第34話　竹生島詣

備中高松の名が、城の中でも重く語られるようになったのは、５月に入ってからだった。

使者が来るたび、地図の上の小さな城が指で叩かれ、兵糧の話、水攻めの話、毛利の援軍の話が低い声で交わされる。

男たちは声を抑えているつもりでも、戦の気配は襖の向こうまで滲み出てくる。

奥向きにいる母や女房たちが、それを感じ取らぬはずがなかった。

その日、私と母、ねね様は、奥の間で向かい合っていた。

茶は冷めかけていたが、誰も口をつけていない。

「……長引いているようですね」

ねね様が、ぽつりと言った。

声は静かだったが、指先が湯呑みの縁をなぞる動きだけが落ち着かなかった。

「高松城は、そう簡単には落ちぬ城だと聞きます」

母が応じる。

「毛利の領内ですもの。援軍も、いくらでも出ましょう」

ねね様は小さく息を吐いた。

「殿のお手紙では、順調と書いてありましたが…」

言葉を濁し、視線を伏せる。

順調だと書くのは、戦場にいる者の習いだ。

家にいる者を安心させるための言葉であることは皆わかっている。

　

母も、それを知っている。

「順調でないからこそ、書くのかもしれませんね」

責める調子ではなかった。

ただ、事実として口にしただけだった。

部屋の空気が、わずかに重くなる。

私は二人の横顔を見ていた。

戦況が不安だからではない。

不安であることを、口に出せない立場にいるからだ。

総大将の妻も、その右腕の妻も、弱音を吐けば城全体に波紋が広がる。

それを知っているからこそ、二人は静かにし、そしてそれが余計に不安そうに見えた。

私は、そこで口を開いた。

「母上」

「ねね様」

二人がこちらを見る。

「竹生島（ちくぶしま）へ詣でては、いかがでしょうか」

「竹生島……？」

ねね様が聞き返す。

「はい」

私は続けた。

「竹生島に戦勝祈願に詣でてはいかがかと」

「備中の戦も佳境と聞きますし」

「戦の趨勢を見守ることしかできない我々にできることは、祈ることくらい」

「家中も、反対しないと思いますが」

「戦勝祈願……」

ねね様の表情が、少しだけ和らいだ。

「竹生島の弁才天様なら、お聞き下さるかもしれません」

母も静かに頷いた。

「確かに、ただ案じているだけでは心が擦り切れます」

「神仏にお祈りすることができれば、少しは気持ちも落ち着きましょう」

ねね様が、私を見て微笑む。

「竹若殿は、よく気がつきますね」

母が続けた。

「では、吉日を選び、出かけることにいたしましょう」

「今からの準備となると、5月の終わりか6月の初旬頃かしら」

「参詣という形なら、騒ぎにもなりません」

ねね様が、少し声を明るくした。

「それなら、女衆も喜びます」

「戦の話ばかりでは、気が滅入りますもの」

私は、小さく頭を下げた。

「よいと思います」

それは嘘ではない。

二人の心が少しでも軽くなるなら、それでよい。

だが同時に、頭の中では別の歯車が、静かに噛み合っている。

城の女衆が総出で動くとなれば、ある程度の物資と警護の兵が必要だ。

（食料、水、薬、荷駄、兵）

口に出せば不粋な計算を、ただ頭の中で転がす。

ねね様が言った。

「護衛も必要ですね」

「このご時世ですもの」

私は少し考えるふりをしてから提案した。

「お祖父様にお願いしてはどうでしょう」

「北近江で一番頼りになる方です」

母がすぐに返事を返した。

「それはいい考えです。私から文を出します」

ねね様が、冗談めかして笑う。

「それでは参詣というより、出陣ですね」

私はその言葉を聞きながら、心の中で頷いた。

（祈りは、名目）

（準備が、本体）

　誰も疑わない。

　誰も警戒しない。

こうして人を集め、兵を動かし、物を運ぶこと自体が、あることへの準備になる。

ねね様が、私に微笑みかけた。

「竹若殿も、秀長さまの無事を一緒に祈りましょう」

「はい」

私は頭を下げた。

祈ることは決して無駄ではない。

大切な人のことを真剣に思い、手を合わせることは人として自然なことだと思う。

しかし、それだけでは足りないことも知っている。

守るべきものは、祈りだけでは残らない。

備えがなければ、人も、家も、幸せも簡単に崩れる。

母が言った。

「では、手配を始めましょう」

ねね様が頷く。

私は、その様子を見つめながら、胸の内で静かに付け加えた。

（伊勢屋を呼ぼう）

（京と大坂の噂を集めさせる）

（史実で秀吉家族が逃げたという大吉寺への道も、確認が必要だ）

表から見れば、ただの戦勝祈願の話し合いだ。

湖に浮かぶ島へ出ていき、祈って、帰ってくるだけの小さな旅の準備。

だが、それを隠れ蓑に、この後起きる変事への備えを万全にする。

　

史実では、本能寺の変の後すぐに、北近江での勢力回復を狙った京極や阿閉が長浜城を攻める。

この時、ねね様をはじめとする秀吉の家族は、小谷城のさらに山奥にある大吉寺に逃走して難を逃れる。

しかし、北近江での私という存在が、史実通りに進ませてくれるのか、正直不安だ。

万全を期した方が良い。

　

戦は、遠い備中で行われている。

だが、戦の余波は、いつも思いもよらぬ形で近づいてくる。

それを知っているのは、この城では、私だけだった。

数日後、伊勢屋宗右衛門を屋敷に呼んだ。

「宗右衛門殿、お久しぶりです」

「木綿の新しい商品づくりはいかがですか」

私は、先般、父から承認をもらった木綿の足袋、鉄砲袋などの生産について尋ねた。

「はい、生産は順調です。針子も徐々に増やしております」

「作っても作っても追いつかない状況です」

宗右衛門はにこやかに答えた。

「それは、商人冥利に尽きますね」

私は、そう言ってクスっと笑った。

「はい。ありがとうございます。竹若様のおかげでございます」

「それは、何よりです。引き続きよろしくお願いします」

そういう言って、手前に置かれていた湯呑みを手に取り、少し間を置く。

「ところで….」

私がそう切り出すと、雰囲気が変わったことを察した宗右衛門が、居住まいを正した。

「備中の戦のことです」　

宗右衛門の眉が、わずかに動く。

「……高松城にございますか」

「そうです。ここにいると、戦況を聞くたびに話が食い違う」

「順調とも、長引いているとも」

私は湯呑みを置き、淡々と言った。

「戦場に出ている者の家族も多い」

「噂話ではなく、なるべく確かな話を、早く知りたい」

　

宗右衛門は一瞬考え、それから静かに頷いた。

「武家の使者も、商人も、寺の者も、皆、口が軽うございます」

「意図せずとも、戦の話は流れて参ります」

私は続けた。

「毛利の動き、援軍の話、兵糧の動き、講和の噂など、どんな小さな話でもいい」

「前にお願いした情報収集ですが、これから5日ごとに知らせてくれませんか」

「そして重要なことがあれば、何よりも早く」

「ずっとではありません。高松攻めが終わるまでで結構です」

「おそらく、1、2ヶ月の間でしょう」

宗右衛門は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

私はわずかに頷いた。

「無理に探る必要はありません」

「耳に入ったものを、必ず送ってほしい」

宗右衛門は少しだけ口元を緩めた。

「若様は、お優しい」

「城に残る皆様の不安を案じておられるのですね」

「……そうです」

私は短く答えた。

宗右衛門は再び深く礼をし、退出していった。

私は、何事もなかったように茶を飲んだ。

備中の戦さを案じる家は、どこにでもある。

その不安に応えるために、商人に頼るのも、珍しい話ではない。

ただ一つ違うのは、私だけが知っている、ある事。

そして、京と大坂の情報こそが、時に数万の兵よりも早く、国の形を変えることを。

だが、それを口にする必要はない。

この城の者たちは、ただ夫や父や子の無事を願っているだけなのだから。

私は湯呑みを置き、窓の外の若葉を見た。

風は穏やかで、湖は今日も静かだ。

しかし、まもなく、ここにも戦の風がやってくる。