002 レッドボアの角煮丼①

　巨大な隔離壁をくぐり、ダンジョン特区に入った。

　前世では一度も来たことがなかったため、これが人生初の特区だ。

　特区内は「外周」「内周」「中心部」の三つに分かれていた。

　外周は、壁の内側に沿うように冒険者用の施設が並んでいる。

　冒険者に特化した商業エリアだ。

　そこを抜けて内周に行くと、一気に風景が変わる。

　建物はほとんどなく、殺風景な荒野が広がっていた。

　俺が店を開こうと思っていた場所でもあるが……。

「ここじゃダメだな」

　思ったよりも条件が悪かった。

　まず、全くと言っていいほど魔物の死体が落ちていない。

　これでは食材不足で料理を作ることができない。

　仮に食材を調達できたとしても、外周の飲食店と競合する。

　わざわざ内周の屋台で魔物料理を食うメリットが何もない。

　だが、この展開は想定の範疇だ。

「そうなると……」

　俺は中心部に目を向けた。

　巨大な黒い楕円形のワープホールが存在している。

　ダンジョンへの入口――〈ダンジョンゲート〉だ。

（やっぱり営業するならダンジョン内しかないよな）

　もちろん法律面も問題ない。

　というより、そもそもダンジョンには法が存在していない。

　全てが自己責任だ。

　特区内ではなく、さらに危険なダンジョン内で屋台を開く――。

　これこそが完全なブルーオーシャンであり、破天荒な商売だ。

　◇

　特区の中心部からダンジョンに入った。

　ダンジョンは無数の階層に分かれており、「地下○階」と呼ばれている。

「ここが地下1階か。話には聞いていたが、ダンジョン内は別世界だな」

　ゲートの先に待っていたのは森林エリアだった。

　木々の隙間から木漏れ日が差し込み、空気は意外にも澄んでいる。

　ただし、その空気には微かな獣臭と、鉄錆のような血の匂いが混じっていた。

「まずは〈セーフティゾーン〉を目指さないとな」

　セーフティゾーンとは、魔物が本能的に避ける安全地帯のことだ。

　避けるだけなので、「絶対に安全」とは言い切れないが、ダンジョンなので仕方ない。

　セーフティゾーンは、冒険者が休憩所として利用している。

　つまり、屋台を開くにはうってつけの場所だ。

　俺は地図を取り出し、セーフティゾーンの場所を確認した。

「思ったより距離があるな。まあ、どうにかなるか」

　俺は屋台を引きながら森の中を進む。

　その道中、当然ながら――。

「キュイ！」

「お？　魔物か」

　――魔物と遭遇した。

　ツノの生えた可愛らしいウサギだ。

「やるか？」

　俺は愛用の牛刀を構えた。

　刃渡り三十センチ、鋼を鍛え上げた業物だ。

　特区へ来る前にしっかり研いである。

「キュイーッ！」

　ウサギは目が合うと逃げていった。

「魔物といえども浅層(せんそう)……しかも地下1階なら大人しいものだな」

　ダンジョンでは奥の階層ほど敵が強くて凶暴だと言われている。

　地下19階までは「浅層」と呼ばれており、大半の魔物が弱いそうだ。

　ただ、ここでいう「弱い」は冒険者基準での話である。

　俺のような一般人基準でも弱いのかは不明だ。

「ここだな、セーフティゾーン」

　一時間ほどかけて森を抜けると、開けた広場に出た。

　運がいいことに、数組の冒険者パーティーが座り込んでいた。

　携帯食をかじったり、装備の手入れをしたりしている。

「なんだ、あいつ？」

「リアカー……もしかして屋台か！？」

　連中が俺を見て驚いている。

（よしよし、いい反応だ。俺に興味を持っている）

　俺は広場の隅に屋台を停め、手際よくのれんを掛けた。

　赤提灯に火を灯し、折りたたみ式の長椅子を並べる。

「あいつ、マジで屋台を開く気だぞ！」

「正気かよ！　こんな場所で店を開くなんて自殺志願者か！？」

　ざわめきが聞こえてくるが、俺は気にせず準備を進めた。

　鍋に水を張り、コンロに火をつける。

　調理器具は全て魔導具なので、ここでつまずくことはない。

　しかし、肝心の問題が未解決のままだった。

　食材だ。

　米と調味料はあるが、それだけでは商売にならない。

　メインの食材となる魔物は、現地で調達する必要があった。

　そんな時――。

「お？」

　――新たな冒険者パーティーがやってきた。

　全身が赤い毛で覆われた巨大なイノシシを引きずっている。

「レッドボアに襲われるとはついていなかったな」

「硬すぎて矢が弾かれちまったよ」

「肉も臭くて食えたもんじゃないし、魔石だけ取って捨てるか」

「そうだな、レッドボアは材料にもならねーし」

　連中が不満そうに話している。

　その会話を聞き逃さず、俺は声をかけた。

「そこのお兄さんたち。そのレッドボア、俺に売ってくれないか？　もちろん、魔石は不要だ」

「レッドボアを？　別にかまわないが……」

　冒険者たちは怪訝な顔をしたが、あっさり応じてくれた。

　それもタダ同然のお気持ち価格で譲ってくれた。

「助かったよ」

　俺は礼を言って、巨大なボアを屋台の裏に引きずり込んだ。

「イノシシの解体ならしたことがある。とりあえず同じ要領でいくか」

　愛用の牛刀で捌く。

　血抜きは済んでいたため、さっそく腹を開いた。

「レッドボアの皮を軽々と切ってるぞ！？」

「あの包丁、どんな切れ味をしているんだ！？」

　その場にいる冒険者たちが驚いている。

「たしかに俺の包丁は業物だが、それだけじゃないよ。どんなに硬い素材でも、繊維の目や関節の継ぎ目は必ず存在する。そういった箇所に刃を通せば、大抵の物は切ることができるんだ」

　説明しながら作業を進める。

　レッドボアの分厚い皮が綺麗に剥がれ落ちた。

　美しい肉が姿を現す。

「魔肉は不味いと聞いていたが、見た目は美味そうじゃないか。赤身と脂身のバランスが美しい」

　俺は手早く肉をブロック状に切り分けていく。

　さらに、それを圧力鍋に放り込み、醤油、酒、砂糖を入れる。

「念のために臭い消しも足しておくか」

　道中で摘んだ野草を放り込む。

　生姜のような根茎(こんけい)とネギのような葉を持つ草だ。

　ダンジョンにしか生えていない未知の植物である。

「ダンジョンの野草を食材にするなんて聞いたことがねぇ！」

「本当に大丈夫なのか！？」

　冒険者たちが驚く中、蓋をして加圧する。

　約30分後――。

「そろそろいいだろう」

　俺は圧力鍋の蓋を開けた。

　シューッという蒸気と共に、鍋から強烈な香りが噴き出す。

　甘辛い醤油の焦げる匂いと、豚肉を彷彿とさせる濃厚な脂の香りだ。

　それは無機質な携帯食しか口にしていない冒険者たちにとって、暴力的なまでの誘惑だった。

　セーフティゾーン全体が静まり返り、誰かの腹が盛大に鳴る。

「レッドボアの角煮、完成だ！」

　鍋から肉塊を取り出す。

　箸で切れるほどのトロトロ加減で、飴色の照りを纏っている。

　それを炊きたての白飯の上に豪快に乗せ、煮汁をたっぷりと回しかけた。

「サービス価格で一丁500円だ！　誰か食うか？」

　俺は客席を見渡した。

　誰もが喉をゴクリと鳴らしているが、警戒して動かない。

　臭い消しに使った野草が怖いのだ。

　未知の植物なので、毒があるかもしれないと考えている。

　魔物料理に対する忌避感もあるだろう。

（まずは俺が食べてアピールするか）

　そんなことを考えていると、一人の少女が森から現れた。

　金色の長い髪は少し乱れ、身につけた白銀の軽鎧には泥がついている。

　育ちの良さを感じさせる端整な顔立ちだが、その目には生気がない。

　ふらふらした足取りでこちらに近づいてくる。

「いい匂い、ですわ……」

　少女は震える声で呟き、カウンターにしがみついた。

「おいおい、大丈夫か？」

　俺は少女の体を支え、席に座らせた。

「わたくし……空腹のあまり死にそうで……お金ならお支払いしますから……何か食べるものを……」

　俺は苦笑しつつ、彼女の前に出来たての丼を置いた。

「まずは食べるんだ。代金はあとでかまわないから」

　俺の言葉に、少女はピクリと反応した。

　彼女は鼻をひくつかせ、どんぶりから立ち昇る湯気を吸い込む。

　その瞬間、虚ろだった碧眼(へきがん)に光が宿った。