003 レッドボアの角煮丼②

　少女の手が、もどかしげに箸を掴んだ。

　育ちの良さを感じさせる綺麗な箸使いだが、その動きは獣のように速い。

　彼女は角煮を一切れ持ち上げると、震える唇でそれを迎え入れた。

　ぱくり。

　その瞬間、彼女の動きが止まった。

　碧眼が大きく見開かれ、ツーッと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「んぅっ！」

　少女の口から、言葉にならない声が漏れる。

　次の瞬間、彼女の箸が猛烈な勢いで動き出した。

　角煮を噛み締め、溢れる脂とタレを白飯と一緒に掻き込む。

　咀嚼するたびに頬が幸福そうに緩み、喉がゴクリと鳴る。

「な、なんですかこれは！？　お肉が口の中で溶けて……甘い脂が……！　食べるのを止められませんわ！」

　少女は一心不乱に食べ続けた。

「嘘だろ！？　魔物の肉を美味そうに食っているぞ！」

「あの角煮、見た目だけじゃなくて味もいいのか！？」

「信じられねぇ！　そんなことがあり得るのかよ！」

　冒険者たちが愕然とする。

（魔物だろうが食材であることに変わりはない。最後にモノを言うのは料理人の腕だ）

　俺も自分で作った角煮を食べてみた。

　茶碗に少しだけ米をよそい、そこに角煮を一切れ乗せる。

　タレを回しかけ、一口で頬張った。

「うめぇ！」

　想像以上に美味かった。

　サービス価格で一丁500円にしたが、いくら何でも安すぎた。

　この味なら、危険手当を考慮しなくても一丁980円は手堅く取れる。

　そんなことを思っていると、少女に異変が起きた。

「ふぇ？　なんですか？　この光は……！」

　彼女の身体が、ふわりと淡い光に包まれたのだ。

　泥だらけだった肌から汚れが落ち、カサカサだった髪に艶が蘇る。

　死にかけの幽鬼のようだった姿が、瞬く間に美少女へと変貌した。

「誰かが回復魔法を使ったのか！？」

「いや、誰も使っていないぞ！」

「じゃあ、ただ、飯を食ってるだけで……？」

　冒険者たちがざわめき始める。

　俺自身も驚いていた。

　当然ながら、魔法のような効果は想定していなかったのだ。

（まさか魔物料理にこんな特殊効果があるとはな）

　レッドボアの肉か野草、またはその両方か。

　とにかく、今回作った角煮には素晴らしい回復効果が備わっていた。

「ごちそうさまでしたぁ……！」

　少女は最後の一粒まで米を平らげた。

　満面の笑みを浮かべて、空になったどんぶりを掲げる。

　その顔は、先ほどまでの悲壮感が嘘のように輝いていた。

「実にいい食べっぷりだったな」

　俺が笑うと、彼女はハッとした。

　それから慌てて口元のタレを拭い、俺に向かって深々と頭を下げる。

「申し訳ありません！　わたくしとしたことが取り乱してしまいました」

「気にしなくていいよ。嬉しそうな顔を見られて、俺もいい気分だ」

「ありがとうございます。わたくし、天王寺(てんのうじ)アリスと申します。命を救っていただき、感謝の言葉もございません」

「大袈裟だな。俺はただメシを提供しただけ……飯屋なら当然のことさ」

「ただメシを提供しただけ……？　いいえ、あなたはわたくしをお救いしてくださいました！　見てください、わたくしの体を！　五臓六腑に魔力が染み渡り、疲労が霧散しましたわ！　あなたの料理には、ポーション以上の効果があります！」

　アリスが力説すると、周囲の冒険者たちの目の色が変わった。

「たしかに、あの子はメシを食っただけで完全復活を遂げた……！」

「ポーション以上の奇跡だ！」

　次の瞬間、冒険者たちが押し寄せてきた。

「お、おい！　俺にも食わせてくれ！　金ならある！」

「俺が先だ！　500円だったな！？　すぐに払うから！」

「いや、俺を優先してくれ！　700円払う！」

「オークション制か？　なら俺は2000円出すぞ！」

「浅層のザコどもは特区に戻れよ！　こっちは中層からの帰りでクタクタなんだ！」

「階層を競うのか？　だったら俺は深層まで潜っていた帰りだが？」

　客――冒険者――たちが我先にと争っている。

「わかった！　わかったから並べ！　勝手にオークションを開くな！　一丁500円で強さは関係ない！」

　俺は声を張り上げ、次々と角煮丼をよそっていく。

　圧力鍋いっぱいに作った角煮は、飛ぶように売れた。

「なんだ？」

「すごい人だかりだ」

「見て！　屋台があるわよ！」

「なんでセーフティゾーンで屋台が！？」

　新たにやってきた冒険者パーティーも俺の店に食いつく。

　客が客を呼ぶ状態となり――。

「すまん、売り切れだ」

　――あっという間に鍋が空になった。

　俺が鍋を傾けて見せると、列の後ろから絶望の悲鳴が上がる。

　他にメニューがないこともあり、今日の営業は終了することにした。

「魔物料理がここまで美味いとはなー」

「本当に体が回復していくぜ！」

　角煮丼にありつけた冒険者たちは上機嫌で去っていく。

　一方、食えなかった連中は「もう少し早ければ……」と悔やんでいた。

（一丁500円じゃ大した利益にはならないが、今の俺には十分過ぎる額だ。顔を売れたのも大きい）

　俺は額の汗を拭い、一息ついた。

　ふと見ると、アリスがまだ屋台の脇に立っていた。

　申し訳なさそうに身を縮めている。

「どうかしたのか？」

「あの……お代のことなのですが」

「ああ。別にいらないよ」

「え？」

「アリスのおかげでいい宣伝になった。お代はそれで十分さ」

「いいえ！　受けた恩を返さずにいるなど恥ですわ！」

　アリスはドンと胸を叩いた。

　鎧が揺れ、その下の豊満な胸も弾む。

「なら、お言葉に甘えて500円をいただこう」

「わかりました！」

　アリスが上機嫌で懐に手を忍ばせる。

　しかし、すぐにその顔が真っ青に染まっていった。

「あ、あれ……！　ない……！」

「財布を落としたのか？」

「はい……」

「だったらお代は不要だ」

「そうはいきません！」

「でも、財布を落として支払えないんだろ？」

「うっ……！」

　アリスは少し考えてから言った。

「お代は……この体でお支払いします！」

「……は？」

　俺は光の速さで邪な妄想をした。

　すぐ近くの茂みなら、他の冒険者に見られることもないだろう。

　そこでアリスと……。

「わたくし、これでも剣の腕には自信がありますの。このお店の用心棒として、魔物や荒くれ者からシュウジさんをお守りします！」

　アリスが力強い口調で言う。

　どうやら俺と彼女では、「体で支払う」の解釈が違っていたようだ。

「ですから、その……これからも、あのご飯を食べさせていただけませんこと……？」

　アリスが上目遣いで俺を見た。

　頬をほんのりと染め、期待に満ちた瞳で訴えかけてくる。

「まかない付きの用心棒か」

「美味しいお食事さえいただければ、お給料は必要ありませんわ！」

「そうは言っても労働基準法が……そうか、ダンジョン内だから気にしなくていいのか」

　アリスが「はい！」と目を輝かせる。

「悪くない案だな」

　ダンジョンで商売を続けるなら、護衛の一人や二人はいた方がいい。

　それに、アリスの食いっぷりは見ていて気持ちよかった。

「じゃあ……！」

「交渉成立だ。まかない付きの用心棒として雇用しよう」

「ほんとうですの！？」

「ああ。よろしく頼むよ、アリス」

　アリスと固い握手を交わす。

　こうして、屋台『てづか』に最初の常連客兼スタッフが誕生した。