第5話 もう一人へのプレゼントに

　翌日、コリーンは図書館のいつもの場所でソワソワしながらアクセルを待つ。手提げ袋の中に入っている香水を、早く渡したくて仕方がない。

　しばらく待っていると、扉から入ってくるアクセルを見つけて、コリーンは慌てて勉強していた本を片付けた。

「おはよう、アクセル！」

「おはよう、コリーン。勉強はいいのか？」

「うん、アクセルにプレゼントがあって。ここじゃなんだから、外に出てもいい？」

「ああ。もちろんだ」

　アクセルを外に連れ出すや否や、コリーンは香水の入った袋を手提げから取り出した。

「はい、約束の香水！」

「なに！？　俺が払うつもりでいたのに……いくらだ？」

「実はそれ、ただなんだ。調香師の資格を取得したお祝いに、お店が作らせてくれたの」

「そうなのか。自分の香水を作ればよかったものを」

「アクセルのための香水を、早く作りたくって」

「……そうか、ありがとう」

　アクセルはそう言って、嬉しそうに目を細めた。そして袋から出すと、ラッピングを解く。

「コリーンセレクト？」

　アクセルは箱に書いてある文字を読んだ。コリーンは気恥ずかしくて、照れ笑いする。

「うん。適当に名付けちゃって」

「いや、いいな。香りは……」

　小瓶の蓋を開けて、アクセルはそっと鼻を近付けた。緊張の一瞬である。

　アクセルは目を瞑り、すっと吸い込む。その小難しい表情が、笑みへと変化する。

「ああ、いい。なんだかしっくりくる香りだ」

「本当！？」

　コリーンは飛び上がるようにして喜んだ。実際、うさぎのようにピョンと跳ねた。それほどまでに、嬉しかった。

「これね、クランベールでコリーンセレクトって名前を出すと、調香してくれるって！」

「そうか。では遠慮なく使えるな」

「ねぇ、つけてみて！」

「ああ」

　最近アクセルは香水をつけなくなった。コリーンが完成させるのを待ってくれていたのだろう。

　アクセルは香水を己の手首につけようとし、コリーンは思わずそれを止めた。

「あ、手首にはしない方がいいよ。日に当たるとシミになることがあるんだって。おすすめは、左胸！　心臓の脈動で香りが上がってくるんだよ。それに体温の高い場所だから、つけるのが少しでも香りが高くなるの」

「そうなのか、知らなかったな」

「あと、こうして女の人が寄りかかった時にも、一番香りを感じられて……」

　コリーンとアクセルの顔がカッと染まって、そのまま硬直した。アクセルに説明するために、つい寄りかかってしまったのだ。

「あの……その……どうぞ、よかったら、使ってね」

　コリーンはギクシャクとしながらアクセルから離れる。そしてアクセルもギクシャクとしながら頷いた。

「わかった……大事な人とのデートの際には、必ずつけよう」

「うん。そうしてくれると、嬉しい」

　二人は見つめ合うと、互いに微笑した。

　アクセルとのこうした付き合いは、長く続いた。

　一緒に図書館で勉強したり、ご飯を食べに行ったり。

　しかし、それ以上に関係が進むことはなかった。コリーンは物足りなさを覚えると同時に、これでいいんだという思いもあった。

　なぜならコリーンは、既婚者だからだ。誰かと付き合う気も、ましてや体を許すつもりもない。もしも妊娠した時のことを考えると恐ろしい。

　アクセルならば責任を取ってくれるだろうが、結婚生活が十年以上続くとは限らないのだ。アクセルと離婚した後で、またロレンツォと結婚してくれなんて言えるはずもない。さらに十年もの制約を、上乗せさせられるわけがないのだから。

　ロレンツォとの婚姻生活を残り四年半続ければ、ファレンテイン市民権が得られる。それをジッと待つのが最良だということを、コリーンは心得ていた。

（だから、べつにアクセルとなにもなくたって……その方が、いいんだから……）

　アクセルとは、キスどころか手を繋いだことさえない。一度寄りかかってしまったことはあるが、それだけだ。何の進展もない。

（好かれていると思ったんだけど……思い違いだったのかな……）

　胸が苦しい。アクセルを思うと、そしてアクセルになにも思われていないのかもしれないと思うと、胸が痛い。

　自分から状況を進展させるわけにはいかない。ファレンテイン市民権を得るまでは、今の関係が一番ベストなのだ。この状態を四年半続け、ファレンテイン市民権を得た後に好きだと告白すればいい。

（四年半……他に、アクセルに好きな人ができなきゃいいけど……）

　見知らぬ誰かのためにコリーンセレクトをつけているアクセルの姿を想像して、胸が張り裂けそうになる。

　今、アクセルは会うたび、あの香水をつけてくれてはいるが。それがいつまで続くかはわからない。

　結婚十周年でロレンツォと離婚できる日が、待ち遠しくて仕方なかった。

「そういえば」

　いつものように食事をしていたアクセルが、思い出したように言う。

「ロレンツォが、準貴族になるそうだ」

　アクセルの口からは、よくロレンツォの名前が出てくる。ロレンツォからもよく聞かれるし、互いに仲がよいのだろう。

「準貴族？　本当？」

「ああ。カルミナーティという姓を賜るそうだな」

「へぇ……一般市民が準貴族になることって、そうないんでしょ？」

「そうだな。俺はイオス殿くらいしか知らない」

　これは、お祝いに香水をプレゼントしなければ。ノルトの田舎から出てきた少年が、準貴族という地位を賜るのだ。これを祝わずして、なにを祝うというのか。

　情報を得たコリーンは、腕輪を買うための貯金を崩して、クランベールに向かった。あれからも調香の勉強は続けているし、嗅覚も鋭くなった。ロレンツォのための香水も、思い通りに作りたい。

「あら、コリーン。調香は久しぶりね」

「師匠。六十ミリリットルのボトルの調香は、いくらでしたっけ？」

「九千ジェイアよ。でもコリーンなら、八千ジェイアにしちゃいましょう」

「ありがとうございます！」

　コリーンは早速調香原料を手に取った。

　ロレンツォは基本的に香水はつけない。でも香りには割と敏感で、毎日使う石鹸には拘りがある。なのでロレンツォは、香水を付けなくても石鹸の良い香りが漂ってくるのだ。その石鹸の香りとブレンドされても、お互いに邪魔せず、引き立てるような香水を作る必要がある。

「あら、フルーティね。自分のを作るの？」

「……これ、男性だとやっぱりおかしいかな」

「そんなことはないんじゃない？　香りなんて、つける本人が気に入っていれば、それでいいのよ」

　その言葉を聞いて、コリーンは作業を進めた。ロレンツォはこの香りを気に入ってくれる自信がある。彼の使う石鹸は、いつも柑橘系だ。フルーティと混ざれば、スッキリと、それでいて甘い香りが互いを引き立てるに違いない。

「できた！」

「あら、いい香り。でも少し寂しいわね」

「いいの、これで。体臭も織り込んで作ってあるから」

「成程。本当にその人専用ね。で、名前は何にするの？」

　そう聞かれて、コリーンは少し悩んだ後で言葉を口にした。

「コリーンセレクト ロレンツォヴァージョン」

　この名が後々騒動を起こすことになるなど、この時のコリーンには考えも及ばなかった。