「悪の天才科学者？」
「それそれ。でもアタシは答えに一直線で向かうの好きだよ。さすが天才」
「……佳奈ちゃんに、告られたの」
もし今日も推定どおりに撮影をするのならば、当然莉美にも会うのだろう。
紗那はそれを意図的に隠していたのか、それとも莉美の「会いたくない」という意向を尊重しているのか。
やはり莉美に直接質さなければ、あれやこれやと邪推が宙に舞うばかりだ。
佳奈はそういうのは嫌いだった。
そしてそらの推測を聞いて、一恵も少し思案顔をした。紗那の部屋での記憶を辿る。
「……出かけるとしたら、んー……、玄関に大きな鞄が置いてあった。撮影用の小道具とかメイク道具が入ってるんだったら結構重いと思う。で……玄関の靴、ヒール高いのが用意してあった。歩きにくそう。スタジオまである程度の距離があるなら、タクシーに乗るんじゃない？」
「よく見てるな、そんなとこ」
「あら、普通でしょ、普通。わたしたちもタクシー呼んで待機してた方がいいんじゃない？ 変身して走って追っかけるのもいいけど」
走るとなると、多分佳奈の仕事になるのだろう。
新たな都市伝説が生まれかねない。
猛スピードで走って車を抜いていく、『赤いターボナンタラ』の都市伝説だ。
「やっぱお前らふたりいるとコワイな」
佳奈が笑いながら肩をすくめてみせる。
真夏に車とマラソンはしたくなかったので、一恵の言うとおりタクシーを呼ぶことにした。
エアコンの利いたその車内から見張っていると、程なくしてもう一台のタクシーが現れてエントランスに横付けされた。
そらの予測どおり、一恵の睨んだとおり、紗那が大きな荷物を提げてマンションから出てきた。
ヒールをカツカツと鳴らして待たせていたタクシーに乗り込む。
「出発時間が結構早いの。目的地は少し遠いんだと思う」
これもそらの予言どおりだった。
タクシーは一時間以上走った。
佳奈からすれば、もうそれはそらの固有魔法なんじゃないかと感じる的中率だ。
二台のタクシーでつかず離れずの追走を続けると、紗那は途中でエレスケのリーダー土屋千咲を拾った。
そしてさらに、市街区を離れて郊外へと向かう。
やがてふたりを乗せたタクシーは、開発途上の造成地の一角で止まった。
街灯がまだまばらにしか立っていないため、周囲は不気味に薄暗い。
彼女たちの目の前には、倉庫のような大きな平屋の建物が建っている。
千咲が倉庫の巨大な両開きの引き戸をノックすると、ごろごろと大きな音を立てて扉が開く。
人ひとり分だけ開けられたその隙間から、詩緒が顔を出した。
笑顔で紗那と千咲を迎え入れると、再び扉が閉じられる。
少し離れた所でタクシーを降りて動向を窺っていた佳奈たちも、倉庫の方へとにじり寄るように近づいていく。
倉庫には窓があるのだが、目張りされているようで明かりはまったく漏れていない。
佳奈が中の様子を確認したくて一恵の方を見たが、一恵も肩をすくめた。
「覗けなくはないけど、こんなに近くで魔法使ったら、さすがに気づかれると思うわ」
「詩緒がいたってことは、莉美もいるってことだよな」
「多分そうだと思うわ。それに火浦いつきって子ももう中にいるんじゃないかしら」
「どうして分かるんだ？」
「あの子は確か最年少の十四歳でしょ？ あの子以外はもう揃っているから、もし今から来るんなら、独りで来ることになる。この時間にこんな場所を独りで出歩くとは思えないの。まああくまで多分、という程度の話よ？」
「なるほど…………」
「さて、どうするの？ リーダー代行」
「あ、アタシの事かそれ？」
一恵は佳奈の指示に全面的に従うつもりでいる。
「白音ちゃんにとっての最適解を分かっているのは、佳奈ちゃんしかいないと思うの」
そらも同じ気持ちだった。
「…………おう。おっけー。ここに白音を連れてきて莉美に会わせたいんだ」
「了解！」
「全力を尽くすの」
一恵が魔力を感知されないよう、少し離れてから魔法少女に変身した。
紫の光に包まれたかと思うと、そのまま転移ゲートを出して消える。
少しして、ゲートから白音が現れた。
入院着に松葉杖を突いている。
包帯があちこちに巻かれていてまだかなり痛々しい。
すぐ後ろに一恵がいるのだが、杖を突く邪魔になるのでそれ以上白音に近づくことができないでいた。
支えたいのに寄り添えない、そんなおっかなびっくりな感じでついて来る。
白音の体調を考えれば、決してこんなことをしてはいけないのだろう。
しかし、白音抜きで皆が納得のいく結論が出せるとは、誰にも到底思えなかった。
「みんな、ホントにありがとう。ありがとう」
白音が、杖をついたままでやりにくそうに頭を下げる。
「撮影の邪魔しちゃ悪いから、始まる前に行きましょ」
それでも白音は、エレスケの都合や撮影スケジュールのことを気にかけているらしい。
佳奈たちは思わず苦笑した。
三人からおおよその状況を教えてもらった白音は、少し覚束ない足取りで先頭を切って倉庫へと向かった。
まだ少し、おなかに力が入りにくいのだという。
倉庫の中では撮影の準備が始められているようで、近づくと声が聞こえてきた。
「今日は莉美ちゃん、とりあえずこの衣装着てね」
「それでチャンネル内で衣装デザインを募集しましょう」
「裁縫は任せといて」
「あ、うん……あたしもお裁縫はできるから、できるとこは自分でやるね」
「おー、莉美ちゃんてなにげにハイスペックっすね。女子力高いっす」
「歌もダンスも一発で覚えたよね」
「うんうん」
そんな他愛もない女の子同士の会話に、白音の肩が震えているのが分かる。
そして律儀に、倉庫の大きな扉をノックしようとしてよろめいた。
佳奈が慌ててその身体を支えて代わりにノックする。
扉がまたごろごろと少しだけ開いて、火浦いつきが不審そうに顔を覗かせた。
「あ、姐さん方……」
チーム白音が、エレスケのスタジオにのりこみます
