間話　城の中の夏

　ねね

長浜城の中庭に、夏の光が落ちていた。

朝のうちは涼しかった空気も、日が高くなるにつれて柔らかくなり、打ち水の跡がゆっくりと乾いていく。

庭先では侍女たちが洗い終えた布を干し、桶を抱えて行き交っている。

私は廊下の端に立ち、その様子を眺めていた。

――穏やかだ。

戦国の城ではあるが、大殿（織田信長）の本拠地・安土にも近く、戦とは縁が遠い城。

とはいえ、夫や我が子同然に育ててきた市松（福島正則）や虎之助（加藤清正）、家臣たちが最前線で戦いの日々を送っている。それを思うと心が晴れる日はない。

しかし、今日は少しだけ違った。

「……まあ」

思わず声が漏れた。

庭の中央で、竹若が走っている。

そしてその後を、小さな犬が必死に追いかけていた。

「待て、マル！」

竹若が振り返りながら声をかける。

マルと呼ばれた柴犬は、意味が分かっているのかいないのか、少し遅れて止まり、次の瞬間、また走り出した。

その様子が、なんとも可笑しい。

「随分、息が合ってきましたね」

隣に立つお初殿―竹若の母が、柔らかく微笑む。

「ええ」

あの子犬が城に来たのは、まだ寒さの残る頃だった。

小さくて、丸くて、抱けば震えるような存在だったのに、今では脚も伸び、胸も張って、立派な柴犬の姿をしている。

生後５か月ほどだろうか。

毛並みは密になり、耳はすっかり立ち、目の光も鋭くなった。

「……本当に、早いものですね」

私の言葉に、お初殿も静かに頷いた。

「子も、犬も……」

そう言って、視線を庭へ戻す。

竹若は、すでに息を切らしている。

それでも止まらない。

走って、転びそうになって、また立ち上がる。

「ほら、来い！」

呼ばれたマルが、少し遅れて戻ってくる。

水を張った桶のそばで足を滑らせ、前脚を濡らした。

「――あら」

侍女の一人が小さく声を上げる。

マルは驚いたように後ずさり、次の瞬間、勢いをつけて桶の中に飛び込んだ。

ばしゃり、と水音。

「こら、マル！」

竹若が慌てて駆け寄る。

私は思わず、口元を押さえた。

――ああ、まだ子供だ。

あの子が、こんなふうに無邪気に遊ぶ姿を見るのは、久しぶりだ。

マルは桶の縁に前脚をかけ、必死によじ登る。

濡れ鼠になりながらも、自分で抜け出した。

竹若はすぐに手拭いを取り、マルの体を拭いてやる。

「勝手に飛び込むな」

叱る声は、どこか笑っている。

マルは意味が分からないまま、尻尾を振り、今度は竹若の足元に体を擦りつけた。

それを見て、侍女たちが一斉に笑った。

「まあ、可愛い」

「若様のお犬は、ずいぶん甘え上手で」

「城の中が明るくなりますね」

その言葉に、私は胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

――そうだ。

この城は、ずっと張り詰めていた。

戦

政

駆け引き

噂

それらから、ほんの一瞬でも解放される時間があるだけで、人の顔は変わる。

「竹若殿」

私が声をかけると、あの子は振り返った。

「その子、随分とお利口になりましたね」

「はい。でも、まだまだです」

そう言って、またマルの背を撫でる。

その仕草が、年相応に可愛いく、胸が詰まる思いがした。

この子は、背負うものが大きすぎる。

秀長殿の子として。

羽柴の一門として。

そして、いずれ――。

「ねね様」

お初殿が、小さく声を落とした。

「……この時間が、長く続けばよいのですが」

私は、すぐには答えられなかった。

代わりに、庭の様子を見つめる。

竹若は、今度は自分も桶の水に手を浸し、マルに水を弾いて見せている。

マルは驚き、逃げ、また戻る。

ただ、それだけの光景。

だが、胸に沁みる。

「続きますよ」

私は、ゆっくりと言った。

「続けねばなりません」

お初殿は、何も言わず、私の言葉を受け止める。

マルが遊び疲れたのか、縁側に戻り、竹若の膝に前脚をかけた。

そのまま、ころりと横になる。

竹若は笑い、犬の頭に手を置く。

「楽しかったな」

初夏の風が、庭を渡った。

水の匂いと、笑い声が、城の中に溶けていく。

私は、その光景を、心に刻むように眺めていた。

今この時に確かにあった、穏やかな一日として。

　お初

日が傾き始めた頃、庭は少しだけ静かになった。

侍女たちは持ち場に戻り、ねね様も奥へと引き上げていく。

残ったのは、縁側に座る我が子とその膝に寄り添う犬だけだった。

私は、その様子を黙って眺めていた。

竹若は、マルの背をゆっくり撫でながら、目をつむっている。

しばらくすると動きが止まり、小さな背中が小刻みに上下しだした。

―この子は、よく考える。

幼い頃からそうだった。

遊びよりも、人の話を聞き、場の空気を読む。

大人の言葉をそのまま受け取らず、一度胸に置いてから返す。

母として、それが誇らしくもあり、怖くもあった。

子供は、もっと無邪気でいい。そうあって欲しい。

だが、竹若は違う。

それでも今、この時間だけは―

この子は、ただの子供に戻っている。

マルの背中に、短い腕を回し、寝息をたてている。

マルは、全幅の信頼を寄せて竹若に体を預けている。

「……よかった」

思わず、口から零れた。

何が、ではない。

ただ、この光景がそこにあるということが。

私は、胸の前でそっと手を重ねた。

――どうか。

この子が、重たいものを背負うとき、今日の時間を忘れませんように。

誰かの温もりを。

笑い声を。

風が、静かに庭を渡る。

侍女に寝室から小さな布団を持ってこさせ、竹若にそっと掛けた。

寝息を立てる我が子を起こさぬよう、黒く艶やな小さな頭をゆっくりと何度も撫でた。