第１話　長浜の産声

意識は、あまりに簡単に途切れた。

それが、40年の人生の終わりだった。

深夜。大学の研究室。

机の上には、戦国期の検地帳と、江戸初期の朱印船貿易に関する資料が山のように積まれていた。

蛍光灯の白い光が、紙の縁を鋭く照らし出している。

「……少し、休むか」

自分でも驚くほど弱々しい声だった。

時計を見ると午前２時を回っている。

３日連続の徹夜。

学会提出用の論文の締切は明日。

いや、もう今日だ。

豊臣政権の官僚制度と、日本が鎖国へ向かう構造的必然性。

それが、私の研究テーマだった。

―もし、豊臣政権が制度国家として完成していたなら。

―もし、徳川の幕府が成立していなかったなら。

―日本は、もっと早く外へ開けていたのではないか。

そんな仮定を、史料と数字で積み上げていく作業。

歴史学者としては、ただの思考実験だ。

現実を変えられるわけではない。

……はずだった。

そのとき、胸に、鋭い痛みが走った。

「……っ」

息が、吸えない。

視界が歪み、蛍光灯の光が滲む。

机に手をつこうとしたが、指先に力が入らない。

床が近づいてくる。

――ああ、過労死か。

４０歳。独身。

両親はすでに亡い。

研究室の床で倒れても、気づかれるのは翌朝だろう。

誰にも迷惑はかからない。

しかし、まだ、書ききれていなかった。

この仮説だけは、証明したい。

豊臣が続いていれば…

そう考えたところで、意識は暗転した。

次に感じたのは、冷たさだった。

いや、違う。濡れている。

全身が何かに包まれている感覚。

そして、耳をつんざくほどの――

「おぎゃああああああ――！」

　声……声？

自分の喉が、勝手に動いている。

出した覚えのない音が、空気を震わせる。

視界は、ぼやけていた。

白と黒の境目も曖昧で、輪郭が溶けている。

だが、周囲の気配は異様なほど生々しかった。

人の声。

布の擦れる音。

木がきしむ音。

そして、鼻を突くような――血と薬草と煙の混じった匂い。

「男子でございます！」

「おお……！」

「お方様、よくぞ……！」

女の声、男の声、押し殺した泣き声。

論理的に考えればあり得ない。

だが、否定する材料が一つもない。

　身体が小さい。

　視界が低い。

　指が、異様に短い。

声を出そうとしても、「あー」としかならない。

……赤子だ。

混乱するより先に、知識が働いた。

　畳。

　障子。

　行灯。

　電気はない。

ここは現在ではない....

「お方様、よくぞ……！」

「お疲れでございました……」

お方様。病院では使わない言葉だ。

天井を見上げる。低い。

梁が太く、天井板が荒い。

城――あるいは、武家屋敷。

まるで戦国か江戸時代のような。

そして、さらに追い打ちのように声がした。

「秀長様、お世継ぎにございます」

……秀長？

一瞬、思考が止まる。

秀長。

よくある名ではある。

だが、「秀長」といえば。

私の脳裏に、一人の人物像が浮かぶ。

羽柴秀長。

秀吉の弟。

史実では、過労と病で50歳すぎに死ぬ男。

あの秀長か？

偶然の同名という可能性もある。

だが次の瞬間、その疑念は消えた。

抱き上げられ、視界の中に男の顔が入る。

若い。30歳半ば。

だが、目が異様に冷静だ。

感情よりも先に、状況を計算する目。

武人の目ではない。

商人の目でもない。

政治家の目だ。

背後で別の声が重なる。

「筑前守様も、さぞお喜びでしょう」

筑前守….羽柴秀吉

心臓が一度、大きく跳ねた。

秀吉の......弟、秀長。

私は――

豊臣秀長の息子として、戦国時代に生まれたのか？

「……まさか」

声にならない声で、呟く。

秀長の息子？……私が？

私の知る歴史には秀長には男子はいなかったはず。

その歴史が変化しているのか.....

もしくは存在はしたが、記録に残らないうちに早逝したか。

そのどちらか。

もし秀長であれば、この男は、史実で「影の宰相」と呼ばれる。

兄・秀吉の戦さを兵、兵糧、銭、調略で支え、土地を治め、人を集め、城を作った。

なにより、豊臣政権の内部の「かすがい」として、親族衆代表として重しをなした。

だが、政権構築が始まる重要な時期に、身体を壊して死ぬ。

その結果、豊臣政権は制度をうまく構築できないまま膨張し、秀吉の死後、一気に崩壊する。

そして徳川家康に天下が移る。

秀長は、50歳すぎで亡くなる。

今３０歳半ばとすれば、あと１５年ほど。

知識はある。時間もある。

立場も、悪くない。豊臣政権の中枢だ。

この位置なら、歴史を変えられる。

民が富めば国は栄え、国が栄えれば戦は不要となる。

剣ではなく、制度で。

戦ではなく、経済で。

日本は、もっと豊かになれたはずだ。

豊臣の後、天下を担ったのは徳川。

乱世は終わった。

表向きは、平和になった。

だがその代わりに、国は動きを止めた。

商いは縛られ、外へ向かう力は削がれた。

静かな秩序と引き換えに、成長は閉じられた。

それが、俺の知っている歴史だ。

しかし、

もし、秀長が倒れなければ。

もし、豊臣が制度を完成させていれば。

未来は違ったかもしれない。

あの男を、秀長を潰させない。

そして、豊臣政権を完成させる。

徳川の時代は、来させない。

そう決意をした。