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「あの、この炎は誰が灯したんでしょうか」

　と、俺は聞いた。

　すると、リーゼは一瞬目を開いた。

　それから優雅に微笑み、小首を傾げた。

「はて、なんのことでしょう」

「いえ、ここはあなた一人で住んでいると仰っていたので」

「おかしいですか？」

「それは、はあ、変だと思います。俺が来たのはあくまでイレギュラーだったはずなのに、どうしてキャンドルに火が灯っているんでしょうか」

「それは――ここは私の部屋なんです。だから、灯をともしておいた」

「ベッドが3つもあるんです。さすがに、ここは客室でしょう？」

　俺が問うと、リーゼは口元に手を当ててふふふと笑った。

「鋭い御方ですわね」

「それだけじゃないです」

　と、俺は続けた。

「勝手に施錠する玄関。一斉に点灯するシャンデリア。この屋敷は妙なところだらけだ」

「……そうかしら」

　リーゼは目を細めた。

　笑っているのか怒っているのか、蝋燭に照らされたその表情は、炎の揺らめきでよく分からない。

　すいません、と俺は頭を下げた。

「いきなりやってきて、こんなことを言うのは失礼だと思います。しかし、俺も命が惜しいんです」

「どういう意味かしら」

「分かりませんか」

「ええ」

「では単刀直入に聞きます」

　俺はリーゼを見つめた。

「あなたは、俺に危害を加える気ですか」

　リーゼはしばらく黙っていた。

　俺は緊張して手に汗を握った。

　自分でも、なんということを聞くんだと思った。

　しかし、俺はどうしてもリーゼから直接、聞いておきたかった。

　彼女からは、悪意を感じられなかったから。

「まさか」

　やがて、リーゼは応えた。

「私はあなたをどうにかしようなんて気はさらさらありません」

「信じても、良いんですね」

「もちろん」

　リーゼは嫋やかに微笑み、言った。

　その笑みからはやはり、悪意はまるで感じられなかった。

「非礼があったことは謝ります。けれど、信じてください。私は、あなたを助けるつもりで屋敷に招き入れたのです。この森は、夜になると凶悪な魔物が跋扈する恐ろしいところなのですから」

　リーゼは真摯に説明した。

　俺は胸がズキリと痛んだ。

　この人が嘘を言っているようにはとても思えなかった。

　善意で助けてくれようという人に、俺はなんて無礼なことを言ったんだ。

　俺は唇を嚙んだ。

「……すいませんでした」

　深々と頭を下げた。

「実はここに来る前、色々とありまして。疑心暗鬼になってました」

「魔物に騙されたのでしょう？　モンスターたちの中には、ずる賢いものもたくさんいますから」

「はい。実は、そうなんです」

「安心してください。私は人間です」

「え、ええ、それはもちろん」

　俺は気まずく感じて、後頭部をさすった。

　それを見て、リーゼはうふふと笑った。

「それでは、食事を用意して来ますね。それまではここでお休みください」

　リーゼはそう言うと、部屋の入り口に向かって歩き出した。

　そして、そのまま部屋を出て行こうとしたとき1度振り返り、こう言った。

「"私は"、ね」

　▼

　リーゼが出て行った後。

　ベッドの縁に座り、俺は考えていた。

　"私は"、とリーゼは言った。

　あれはつまり、"私は"人間だ、という意味なのだろう。

　ということは。

　"人間以外のもの"が、この屋敷にはいるということだ。

　そして恐らく、それがこの屋敷で起こっている奇妙な違和感の正体なのだ。

　

　俺は改めて考えた。

　リーゼから悪意は感じない。

　しかし、何か不穏な雰囲気は感じる。

　本能がここは危険だと言っている気がする。

　この場所には、何かよくないものがいる。

　さて、これからどうするべきか。

　俺は――

　A　リーゼが呼びに来るまでここにいる。

　B　屋敷の中を探索してみる。

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