007 大サソリの唐揚げ①

　たまには休業日を設けよう。

　シズルとの会話でそう結論づけた俺だったが――。

「よし、今日も頑張るぞ！」

「おー！」

　次の日も、ダンジョンで屋台を開こうとしていた。

　場所は地下5階。

　アメリカ西部にありそうな荒野だ。

　セーフティゾーンは、アーチ状の大きな崖の下にあった。

　日陰になっており、冒険者にとっては絶好の休憩場所だ。

　屋台にも最適である。

「話には聞いていたが、ダンジョンってのは階層ごとに全く異なるんだな」

「それが面白いところですわ！」

　屋台の準備をしながらアリスと話す。

　地下2階以降に進んだのは、今回が初めてだった。

　営業場所を変えた理由は二つある。

　一つは、そろそろ新しい食材に挑戦したいと思ったからだ。

　地下1階の魔物は、すでにあらかた調理した。

　もう一つは、客の要望に応えたかったからだ。

　ほぼ全ての客から、「もっと奥の階層で屋台を開いてほしい」と言われていた。

　出店場所の要望で最も多かったのが中層だ。

　中層とは、地下20階から地下39階までを指す。

　冒険者が最も多い層なので、出店すれば大いに稼げるだろう。

　俺としても、いずれは中層で出店したいと考えている。

　その足がかりとして、今回は地下5階まで進んでみた。

　用心棒のアリスが一緒とはいえ、俺はしがない料理人。

　非戦闘員なので、いきなり中層を目指すのは危険だと判断した。

（シズルの工房はいい働きをしたようだな）

　調理用の魔導具を準備していて思った。

　値が張ったものの、それに見合うパワーアップを実感した。

　コンロの火力は強くなり、圧力鍋は細かい調整が可能になっている。

「お！　シュウジじゃん！」

「今日はここで店を開くのか？」

「ようやく地下1階を卒業してくれたか！」

「助かるぜ！」

　仕込みをしていると、近くの冒険者パーティーが話しかけてきた。

　名前は知らないが顔は知っている。

　常連たちだ。

「まだ試運転だけどな。徐々に慣らしていくよ」

　喋りながらも手を動かし、周囲に目を配る。

（アリスの奴、いつの間にかいなくなっていやがる。食材調達に出たのだろう）

　アリスの冒険者ランクはB。

　浅層の中でも浅い地下5階の敵など、彼女の前ではザコ同然だ。

　そのため、身の安全については心配していない。

　だが――。

（道に迷わずに戻ってこいよ……！）

　アリスの方向音痴ぶりは心配だ。

　一本道ですら迷う女なので、何が起こるかわからない。

　地下1階で営業していた頃は、森で迷って戻ってこないことがあった。

　それも一度や二度ではなく、何度もあったのだ。

「シュウジさーん！　レアな食材を狩ってきましたわー！」

　俺の心配は杞憂だったようで、アリスが戻ってきた。

　しかも、なにやら大物を引きずっている。

　軽自動車ほどもある巨大な甲殻類だ。

「ほう？　サソリか」

　アリスが持ってきたのは巨大なサソリだった。

　赤褐色の硬質な殻に覆われており、二つのハサミは岩をも砕きそうだ。

　尻尾の先端には、サソリを象徴する毒々しい針がついている。

「おいおい！　デザートスコーピオンじゃねぇか！」

「結構な大物が紛れ込んでいたものだな！」

　冒険者たちがアリスの持ってきたサソリを見て驚いている。

「そんなに大物なのか？」

　俺が尋ねると、アリスは「ふふん♪」と胸を張った。

「わたくしにとっては大物というほどではございませんわ！　ですが、このサソリは本来、地下17階以降の砂漠エリアにのみ棲息している魔物。この階にいるのは非常に珍しいことですわ！」

「それで『レアな食材』と言っていたわけか」

「はい！　デザートスコーピオンの肉は、魔肉の中でも不味いと言われています。ですが、シュウジさんであれば極上の料理に仕上げてくださる……わたくしはそう信じていますわ！」

「嬉しいことを言ってくれるぜ」

　俺はデザートスコーピオンの死体に目を向けた。

　アリスが丁寧に狩ったため、甲殻には傷一つついていない。

（一般的なサソリの肉は、エビやカニに似た味だ。しかし、その常識は魔物に当てはまらない。さて、どう調理するか……）

　手をつける前に頭の中でイメージする。

　すると、アリスがひょこっと顔を覗き込んできた。

「デザートスコーピオンの甲殻は非常に硬く、防具の素材として取引されるほどですわ。シュウジさんの包丁で捌けますか？」

「たしかに下手な鉄板よりも硬そうだが問題ない。どんな堅牢な鎧にも継ぎ目はある。それはサソリも同じだ。関節を狙えばどうにかなるだろう」

「素晴らしい自信ですわ！」

「アリスだって、そうやってコイツを仕留めたのだろう？　だからすごく綺麗な状態なんじゃないのか？」

「いいえ、わたくしは左手で持ち上げて、右手で腹部を殴って倒しましたわ！」

「少なく見積もっても数百キロはあるこの巨大サソリを片手で……相変わらずの怪力だな」

　思わず苦笑してしまう。

「おーい、シュウジー！　料理はまだかー！」

　話していると、常連の一人が声を張り上げた。

　当たり前のようにカウンター席に座って待機している。

「まだ調理を始めてすらいない。大人しく待っていな」

　俺は脳内シミュレーションを終え、「ふぅ」と息を吐いた。

　それから、いつも使っている牛刀ではなく出刃包丁を取り出した。

　昨日、魔導具の調整を待っている間に買ったものだ。

「アリス、作業を手伝ってくれ。このサソリを裏返すぞ」

「お任せください！」

　アリスが軽々とサソリを持ち上げ、くるりんと裏返した。

「さあ、調理開始だ！」

　腹側の節と節の間にあるわずかな隙間に刃先を当てる。

　そのままトンと峰を叩くと、包丁が吸い込まれるように入り込んだ。

　神経の束が綺麗に切断される。

「「「おー！」」」

　アリスや常連たちが感嘆する。

　まるでマグロの解体ショーを見ているかのような反応だ。

「まだまだ解体は続くぜ！」

　俺は出刃包丁を振るった。

　ハサミの付け根や尻尾の接続部に刃を走らせる。

　決して力任せには切らず、パズルのピースを外すように解体していく。

「す、すごいですわ……！　あんなに硬い関節が、まるでお豆腐のように……！」

「問題は臭みだな」

　解体よりも頭を抱えるのが、その後の下処理だ。

　一般的なサソリの肉には、アンモニア臭に近い独特の匂いがある。

　残念なことに、それはデザートスコーピオンも同様だった。

「くっせぇ！　ここまで臭いがプンプンするぜ！」

「本当に食えるのかよ！　あんなもん！」

　常連たちが鼻を摘まんでいる。

　アリスに至っては、あまりの臭さに嘔吐(えず)いていた。

（ここまで臭いと、通常の臭い消しでは物足りないな）

　俺はデザートスコーピオンの魔肉を眺めながら呟く。

「よし、あの手でいくか」