第３話　母のぬくもり

城の中にいるといろいろな音が聞こえてくる。

　武具の擦れる音

　足軽たちの叫び声

　荷駄を引く音

　遠くの鍛冶場の槌

　湖に浮かぶ船に荷を積み込む音

この場所にいても、戦の準備、人々の緊張感、生活の鼓動が伝わってくる。

しかし、そういう音が届かず、静謐を保った場所がある。

城の奥。女たちの居所。

私は、その一室で目を覚ました。

　柔らかい布の感触

　ほのかに香る薬草

　湿り気を帯びた木の匂い

障子越しの光は淡く、政の間のような緊張感はない。

ここでは人の声も、足音も、自然と小さくなる。

戦国の城の中にあって、ここだけは空気の密度が違う。

私は、そこで一人の若い女性に抱かれていた。

小さく、温かく、少しだけ不器用な抱き方。

　母―磯野お初。

　名前は、乳母たちの会話から知った。

磯野員昌（いそのかずまさ）

近江国高島郡の国衆。

浅井軍の先方を任され、浅井四翼の一人と謳われた。

姉川で敗れ、浅井滅亡後は織田に降り、やがて羽柴の旗下へ。

典型的な「敗者側の生存ルート」だ。

そして、お初はその娘だという。

私は頭の中で史料の引き出しを開く。

秀長の正室については史料が少ないが、「浅井旧臣の娘」という可能性は十分にある。

確か、員昌の娘は同じ近江の豪族・小堀正次に嫁いでだはず。

私の母になる女性は、この女性か、もしくは姉妹かなにかだろうか。

いずれにせよ、目の前のこの女性は、史実の人物だ。

教科書に名前が出てくるような存在ではないが、確かにこの時代に生きていた人。

その本人が、今、私を抱いている。

そう考えると、少し可笑しかった。

「……あら、また起きたの？」

母は私を覗き込み、少し困ったように笑った。

とびきりの美人ではない。

鼻筋は整っているが鋭くはなく、目元はやや垂れ、唇は薄い。

だが、表情がやわらかい。声がやさしい。

動きが、どこか間延びしている。

戦国の城には、あまり似合わない種類の女性だ。

「この子、昼と夜の区別がつかないみたいで……」

乳母が苦笑する。

「殿に似て、夜型なのかもしれませんね」

「まあ……」

母はなぜか少しだけ誇らしそうに頷いた。

その反応はどうなのだろう。

私は内心で首を傾げる。

―この人、思った以上に大物かもしれない。

政略結婚で城に来た女にしては、緊張感が薄い。

恐れている様子もない。悲壮感もない。

覚悟を決めた、という感じですらない。

ただ普通に生活している。

「お方様、少しはお休みになりませんと」

「大丈夫です。昼に寝ましたから」

堂々と言い切る。

戦国武将の妻としては、どうなのか。

だが、乳母も女中も、誰も強くは言わない。

母は、私を抱いたまま部屋を歩き回った。

抱き方も、揺らし方もぎこちなく、完璧とは程遠い。

ときどき、私の頭が変な角度になる。

私は泣きもせず、ただ母を見つめる。

浅井という敗者の家臣の娘であると当時に、北近江に根を張る豪族・磯野家の娘。

そして、今や飛ぶ鳥を落とす勢いの織田家の重臣・羽柴の親族筆頭の妻。

しかし、私から見たこの女性は、一人の新米の母親だ。

「竹若」

名前を呼んでは、嬉しそうに笑う。

ただ、我が子に精一杯の愛情を向けて名前を呼んでいる。

その声を聞くたびに、私の胸が熱くなる。

磯野家の娘が、秀長の妻になる。

それは政治的には「吸収」だ。

旧浅井系勢力を解体し、羽柴政権に組み込むための一手。

だが、当の本人はその重さをあまり感じていないように見える。

重く受け止めないことが、処世術なのか。

それとも、単に性格なのか。

どちらにせよ、この人がいることで、秀長は少しだけ救われているような気がした。

政略結婚によって嫁いできた妻と折り合いがつかず、家庭に寄りつかない男はたくさんいる。妻にしてみれば昔の敵、家を滅ぼした張本人となれば、愛情など湧かず、夫に冷たくなるのもしかたがないとも思う。

私は、自分の家族が愛情で結ばれていることを強く感じている。

この部屋は安全だ。

母の腕の中は柔らく、気持ちがいい。

城の外では血で血を洗う戦があちこちで起きている。

しかし、ここでは「赤子が起きたか寝たか」が重大事だ。

それが、何よりも安心できる。

母は私の額に軽く口づけをした。

「……ちゃんと、大きくなってくださいね」

母の唯一の願い。

私は、瞬きを一つして応えた。

守るとか、変えるとか、救うとかそれは、まだ先でいい。

今はただ、この場所で過ごす時間を大切にしたいと思った。

母の匂い、ぬるい体温、柔らかい腕、そしてやさしい声を。

【人物設定】

主人公・竹若の母は近江の有力豪族・磯野員昌の次女という設定です。磯野員昌は浅井家の重臣として北近江一帯に勢力を持ち、浅井家滅亡後、織田家に仕え近江高島郡を所領しました。おそらく旧家臣団の中核として地域社会に大きな影響力を持ったと思われます。

員昌の長女は史実通り小堀正次に嫁ぎ、その子として小堀遠州（1579年生）が生まれます。本作では、架空の次女（お初）が政略結婚として羽柴秀長の正室となります。当時の近江は旧浅井勢力が根強く、羽柴政権にとっては武力制圧だけでなく、婚姻による懐柔と統治の安定が不可欠としたためとしています。

この流れで、小堀正次を、旧浅井系人脈に通じ、秀長の近江経営における重要パートナーの一人という位置付けにしています。

この縁組により、秀長と小堀正次は義兄弟、主人公と小堀遠州は従兄弟の関係となります。主人公は1575年生まれで遠州より年長です。

また員昌は史実では1570年代後半に信長の怒りを買い出奔することになりますが、羽柴との婚姻関係を踏まえ、この事件は起きなかったことにしています。