004 レッドボアの角煮丼③

　翌日も、ダンジョンで屋台を開くことにした。

　場所は昨日と同じ地下1階のセーフティゾーンだ。

　アリスとは特区で合流し、二人でダンジョンに入った。

　セーフティゾーンに着いてからは別行動だ。

　俺は一人で仕込みを進め、アリスは――。

「シュウジさん！　狩ってきましたわ！」

「おお、いいサイズだな。昨日のより脂が乗ってそうだ」

「ええ、ええ！　きっと美味しい角煮になりますわ！」

　――レッドボアの調達を担当していた。

　自身の数倍はある巨大なイノシシを、涼しい顔で引きずっている。

　剣の腕に自信があるとのことだったが、腕力も相当のようだ。

「さて、捌いていくか」

　俺はレッドボアを解体して、可食部の肉塊を取り出した。

　昨日よりも手早く、そして正確に作業を進める。

「……おい、嘘だろ。本気で魔肉を角煮にするつもりか！？」

　強面の巨漢が唸った。

　全身を分厚いプレートアーマーで固めた、いかにもベテランといった風貌の男だ。

「な？　俺の言ったとおりだったろ？　ガストン、お前も食ったほうがいいぜ。シュウジの魔物料理は絶品だから」

　別の冒険者が、ガストン――巨漢――に話しかける。

　ガストンは何も言わず、鋭い目つきで俺の作業を眺めていた。

「あのナイフ捌き……ただの料理人じゃねえ。あれは暗殺者の技だ」

　ガストンが勝手に戦慄している。

「あいにく、俺はただの料理人だよ。まあ、褒め言葉として受け取っておくよ」

　ガストンに答えながら、俺は筋繊維に沿って切っていく。

　その後の作業も順調に進み、いよいよ圧力鍋で加圧する段階になった。

「シュウジさーん！　追加のレッドボアですわー！」

　アリスが新たなレッドボアを狩ってきた。

「おー、気が利くな。ちゃんと臭い消しの野草も採ってきたか？」

「もちろんですわ！」

「血抜きも済ませてあるし、非の打ち所がないな」

「当然ですわ！」

　アリスが誇らしげな顔でドンと胸を張る。

　だが、お腹がグゥと鳴ったことで台無しだ。

「おう、お腹が空いたのか」

「し、仕方ありませんわ！　これだけ働いたのですから！」

　苦笑する俺に対し、アリスは恥ずかしそうに顔を赤くする。

「あのお嬢ちゃんも只者じゃねぇな……」

　ガストンがつぶやいた。

　彼の仲間たちも「すごい怪力だ」などと同意している。

「そろそろ頃合いだな」

　圧力鍋の蓋を開ける。

　その瞬間、凄まじい香りがセーフティゾーンを支配した。

「な、なんという芳醇な香り……！」

「香りだけじゃないぜ。味もやばいんだ！」

「そんなわけだからシュウジ、俺とこいつに角煮丼を一つずつ頼むわ！　ガストン、お前も食っていけよ！」

　ガストンの仲間たちが席に座る。

　その隣には、当たり前のようにアリスも座っていた。

「シュウジさん、私は二丁お願いしますわ！」

　俺は「はいよ！」と元気よく答えて丼にご飯をよそう。

「おっさんはどうする？　一丁980円だ」

　昨日と違い、今日は正規の価格で提供することにした。

　ダンジョン内であることを考えれば、980円でも激安だ。

「980円！？　そんなに安くていいのか！？」

　案の定、ガストンは驚愕していた。

「ここは地下1階だし、危険手当は加算しないことにしたんだ。安上がりな用心棒もいるしな」

　俺は客たちにレッドボアの角煮丼を提供した。

　アリスに二丁と、他の二人にそれぞれ一丁ずつ。

「お、俺にも頼む……！」

　ガストンが席に着く。

「ほらよ、これがここでしか味わえないレッドボアの角煮丼だ！」

　俺はガストンの前に丼を出した。

「な、なんだこのトロトロ感は……！　これが本当にレッドボアの肉なのか！？　あの硬い肉が、こんなに柔らかくなるものなのか！？」

　ガストンは箸で角煮を摘まんで驚愕している。

「食べたらもっと驚くぜ」

　俺が言うと、ガストンは恐る恐る角煮をかじった。

「…………！」

　一瞬でガストンの表情が変わる。

　厳つい顔がくしゃりと崩れた。

「なんだこれは……！　俺が知ってるボアの肉じゃねえ……！　臭みはどこへ行った！？　この深いコクと甘みは……母ちゃんの味だ……！」

　ガストンは涙ぐみながら丼をかき込んだ。

「母ちゃんの味かどうかは知らんが、下処理は完璧にしてあるからな」

「シュウジさん、おかわりですわ！」

　アリスが空の丼を掲げる。

「なんで二丁食べたお前がおかわりするんだよ。まかないってレベルじゃねぇぞ！」

　俺は呆れながらアリスの注文に応えた。

「シュウジ、俺たちにもおかわりを頼む！」

「俺もだ！　シュウジ！」

　ガストンと彼の仲間たちからも追加の注文が入る。

「おかわりの角煮丼、お待ちどおさま！」

　ガストンたちの注文も軽々と捌く。

　今は他に客がいないため、余裕をもって作業に臨めた。

　そういう事情もあって、今日は会話も楽しんだ。

「へぇ、ガストンはクランリーダーなのか」

「そんなに大きなクランじゃないけどな」

　ガストンが照れ笑いを浮かべる。

　クランとは、冒険者にとっての会社みたいなものだ。

　活動内容や存在意義は、クランによって大きく異なっている。

　ガストンのクラン『鉄の胃袋』は、話を聞く限りゆるい組織のようだ。

「おい、見ろよ！　シュウジの屋台だ！」

「本当だ！　今は人が少ないわ！」

「昨日は食えなかったし、今日こそ食おうぜ！」

　しばらくすると、他の冒険者パーティーがやってきた。

　それを皮切りに、次から次へと新たなパーティーが店に立ち寄る。

「うめぇ！　レッドボアの角煮丼サイコー！」

「980円でこんな美味しいものが食べられるなんて！」

「ダンジョンで食うメシが美味く感じたのはこれが初めてだぜ！」

　多くの冒険者がセーフティゾーンで角煮丼を食べる。

「今日は食材に余裕があるから焦らなくていいぞー！」

　俺も声を張り上げながら作業を進める。

「皿洗いなら俺たちに任せろ！」

「「おう！」」

　ガストンと二人の仲間たちが丼を洗ってくれる。

　水魔法と風魔法を巧みに使い、一瞬でピカピカにしてくれた。

「サンキュー、ガストン！」

「角煮丼のお礼だ！　気にするな！　それよりも大繁盛だな！」

　ガストンが白い歯をキラリと光らせて笑う。

「ありがたいことにな。だが、問題もある」

「問題？」

「調理が全然追いつかねぇ！」

　客の増加ペースに対して、料理の提供速度が間に合っていない。

　そのせいで、屋台の前の列は増えるばかりだった。

　高級料理店ならともかく、ダンジョンの屋台でこれは致命的だ。

「角煮丼を食べたかったけど、この様子だといつになるかわからないな」

「別の機会にするか」

「そうだな。俺たちの狩場は深層だし、ここで時間を潰すわけにもいかない」

　案の定、客の一部が列から離れていった。

「火力がもう少し強ければ、時短できるんだがな……」

　俺が独りごちると、アリスが顔を上げた。

　テーブルを拭く手を止め、自信に満ちた顔で言う。

「それでしたら、わたくしにお任せください！　火魔法で鍋を包み込めば、一気に加熱できますわ！」

「なかなか面白い案だ」

　前世では、料理に魔法を使うことはなかった。

　特区を含め、ダンジョン以外での魔法の使用は禁止されているからだ。

　そのため、法の及ばないダンジョンでしか魔法は使えない。

「魔法によって俺の角煮丼にどんな革命が起こるのか楽しみだ。試しにやってみてくれるか？」

「はい！　いきますわよ！　〈ファイアボール〉！」

　アリスが右手を鍋に向けた。

　すると、掌から小さな火の玉――ではなく、バスケットボール大の火球が鍋に向かって放たれた。

「ちょっ！　おい待て、それはデカすぎ――」

　ボォンッ！！

　爆音と共に鍋が炎に包まれ、中の煮汁が一瞬で蒸発した。

　黒焦げになった肉の塊が悲しく転がる。

「あ…………」

　アリスが冷や汗を流して固まる。

「…………」

　俺は無言で焦げた鍋を見つめた。

　周囲の冒険者たちも愕然としている。

「も、申し訳ありません！　わたくし、手加減というものが苦手で……！」

「だったら、なんで自信満々に提案したんだよ……！」

「ううっ……面目もございません……」

　鍋と肉の両方がダメになったので、今日の営業は終了した。

　待っていた客たちに頭を下げて、アリスと二人で後片付けをする。

（もう少しお金が貯まったら魔導具を増やすか）

　俺は焦げた鍋を洗いながら、今後の発展について考えた。