第二十一話　クリスマス

学──

～クリスマス～

　久しぶりに時子とゆっくり過ごすことができた。場所は夏に来た別荘を借りた。

　時子の表情がどこか疲れている。だからゆっくりしてもらうことにした。

　食事の準備、暖炉の準備、お茶の用意にお風呂の準備。お風呂後のマッサージと、2人でゆっくり過ごしていた……。

　ゆっくりと、ゆっくりと時間が流れる……。

　少し寒いけどウッドデッキに出たいというので、ストールを時子に巻いて暖かくする。

「巻きすぎ」

　流石に3重は熱かったらしい。でもその笑顔は、疲れが吹っ飛んでいるようだった。

　外に出て、少し会話をしたところで白い雪が降ってくる……。ホワイトクリスマス……。

　どうやら世界も俺達を祝福してくれているようだ……。

「あのね、学。12月29日にパーティーがあって、そこに付き合ってもらいたいの……」

「合点承知。君の望むところなら、どこへでもついて行きますよ。お姫様」

～12月29日～

　いきなりパーティー用のスーツを着せられたから何事かと思った。

　時子も……見たことの無いような綺麗なドレスを着ている。

　眩しい。眩しすぎて目が潰れそう……。

　店の外に出ると、そこにはまた見たこともないようなリムジンが止まっていた。

「ありがとう」とドライバーさんに言うと時子がさっさと乗っていく。え、俺達これに乗るの！？

　場所は……もうなんて言って良いか。超高級ホテル。キラキラってレベルじゃねーぞ！

　埃が1mmも見当たらないような磨かれまくったガラスに調度品。入口も白くて全ての光を反射している。

「学！」

　後ろを見ると、時子がリムジンの出口に座り手を伸ばしている。

　エスコートだ！爺ちゃんの教えが活きたな。

　慌てて俺は時子の手を取る。時子は満面の笑みで喜んでくれる。

　そのまま案内係の人についていき、会場に通される。

　ドア係の人がドアを開けてくれて……みんなこっち見てる？すごい拍手に迎えられた。

　一番に白髪のお爺さんがこちらに歩み寄ってくる。

　いやでけぇな！熊みたいな筋肉してるぞこの人！

　横にいた時子が一歩前に出る。

「お爺様！」「時子！」

　ガシッとハグをする二人。

　いやでけぇから熊に捕食されてるみたいになってるよ！

　え？大丈夫？大丈夫？ほっそい時子折れない、それ？

　未だに説明を貰えてない俺は混乱の極致にあった。

「お爺様、こちらが私のパートナーの南雲学くんです」

「おお君が！」

　と、俺にもハグされるでかいでかいでかい！！！

　あ、思ったより柔らかくハグして……痛い痛い痛い！強い強い強い！！！

　ぼそっと……

「まだわしは許してないから」

　それだけ言われた……。

「お爺様？」

　でかい熊が一瞬ビクリと筋肉を揺らす。

　助かった時子、あと数秒遅れていたら俺は食われていた……。

「な、南雲学です。時子さんとは真剣な交際をさせて頂いております」

　なんとか言ったが爺さんの笑顔が怖い。それを見る時子の笑顔も怖い。ここの空気怖い……。

「さて、本日の主役の登場じゃ！」

　爺さんは振り返り会場に向かってそう言った。大きな拍手が返ってくる。……いつの間にか、手にはマイクが。

　ふと見ると、目の前にいる数人だけが怪訝な顔をしていた。

「この度、わしは隠居することにした」

　ざわっと会場の一部が揺れる。笑顔のままの場所もあるから、知らされていた人間もいるということだ。

　目の前の数人が一番驚いていた。

「どういうことか、わかるか？」

　爺さんは目の前の数人、中でもその中の2人に視点を合わせ問いかけた。

「親父！とうとう俺に会社を譲ってくれる気になったのか！」

　パァッとその数人の雰囲気が和らぐ。爺さんも笑顔で頷く。

「そんなわけないじゃろ馬鹿垂れ」

　会場の空気が凍る。

「わしは言った。後を継ぐのはそれに相応しい才覚を見せたものだと」

「わしが用意していた高跳びのバーを、棒高跳びで飛び越えていったものが現れた、それだけじゃよ。ふぉっふぉっふぉ」

「次の北条グループの代表には、北条時子を指名する」

　溢れんばかりの拍手が会場を埋め尽くす。

　ねぇちょっと待って、目の前の数人もついていけてないけど、俺もついていけてません。

　説明！説明してください！お願いします！説明して！

「ご紹介に預かりました北条時子です。仔細についてはそれぞれの会社に別途発信させて頂きますが、これから北条グループを引っ張っていきますのでよろしくお願いいたします」

　パチパチパチとまた大きな拍手が鳴り響く。俺も……拍手をするが事態が飲み込めていない。

　

「ちょっと待て！」

　先ほどの男性と、周りの数名。そして十名程度の黒服が時子を取り囲む。

「こんなことは許されない！それに時子は未成年だ。保護者である私が責任をもって見させて頂きます！」

　爺さんは呆れる目でそいつを見る。おい、変顔やめろ。

「代理人にはわしがつく。不要じゃ」

「なっ……時子は私達の子供です！お義父様であっても、家族の問題に口を出さないでいただきたい！」

「家族じゃなくて会社じゃもん」

　鼻をほじるな。それをこっちに飛ばすな！

　ギャースカギャースカ騒いでいるが爺さんは一太刀で切り返す。誰も、何も言い返せない。

　ずい、と爺さんよりもデカイ男が前に出る。

　時子もこんな手に出るとは思わなかったのか、一筋の汗が顔を流れる。

「え～ちょ～こわ～い。お爺ちゃんお腹痛くなってきた～」

　爺さんは手を出す気は無いようだ。チラリと俺を見てくる。べろべろば～してんじゃねぇ！……はぁ。

「申し訳ないですが、そちらが力で来るというなら手加減できませんよ」

　上着を脱いで、時子に預ける。

「学、やめて！怪我しちゃう！」

　あぁそうか……その場でピョンピョンと数回跳ねる。トンッと強く足元を蹴り、デカ男に向かって拳を突き出してやる。

　ブォンッと会場を風が走った……2～3mくらいかな。デカ男さんは吹っ飛んでいく。

　時子には教えていなかった。

　通信制少林寺拳法の力をな！

　黒服どもはあっという間に俺1人に沈黙させられた。

　爺さんはつまらなそうにこっちを見ている。「わしがやるつもりだったのに」じゃない！さっさとやれ！

　爺さん側の？別の黒服が現れて、倒した黒服を捕縛していく。なんで敵味方わかるの？見た目で全然判別できない。

　時子も事態が飲み込めないのか固まったまま俺を見つめている。

　……大丈夫？

「なっ……何今の……」

「通信制少林寺拳法の力だな」

「あの……たまに変な修行してた奴……？」

「変とは失礼だな！俺も思ったけど！」

　へなへなとその場に座り込んでしまう時子。気が抜けてしまったらしい。

「さぁて、もう反対する者もいないようじゃし？パーティーを再開するかの」

　すげぇなこの爺さん。