花言葉

　寒い。不安で寒い以前に冬将軍到来と言わんばかりに寒い。いやむしろ冬将軍というより冬将軍の軍団が来ている。こんな日は屋敷にこもるのが一番だけれど、今日はレイド・ノクターが屋敷に来る日だ。

　自室の時計を確認する。刻々と迫るレイド・ノクター来訪の時まであと二十分。彼が屋敷に事前告知済で来ることは初めてだが、性格上、十五分前に来ることが予想できる。

　そろそろ門の前で迎え入れなければならない。これから世界を救う勇者の気持ちでマフラーを手に取り玄関ホールに降り立つと、私の専属侍女であるメロがマフラーを持って立っていた。

「良ければ、こちらをと思ったのですが」

　一国の姫……もといメロがマフラーを差し出してくる。私の持っているマフラーではない。これはもしやメロのマフラーでは？

「これって」

「先日、美しい毛糸を見かけたので」

「あ、あ、編んでくれたの？」

「ええ」

「貰っていいの？」

「ミスティア様の為に編んだものです」

「今つけてもいい？」

「勿論です」

　メロからマフラーを受け取り、早速巻く。長さもあるし、丁寧に編んであるのが素人目でも分かる。大変だっただろう。きっと仕事が終わった後、時間を作って編んでくれたのだ。

「大事にする！　お守りにする！　ありがとうメロ！」

　お守りだ。部屋にあったマフラーを小脇に抱える。後でしまおう。元気出て来た。嬉しい。地獄の底に向かう足取りが一瞬にして浮きだったものに変わる。すごい安心感だ。

「行ってきます！」

　半ば勢いに任せるように玄関を飛び出し門に向かうと、我が家の敷地の柵の端の方からノクター家の馬車が走ってきた。

　タイミング的にはばっちりだ。メロの手編みマフラーを触り、大丈夫だと心を落ち着ける。目の前でノクター家の馬車が停車し、馬車の扉が開かれゆっくりとした足取りでレイド・ノクターが降り立った。

「やぁ、会えてうれしいよミスティア」

　にこやかに馬車から降り立つ彼の姿は、さながら王子様のようだ。

　しかし、この笑顔をそのまま受け取ってはならない。

　事実上、エリクと鉢合わせ事件によって、私はレイド・ノクターに将来的に不貞の恐れがある人間と認知された。婚約解消も夢ではなく、中々いい結果だったのでは？　と浮かれても良かったのだがそれは出来なかった。

　今でも、鮮明に思い出せる。エリクと共に彼が去ろうとした時の、口元に笑みを浮かべながらも全く笑っていなかった憎悪の瞳。その瞳は無関心な婚約者に向けられるものではない。ミスティアが主人公に向けるものだった。それも終盤のほうの、めちゃくちゃに拗れている時だ。

　主人公を陥れた故に訪れる死罪投獄が、下手したらレイド・ノクターに恨みを買って、の可能性すら出てくる。

　ミスティアの投獄は、学校への放火が決め手だった。

　それまで主人公を崖から突き落としたり、張り倒したりし続けても捕まらなかったのは、ミスティアが事件を揉み消していたこと。主人公がミスティアを通報したりしなかったこと。そして、レイド・ノクターが泳がせていたから、この３つ。

　レイド・ノクターが泳がせていたのは、証拠集めの為だ。ミスティアが主人公を侮辱するところ、崖から突き落し帰りの走っているミスティアなど、彼が見つけるのはいつも「断定は出来ないが多分ミスティアのせい」という状況証拠の様な瞬間ばかり。

　だから証拠を固めるために意図的に一歩離れて観察していたのだ。

　しかし今ははっきりとした憎悪がある。これ幸いと投獄されかねない。普通に怖い。十二分に警戒して、絶対に投獄の布石をしてはならない。もう砂粒ひとつ撒いてはいけない。油断できない。

　そう思って、彼を迎えようと決意したのだが、

「さて、どこを案内してもらおうかな」

　そう言って笑うレイド・ノクターに、違和感を感じる。切迫しているような、それでいて元気が無いような。彼の温和な微笑みに、私はいつも不安を感じていたが、今日はどちらかというと彼自身に対する不安感だ。

　親と喧嘩して出てきた、とか？　道中嫌な目に遭ったとか？

　ぐるりと見渡すレイド・ノクターをよく観察する。

　特に異変は無い。髪型も服装も普通……、つま先から眺めていくと、ふと白い首が表われていることに気付いた。ああそうか、マフラーが無い、彼は寒いのだ。雪は降ってないと言えど今日は寒い。やたらに寒い。なるほど、納得した。

「良ければどうぞ」

　そう言って小脇に抱えていたマフラーを差し出す。丁度、こっちは使ってない。後でしまおうと思っていたものだ。

　つまり使用前。すると明らかにレイド・ノクターは困惑の表情を浮かべた。

「洗濯済です。朝部屋から出して使おうと思ってたら、玄関ホールで、メ……侍女からマフラーを貰いまして、ですのでこちらは使っていなくて、持って移動しただけというか……部屋からここまで巻かれずに来たというか、使いかけではありません」

　慌ててマフラーの来歴を伝えると、レイド・ノクターはじっと私を見つめた後、マフラーを受け取った。

「はは。ありがとう」

　レイド・ノクターはマフラーを自分の首に巻く。良かった。これで暖は取れた。寒さは油断ならないし、十歳の身体だ。子供は風の子と言えど、暖かくしていることに越したことはない。

　じゃあ屋敷に案内するかと振り返って気付いた。そうだ、屋敷の中に入れば暖炉はあるし、マフラーを付けるより暖かい。ここでマフラーの来歴を語るより、さっさと入ってしまえば良かったのだ。しくじった。

「あ、あとは屋敷へ入るだけですね、すみません、行きましょうか」

「それなら、丁度いいし、庭から案内をしてもらおうかな」

　レイド・ノクターが庭園の方へ向ける。比較的顔色はいいが。何だろう、事前に来る連絡をして屋敷に来たのは初めてだったから、緊張していたのか？

　私は頷き、レイド・ノクターとともに庭園の方に向かった。

　花や木々の柄が刻まれたレンガの小道を進み、ハーブのアーチをくぐり、外から屋敷への門とは別にある庭園に入る門を開く。

　レイド・ノクターは庭園に入ると、遠方をじっと見つめた。その視線の先には、庭師のフォレストが木に肥料をまいていた。

「うちの庭師です。あの木は、春に花が咲くんですけど、冬に弱くて肥料を絶やせなくて」

「ううん、気にしないで、君の家の庭師は、ずいぶんと若いんだね。僕らと五つくらいしか変わらないくらい……？」

「いえ、もう二十歳は超えていますよ。今年で二十二歳です」

「そうなんだ……」

　レイド・ノクターはすっと視線を落とし、目の前の花壇を見渡す。そこに広がるのは、チェス盤のように植えられた白百合と黒百合が咲き誇っている。

「百合が咲いてる……冬なのにどうして？」

「フォレストが、冬も庭を楽しめるよう、違う季節の花も咲くように色々工夫してくれてるんです」

　彼は、以前から冬の庭の景観について思うことがあったらしく、ここ数年、交配や工夫を繰り返し、冬でも暖かい気温を好むような花を咲かせることに成功した。彼の能力と根気強さには感嘆させられるばかりで、その成果を学会に発表することや、進学し植物研究をしては、と打診したけれど「好きでしているから」と断られてしまっている。

　勿体ないと思うが、彼の選択、彼の人生だ。しかし彼の気が変わり「やっぱりやりたい」と言った時すぐに行動に移せるよう、準備はしてある。

「これはサフラン？」

　感嘆するレイド・ノクターの手前のポットには、サフランの紫が色鮮やかに咲いていた。これはフォレストが「季節が過ぎた花をどれだけ長く持たせられるか」と研究中のサフランらしい。レイド・ノクターが屋敷に来るということで、昨日特別に分けてくれたのだ。

「レイド様が屋敷にということで、彼が置いてくれて。花言葉は、喜びらしいですよ」

「へぇ、こんな貴重な花を……。では彼に礼を伝えておいてくれるかな」

「はい」

　サフランが好きなのだろうか。レイド・ノクターは柔らかく微笑んでいる。これは良かった。フォレストには感謝してもしきれない。今晩お礼と報告に行こう。そう決意していると、レイド・ノクターがくしゃみをした。まずい、そろそろ屋敷で暖を取らせないと、風邪を引く。

「では、そろそろ屋敷の中をご案内します」

「そうだね、庭園、見せてくれてありがとう」

「いえいえ、お気になさらず」

　本当に、私は何もしていない。ただただ、庭師のフォレストがすごいのだ。私は遠方にいるフォレストに一礼する。そして私たちは庭園を出て屋敷に向かった。