第18話 種馬のような話に
コリーンはロレンツォの部屋で息を吐いた。ノルトの彼の実家の部屋である。
夕食をとり、風呂に入った後のリラックスした時間だ。しかし彼はいそいそとしている。
「ねぇ、ロレンツォ」
「ん？ なんだ？」
聞いてもよいのだろうかと思いながらも、コリーンはその疑問を口にした。
「バート君ってさ、あんまりロレンツォと似てないね」
「ああ、まぁな。半分しか血が繋がってないんだ。バートとは」
「半分？」
以前、ユーファミーアを生んだ後、セリアネに中々子どもができなかった、という話をロレンツォから聞いたことがある。だからもしかしたら、バートランドは養子なのかと思ったのだが。
「バートの父親は、俺やユーファの父親とは別の男だ。母さんが逆夜這いして作った子どもだからな」
「…………ええっ！？」
たっぷり五秒は思考が止まってから驚いた。
逆夜這い。確かにロレンツォから聞いたルールに、そんなものはあったが。
「い、いいの？ そんなことして……浮気、だよね？ 不逞、だよね？ レイロッドさん、怒らなかったの？」
「怒るもなにも、二人が相談して決めたことみたいだからな。言っただろ？ 母さんはユーファを生んだ後、次の子どもが中々できなくて苦しんでたんだ」
「でも、別の人の子どもなんて……」
「この村じゃよくあることだ。結婚しても子どもができない夫婦は、割と多いからな。逆夜這いはそういう人のためのルールさ」
「……なるほど。逆夜這いの場合、妊娠しても相手に責任を取らせてはならないっていうルールの意味がわかったよ。むしろ、責任を取ってもらっちゃ困るってことね」
「そういうこと。逆夜這いの場合、そういう事情が多いから、大抵の男は提供するよ」
大抵の男は提供する……なんだか、種馬のような話だ。
しかし元々過疎化対策で始まった風習だというし、そういうのも有りなのかもしれない。
だが今、最も気になるのは、ロレンツォが誰かに提供したのではないかということだ。もしかしたらこの村に、ロレンツォの遺伝子を持つ子どもがいるかもしれない。そう思うと、聞かずにはいられなかった。
「あの……その、ロレンツォも、『提供』したの……？」
「残念ながら、逆夜這いをされた経験はないな。俺がこの村にいたのは十四までだったし、ほぼ毎日家にいなかったからな」
つまりほぼ毎日夜這いに出ていたから、誰かが逆夜這いに来ても不在だったということだろう。ホッとすると同時に呆れる。だが逆に納得もした。ロレンツォがここまで性にオープンなのは、紛れもなくこの風習の中で育ったせいなのである、と。
彼がコリーンに性教育をしてくれた時、恥ずかしがることもなく教えてくれたのも、一人慰めていたのを見られた時、して当然という態度をとっていたことも。
ロレンツォにとっては、なんら恥ずべきことのない、至極自然な事象だったのだ。
ある意味感心していると、ロレンツォが窓枠に足を掛けて外に出ようとしている。
「どこ行くの？」
「決めてない。用が済んだら戻ってくる」
いうまでもなく、夜這いに行くのだろう。別に止めるつもりも咎めるつもりもない。トレインチェにいる時も同じだ。彼は家を空けることもあったし、今だってノース地区の家に来ない時は誰かの家に泊まっているのだろう。今さらである。
ロレンツォが出ていってしばらくすると、窓を叩く音が聞こえた。まさかと思いつつも覗いてみると、朝会ったノートンという男がそこにいる。
「やあ、コリーン。いい夜だな。ノルトの風習はロレンツォから聞いたか？」
「聞いたよ」
「じゃ、俺とちょっとお話ししようよ」
確か三分間は会話をしなきゃいけない決まりだ。仕方がないので頷いた。
「この村はどうだった？」
「いい村だと思うよ。人も、空気も。ちょっと馴れ馴れしい男の人が多いみたいだけど」
「あはは！ そりゃー君みたいな女の子が村をうろちょろしていれば、みんな目の色を変えて話し掛けるよ。コリーンは、トレインチェ出身？」
「うん、まぁ、一応」
トレインチェではノルト出身ということになっている。明らかな矛盾だが、バレることはないだろう。
「へぇー、都会っ子か！ 年はいくつ？」
「二十六」
「あれ、俺より年上？ 見えないなー」
それはそうだ。本当はまだ二十歳なのだから。
ノートンとはその後しばらく取りとめのない話をした。時間の三分がこようとしているのに、一向に焦る気配もそれらしい会話もしてこない。
「ねぇ、もうそろそろ三分経つよ」
「ああ、そうだな。俺、断られるだろ？」
「うん、そのつもりだけど」
「ははっ！ そうだろうとは思ってたけど、はっきり言うなぁ～」
「なんで断られるってわかってて来たの？」
コリーンは首を傾げる。ノートンの行動はコリーンには理解し難い。
「いいんだよ。ちょっと会話するのも楽しいんだ。できれば時間を忘れさせて、十分でも二十分でも会話を続けたかった」
「最終的に窓を閉められても？」
「うん、それでもいいんだ。次に繋げるから」
「私、もうノルトには来ないと思うよ」
「それならそれで仕方ないさ。でも、もしまた来ることがあったら寄らせてもらうよ」
「……じゃあ、もう閉めるね」
「あっさりだなぁ。もうちょっと話さない？」
「しつこくしちゃいけない決まりなんでしょ」
「残念。じゃあな、コリーン」
「ごめんね。おやすみ、ノートン」
窓を閉めると、ノートンは笑顔で手を振ってどこかに行ってしまった。その後でコリーンは再び窓を開ける。閉めていては暑くて死んでしまいそうだ。
ノートンが去ってから何分かの後、また男がやってきた。コリーンはその人物も三分で追い返す。そんなことが十回ほど続いた。
コリーンが追い返しても、誰一人文句を言う者はいなかった。夜這いの風習があるといっても、成功率はそんなに高くないんだと、そのうちの一人が教えてくれた。こうして断られるのも慣れっこなのだろう。
時刻は十二時近くになっていて、コリーンは窓を閉めて鍵を掛けた。眠くなってしまったのだ。
開けたまま眠るのはなんだかはばかられた。誰かが入ってこないとも限らない。この村の人ならば大丈夫だろうとは思うが、気にしながらだとゆっくり眠れない。
コリーンはベッドに入ると、目を瞑った。すぐに睡魔が訪れ、くうくうと寝息を立てる。
しかしそれから半刻も経たずに、コリーンは目を覚ますこととなった。
