第十八話　学と恩人

学──

　翌日、また病院へ。

　点滴を打ち終えて、ようやく日外も立って少し歩く程度は出来るようになった。

「あはは、でもまだ小鹿みたいだけどね」と、笑う余裕も出てきたようだ。

　真理愛は、時子を避けている。どういう顔をすればよいのかわからないようだ。

「まぁそのうち割り切れるでしょ」

　時子が会計に、真理愛がおむつ交換で席を外したタイミングで日外が俺に言う。

「ずっと目で追ってたよ」

　ニヤリと日外が笑う。

　こいつは……というのは失礼か。気安く接することが出来るのでつい軽い言葉が出てしまう。日外聖奈は気づいていた。俺が時子と真理愛の距離感を気にしていたことを。

　そして、日外は俺の代わりに真理愛を7年もの間、守ってくれていた事に思い至る。

　俺は真理愛に何があったのか、本人からはまだ聞いていない。

　その真理愛を7年も守ってくれた聖奈に俺は……。

「日外、真理愛をこれまでの間、守ってくれて、本当にありがとう。すまなかった」

　頭を下げた。

　顔を上げると……日外はぽかーんとした顔をしていた。

「あぁごめんね。南雲くんって真理愛のことは気にしているけど、私のことはなんとも思って無さそうだからさ。お礼言われるなんて思ってもなかった、あはは」

　俺は……恩人になんてことを……。自身のあまりの傍若無人さに肩を落とす。

「あーあーあー……でもさ、ほら！前に囲まれた時も助けてくれたしさ！本当にあの時はカッコ良かったんだから！あと西片もビューンってぶっ飛ばしたし！」

　必死にフォローしてくれるが、やったのはそれくらいだ……。

「中田から真理愛も守ってくれたじゃん。だからさ、あんま気にしないでよ……って言っても気にしちゃうんだろうけど……そうだな……う～ん……」

　確かに気にする。恩人だ。時子や真理愛と同じレベルで……丁重に扱わせてもらうと心に誓う。

「そだ、それじゃあさ、時子や真理愛みたいにさ。私のことも聖奈って呼んでよ。一人だけ苗字呼びは寂しいからさ。どう？」

　その程度で良いのか、と思ったが、これは始まりだ。恩は全て返す。もう心に誓ったからな。

「あぁ、わかった。よろしく、聖奈」

「あ゛！？」

「どうした、聖奈？」

　すごくやっちゃったぁという顔をする聖奈が俺を見る……。

「今は言えないけど学くんには謝らないといけないことがあるんだ」

「ふむ」

「その時はお手柔らかにね……あはは……」

「よく……わからないが、わかった。善処する」

　時子と真理愛が帰ってきて、俺達が名前呼びになっていたことに「ふーん、手がお早いこと」とプレッシャーをかけられる。

　いや、そういうのじゃないからな。聖奈、頼む。笑ってないでフォローをしてくれ。

　少し歩きたいからと、駐車場までの間、聖奈が歩く。サポートは俺。大粒の汗を顔に浮かべ、一歩一歩、歩く聖奈の手を引いて。車に着いた時にはもう息が上がっていた。

「これは……回復に……時間が、かかるねぇ……」

　ショックを顔に浮かべる聖奈。

「大丈…「大丈夫よ、学をあなたのサポートに着けるから。聖奈は回復することだけを考えて」

　良いところを時子に取られる。ならば。

「生活…「ご飯とか洗濯とか家のことは私に任せて！聖奈ちゃんは正のお世話だけ少しお願いするかも！」

　また良いところを真理愛に取られる。ならば。

　ならば……あと俺に出来ることはあったかなぁ……。

「あはは、学くんもいろいろ頼らせてもらうからよろしくね」

「お、おう。任せとけ！」

　家に着き、初日とは違ってやや緩やかな空気で全員が玄関を潜る。しっかり手洗いうがいをして、リビングに再び全員が集まった。

　瞬間、俺は立ち上がって回れ右をする。

「真理愛、学くんいるから……」

「あっ……！ごめん！正がお腹すいたって言うから！」

「い、いや気にしないでくれ。俺が気を付けるべきだった」

　真理愛が赤ちゃんに授乳していた。

　しっかりとこの目がぼろんっと零れ……真横に時子が立った……？

「学？なにも……見なかったわよね？」

「あ、あぁもちろんだ」

「うふふ、なら良かった。」

　俺はこの記憶を墓場まで持っていくことにした……あれ？でも嫁になるのでは……？

　昼食はいつの間にか時子が寿司を頼んでいた。

　聖奈はともかく、真理愛は箸が進んでいない。まだ時子のことを気にしているのだろうか。

「あの、時子さん……」

「な、なにかしら、真理愛さん」

「これ、私達の食費1か月分……なんだよね」

　ピリリと室内に小さな雷が落ちたように感じた。

「今日は……聖奈ちゃんの病院もあってお世話になったから仕方ないけど、これからは私が食事、作るから……」

「お、お願いするわ……」

　俺も、最近は時子に影響されて外食が増えていたが、猛省せざるを得なかった……。……あれ、そういえば……名前で呼んでる？

　食後のお茶を真理愛が出してくれたので、後片付けを俺が進めた。

「がっくん、私がやるのに……」

「良いんだよ、真理愛も病み上がりなんだからあっちでお茶飲んできな」

「だめ、一方的にお世話になるのなんて……やっぱり嫌……だから！」

　気を使うところは変わっていないなと、つい顔が緩んでしまった。

「なに？私変なこと……言っちゃった？」

　前も……こんな風に2人で洗い物をしたことを思い出す。

「いや、変わってないなって思ってな」