双子兄妹の変革

夜、広間にいる兄の元へ向かう。

「お兄様、今日、ミスティア・アーレンさんと、お会いしてきました」

そう伝えると、お兄様はゆったりとこちらを振り返る。

「どうだった？　彼女は」

「どことなく、不思議な方でした。

　本来、同じ爵位と言えど、そこの家の娘を助けたならば、

　自分の功績や恩恵に対するものに関心を持つはず、それが、全くない、

　むしろ早々に切り上げようとするくらいで……」

ミスティア・アーレンさん。

学校で襲われた私を助けたのは、

教師でも、職員でもなく、紛れもなく同じ制服を着た生徒だった。

痛みと熱で薄れゆく意識の中、その生徒……彼女がこちらに向かい駆けて来た。

私を台車にのせ、流し場に運び、処置をしてくれた。

自分の服が汚れることも気にせず、私を医者に運んでくれた。

そんな彼女は、アーレン家の令嬢だった。

アーレン家といえば、この国でも有数の伝統を誇り、血統を重んじる名門伯爵家。

あの家と繋がりを持つことは、家の繁栄に直結するとも言われ、

繋がりを持ちたがる家は多い。

有名な家だからこそ、その令嬢は注目され、その一挙一動は人々の話題をさらっていくもの。

けれど、アーレン家の御令嬢は、本当に目立った噂を聞かない。

どんな性格なのか、誰も知らない。

一度、私が十一歳の頃、茶会に出席した彼女を見たことがあったけれど、

話しかければ答え、お茶を飲む。

普通と言えば普通で、人を拒絶しているようには見えず、

何を考えているのか全く分からない、

感情が無いような、表情が無い令嬢。

家同士の繋がりを持つ為、話しかけるか迷っている間に彼女は消え、結局話すことは無いままだった。

その印象が、少し前に、全て覆された。

私を運び、全力で駆ける横顔。

馬車の中の、私を見る心配そうな顔。

医者についた時の、安堵した顔。

よく見れば、彼女にはしっかりと感情があることが分かる。

お礼の手紙を送り、返ってきた手紙には、

家の繋がりなんて、全く考えていない、こちらの回復を祈る言葉の数々。

一瞬、それが相手の思惑ではと穿った見方をしてしまったけれど、

実際に会ってみれば、むしろ早々に話を切り上げてくるくらい。

それに、家の繋がりなんて一切気にしていない、考えてもいないようだった。

「お兄様……私は、彼女と、友達になれるでしょうか、

　家の繋がりの為では無く、ただの……お友達に」

気にしないで、そう言われたけれど。

私は、私は、彼女と話がしてみたい。彼女を知りたい、と思う。

一度、彼女に話しかけようと思った。

家の繋がりの為に。あの時は、勿体ないことをしたかもしれないと思ったけれど、

今は話しかけなくて良かったと、心の底から思う。

今度は、家ではなく、人として、

私は、彼女と、友達になりたい。

－－－－

「きっとなれるよ」

そう伝えると、僕の妹は、安心したように笑って、自室へと戻っていった。

一年生の入学式の次の日に襲われた妹は、もう、自分の足で歩く。

寝台に横たわることも無く、学校に通えるようにまでなった。

全て、妹を助けてくれたアーレン家の令嬢のおかげだ。

彼女には、感謝してもしきれない。

彼女が駆けつけて来て、処置をしてくれたおかげで、

妹は今を生きているといっても過言では無い。

それほど危ない状況だった。

そんな妹を襲った間者を仕向けたネイン家と敵対する家。

ゴート家が、取り潰された。

一家全員、牢に入れられ、異例の速さで裁判が行われ、死罪が決まり、執行された。

こちらとしては、良い報せだが、妙な流れだ。

首謀した当主では無く、一家全員が牢に入れられることも、

間者を送った罪で死罪というのも。全てが妙だ。普通の流れじゃない。

全く関係ない力が、ゴート家を消そうと働きかけたようにしか思えない。

自分の家の娘が関わったことで、火の粉がかかることを恐れて、

アーレン家が働きかけた可能性を、僕も、僕の父も考えた。

しかしアーレン家にはそうした様子も動きも見られず、真相は見えぬまま。

ただ、アーレン家に関係する何かが働いたのは確かだ。

今までネイン家の被害の訴えは、全て無かったことにされてきた。

よくある同列貴族間の諍いとして片付けられてきたのだ。

それが、アーレン家が関わった途端、止まっていたものが動き出した。

その何かが、どういう意思で動いているのか……。

一度、アーレン家の周囲について、調べたほうがいいかもしれない。

今こそ、アーレン家を守るような動きをしているが、

もしかしたら、その逆を目的として動いている可能性もある。

彼女の身に危険が迫れば、今度は、僕たちが手を差し伸べる番だ。

窓に目を向けると、星空がしっかり見える。

けれど、かすかに雷鳴が聞こえたような気がした。