009 大サソリの唐揚げ③

　アリスが眉を吊り上げ、剣の柄に手をかけた。

「貴方たち、無礼ですわよ！　シュウジさんに何を――」

「待て、アリス」

　俺は手でアリスを制止する。

　法の及ばないこの場所で剣を抜けば、大事になりかねない。

　無用な殺し合いは避けたいところだ。

（ここは冷静に対応しよう）

　前世でも、こういう経験をしたことがある。

　日本では稀だが、治安の悪い国では日常茶飯事だ。

「場所代を払うつもりはない」

「ほお？　ダンジョン内で俺たちとドンパチしようって気か？」

　クラークが腰の短剣を抜いた。

　二刀流で、両手とも逆手に持っている。

「「「…………！」」」

　クラークの抜刀に、場の空気が一気に張り詰める。

　アリスだけでなく、ガストンや他の常連たちも武器に手をかけた。

　まさに一触即発の雰囲気だ。

「落ち着けって。とりあえず、俺のメシを食ってみろ」

「はぁ？」

「場所代だの何だのと他人に絡むのは、心が荒んでいるからだ。そういう問題は美味いメシで解決できる」

「ふざけてんのか、テメェ？」

「いいから座って待ってろ」

　俺が睨み返すと、クラークはびくりと体を震わせた。

「なんだ？　シュウジの奴、すげー殺気だ……！」

　ガストンが驚いている。

　自覚はなかったが、今の俺はそれなりに怖かったようだ。

　前世の経験によるものだろう。

　見た目は18歳でも、中身は45年の人生経験があるからな。

「……不味かったら承知しねぇからな」

　クラークは大人しくカウンター席に座った。

　取り巻きの連中は、困惑したように立ち尽くしている。

「ほらよ、これが今日のオススメ〈大サソリの唐揚げ〉だ！　デザートスコーピオンの肉で作った極上の唐揚げ、たんと食いやがれ！」

　俺はクラークの前に皿を置いた。

「デザートスコーピオンだと？　おいおい、魔物の肉を提供してんのか？　それならまだ乾パンのほうがマシなんじゃねーの！？」

　クラークが馬鹿にしたように笑う。

「ふっ、強がるなよ」

「なに？」

「香りでわかるだろ？　俺の作る魔物料理は、『ただの魔肉』で片付けられるチャチな代物じゃない」

「…………」

　クラークが何も言わずに唐揚げを見つめる。

　熱々の唐揚げから立ち昇る湯気が、クラークの鼻腔をくすぐる。

「こ、この香りは……！」

「「「クラークさん！？」」」

　取り巻きたちが驚く。

「信じられねぇ！　マジで美味そうな香りだ……！」

「香りだけじゃないぞ。味も抜群だ」

「…………」

　ごくり。

　クラークは唾を飲み込むと、恐る恐る唐揚げを口にした。

　噛み締めた瞬間、彼の目から涙が溢れ出す。

「うめえ！　なんなんだよ！　この唐揚げ！　美味すぎだろ！」

　クラークが叫ぶ。

「ほ、本当っすか！？　クラークさん！」

「ああ！　お前たちも食ってみろよ！」

　クラークが取り巻きたちに唐揚げを勧める。

「うめぇえええええええええ！」

「どうしてデザートスコーピオンの肉がこんなに美味くなるんだよ！」

「信じられねぇ！」

　他では味わえない独特の旨味が、連中の心を浄化していく。

　その姿を見て、俺は安堵した。

（これで問題は解決したな）

　あっという間に付け合わせの千切りキャベツも平らげたクラークは――。

「おかわりをくれ！　おかわりだ！」

　――他の客と同じように、目を輝かせていた。

「かまわないが、その前に二つ約束してもらおう」

　俺はおかわりの準備をしながら話す。

「一つは、もう二度と他の連中に絡まないこと。ダンジョンは物騒な場所なんだから、みんなで仲良くしたほうが絶対にいい。冒険者同士で争うなんて愚の骨頂だ」

「わ、わかった……！　約束する。それで、もう一つは？」

「メシ代をしっかり払うことだ。デザートスコーピオンの唐揚げは1人前で1500円だ」

「「「安っ！」」」

　クラークたちが声を揃えて驚く。

「シュウジ、いくらなんでも安すぎるだろ！　お前の価格設定はどうなってんだよ！」

　ガストンが苦笑する。

「アリスのおかげもあって、ここまでの道のりは楽だったからな。危険手当は大して上乗せしなかった」

　この価格設定でも十分に黒字だ。

　むしろ、一般的な飲食店よりも高い利益率を記録している。

（やっぱりダンジョンで屋台を開いたのは正解だったな。みんなに喜んでもらえて、俺も懐が潤って笑顔になれる。最高だぜ）

　俺が満足していると、食事を終えたクラークが立ち上がった。

「〈盗人魂〉のリーダーとして宣言する！　今まで迷惑かけてすまなかった！　シュウジの料理で改心した！　どうか許してくれ！」

　クラークが他の客に謝っていく。

　彼の取り巻きたちも深々と頭を下げている。

「シュウジさん……やはり貴方は底が知れませんわね。料理一つであそこまで人を変えてしまうなんて……」

「料理は偉大だからな。みんなで楽しく美味いメシを食えれば、多少の争いは回避できる」

　こうして俺は、誰一人として傷つけることなく問題を解決したのだった。

　◇

　ダンジョン地下5階での営業が三日で終了した。

　理由はいくつかある。

　一つ目は、めぼしい発見がなかったこと。

　地下1階と違って野草が少ないため、研究の余地がなかったのだ。

　二つ目は、セーフティゾーンの安全度が低かったこと。

　屋台を開いていると、しばしば魔物の群れに襲撃された。

　おかげで食材には事欠かなかったが、飲食の場としては適していない。

　セーフティゾーンの安全度は、階層ごとに異なるそうだ。

　奥に進むほど安全度が下がるわけではない。

　だから、地下5階のような浅層でも安全度が低い場合もある。

　最後に、三つ目。

　元々、地下5階に長居するつもりがなかったということ。

　最終的には中層――地下20階から地下39階――のどこかで店を開きたい。

　そこまでは数日、ないしは1週間程度の間隔で移動する予定だ。

「というわけで、先に進んだのはいいが……困ったな」

「そうですわね……」

　俺とアリスは、地下10階にいた。

　地下10階は、南国の無人島を彷彿とさせる場所だ。

　熱帯に生えていそうな高木が密集しており、昼の気温は高い。

　流れの速い川や洞窟が点在し、魔物は動物系と植物系が多い。

　セーフティゾーンは川からほど近い森の中にあった。

「アリス、冒険者として意見を聞かせてくれ。暗闇の中を歩いて帰るべきか、それともダンジョン内で一夜を明かすか」

　俺は夜空を見上げた。

　木々の隙間から綺麗な星々が見える。

　そう、今は夜なのだ。

　普通の冒険者なら、大した問題にはならない。

　松明や光魔法で光源を確保しながら進めば済む話だ。

　しかし、俺は屋台を引く料理人。

　もっと分かりやすい言い方をすれば「足手まとい」なのだ。

　いくらアリスが強くても、夜間の警備を一人で任せるのは難しい。

「わたくしとしましては、セーフティゾーンで朝まで待つのが得策だと思いますわ。魔物の中には夜になると活発化するタイプもいます。それにわたくしは人間ですから、獣人やエルフと違って夜目が利きません。夜間の戦闘力は期待できませんわ」

「なるほど。なら、今日はここで夜を明かそう。階層によっては昼と夜でセーフティゾーンの場所が異なると言うが、ここは大丈夫なのか？」

「ここなら問題ないぜ！　どの時間帯でも同じだ！」

　そう言って話に割り込んできたのはガストンだ。

　いつの間にかこの場に加わっていた。

　彼の率いるクラン〈鉄の胃袋〉の仲間たちも一緒だ。

（1分前まで俺とアリスしかいなかったはずだ……）

　などと思いつつ、俺は「そうか」と答えた。

「今夜は俺たちもここで過ごす。だから安心しろよ！　シュウジ！」

　ガストンが言うと、彼の仲間たちが「そうだぜ！」と続く。

「あ、ああ……そうだな……」

　ガストンは見た目に反して弱い。

　彼の仲間たちも、やはり見た目に反して弱い。

　彼らが100人束になってもアリス1人に敵わないだろう。

　だが、いないよりはマシだ。

「よし、寝るか！」

　俺は近くの川で身体を洗ったあと、セーフティゾーンで寝ることにした。

　冷え込みが激しいので、大きな葉っぱを重ねて布団の代わりにする。

（地下10階でこの有様だ。中層で営業するなら、野営は避けられないだろう。特区に戻ったら野営用の装備を揃えるとしよう）

　そんなことを考えながら眠りに就く。

　この時、俺たちは気づいていなかった。

　闇夜に紛れて忍び寄ってくる影に――。