015 スライムの葛切り①

　その日は、宿屋でシズルと楽しい時間を過ごした。

　刺激的で魅惑的なひとときだったが、それはさておき翌日へ――。

「この先が地下18階だ。覚悟はいいな？」

　俺はアリスとミャオを連れて、ダンジョンの地下17階に来ていた。

　目の前には地下18階に通じる黒いゲートが浮かんでいる。

「覚悟はできているにゃ！」

「わたくしも問題ございませんわ！」

「いざ、熱波に見舞われた大平原へ！！」

　俺たちは意気揚々とゲートをくぐった。

「あちぃ……！　酷暑ってレベルじゃねーぞ！」

「息をするのも苦しいですわ……」

「ミャオもへろへろにゃぁ……」

　待っていたのは、想像を上回る灼熱地帯だった。

　空は赤黒く染まり、遠くに見える火山からは噴煙が上がっている。

　クラークは「酷暑」と表現していたが、それどころではない。

　酷暑ではなく極暑だ。

　まるでサウナのような暑さだ。

　アメリカのデスバレーを彷彿とさせる。

「涼しい顔をしているのは屋台だけだな……」

　屋台にはこれといった問題は起きていない。

　シズルの工房で耐熱仕様に改造してもらったおかげだ。

　魔石も取り替えたため、エネルギー切れの心配もないだろう。

「こまめに水を飲みながら、セーフティゾーンを目指そう」

　俺は進路を指した。

　嫌なことに、火山のある方角だ。

　セーフティゾーンは、二つのゲートの中間付近にある。

「暑さを嘆いても始まらない。行くぞ！」

　二人に水筒を渡し、俺は自分で屋台を引いた。

「ああ……冷たいお水がたまりませんわ！」

「いつもより美味しく感じるにゃー！」

　二人は汗だくになりながら水を飲んでいる。

　その姿に、俺は思った。

（汗に濡れて服が肌に張り付いている……悪くないな……）

　ついつい邪な妄想に駆られてしまう。

（いかんいかん、シズルと一晩過ごしたことで、邪念を抱きやすくなっている。集中しないと……！）

　俺は邪念を振り払うように首を振った。

「大将、本当にこの階で料理をするつもりにゃ……？」

「そうだが？」

「こうも暑いと料理を食べる気にもならないにゃ……」

　ミャオは舌を出してハアハアと呼吸を乱している。

「たしかに、角煮丼や天ぷらを食う気にはならないな」

　この点については、昨日の時点から頭を抱えていた。

　俺の提供する料理は、熱々で美味しいのがウリなのだ。

　しかし、この階でいつもと同じメニューでは成功しない。

「では、何を作るおつもりですの？」

　アリスは水筒の水を飲み干すと、右手を顔に向けた。

　それから口を大きく開き、水魔法で新たな水を生み出す。

「ブベボッ！」

　しかし、放たれたのは消防隊の放水よりも強力な水の塊だった。

　喉は潤ったものの、水流の勢いで後方に吹き飛んでしまう。

「相変わらず力加減の下手な女だ……」

　俺は「やれやれ」と苦笑した。

「それで大将、看板メニューは何にするにゃ？」

「冷たいものにしようと思っている」

「具体的には何にゃ！？」

「それは……これから考える！」

「にゃんだってー！？」

　ミャオがずっこけた。

「まずはこの階層で何が調達できるかを確かめる必要がある。大丈夫、魔物を見ていれば何かしら閃くさ」

　前世で培った経験と、現世で培った経験。

　それらを合わせれば、どんな困難も乗り越えられる。

　俺には自信があった。

　◇

　セーフティゾーンに到着した。

　大平原のど真ん中だが、他と違って草が踏み固められ、土が露出している。

　多くの冒険者が休憩所として利用している証だ。

　空気が澄んでいて美味しいし、中層にも近い。

　普段は多くの冒険者が集まっていることだろう。

　しかし、今は誰もいなかった。

「はぁ……はぁ……へろへろにゃぁ……」

「汗が……止まりませんわ……」

　ミャオとアリスがへたり込む。

「思ったんだが、アリスはBランクの冒険者で魔法も達者だろ？　耐熱魔法とか使えないのか？　前に客が言っていたけど、中層にはここのような暑いエリアもあって、そういうときは耐熱魔法で凌ぐらしいぞ」

「もちろん使えますが……わたくしの使える耐熱魔法は自分専用なので、自分だけ快適なのは気が引けまして……」

　俺は「ふっ」と笑った。

「仲間思いは結構だが、大事なのはパフォーマンスだ。遠慮せずに使ってくれ」

「では……！　〈フレイムレジスト〉！」

　アリスが右手を掲げて魔法を発動する。

　彼女の体が一瞬だけ赤く光った。

「はぁー！　涼しいですわー！」

　アリスの口から安堵の声が漏れる。

　先ほどまでの様子が嘘のように快適そうだ。

「羨ましいにゃ……。ミャオは駆け出しの冒険者だし、冒険者学校にも通っていないから魔法は覚えていないにゃ……」

　アリスと違ってミャオの冒険者ランクは低い。

　下から二番目のEランクだ。

「それにしても、シュウジさんはどうして平気ですの？　魔法や耐熱装備がないのに不思議ですわ」

「別に平気じゃないよ。ただ、二人よりは慣れているだけさ。サウナとか好きだしな」

　俺はリアカーから離れ、手を額にかざして周囲を見渡した。

　それから、目的地を指した。

「とりあえず、あそこの川に行ってみよう」

「川ですか？」

「この暑さが理由なんだと思うが、あまりにも魔物が少ないからな」

　地下18階に着いてから、一度も戦闘が起きていない。

　それどころか、魔物の姿が見当たらなかった。

「川がダメならプランBにゃ……」

　ミャオは今すぐにでもプランBに移行してほしい口ぶりだ。

「そうするしかないな」

　今回、事前に二つのプランを考えていた。

　プランAは地下18階で営業する案で、プランBは地下17階か地下19階で営業する案だ。

　屋台をセーフティゾーンに残して川に移動した。

　見たところ普通の川だ。

　川幅は約10メートルで、流れは非常に穏やか。

「見てくださいませ！　お魚が泳いでいますわ！」

　アリスが川魚を指す。

「あれは魔物なのか？　それともダンジョン魚？」

「あれはダンジョン魚ですわ！　魔物はもっと魔物っぽい見た目ですから！」

「ふむ」

　ダンジョン魚とは、その名のとおりダンジョンに生息している魚だ。

　魔物とは違って普通に食えるため、冒険者が好んで食べている。

　また、しばしばダンジョンの外で振る舞われることもある。

　流通量が少ないため、超高級食材として知られている。

　味は淡泊なものが多い。

「川に来れば魔物がいるかと思ったが、当てが外れたな」

「やはりプランBにゃ……！」

「たしかにこの様子では、ここでの営業は断念せざるを得ないな」

　ミャオの顔がパッと明るくなる。

「だが、その前に川遊びだ！」

「「川遊び！？」」

「暑さのおかげで魔物がいないし、目の前には綺麗で流れの遅い川がある。そして気温はクソ暑い。となれば、川で束の間のひんやりを楽しむに限る！」

　俺は光の速さで全裸になり、そのまま川に飛び込んだ。

「シュウジさん！？　ダンジョンで川遊びなんて危険ですわ！」

　アリスが冷静に止める一方――。

「大将、豪快すぎにゃー！　ミャオも川遊びするにゃ！」

　ミャオは俺に続いた。

　俺と同じように全裸で川に飛び込む。

　不思議なことに、服を着ているときよりエロくなかった。

　体つきが子供っぽいからだろう。

「かぁー！　めちゃくちゃ気持ちいいぜ！」

「冷たくてたまらないにゃー！」

　俺はクロールで川を泳ぎ、ミャオは川の上にぷかぷか浮いている。

「この川、思ったよりも深いな。水深が1メートル以上あるぞ……って、ん？」

　泳ぎ終えて川底に足をつけたときだった。

「どうされたのですか？　シュウジさん」

　アリスが川岸から心配そうに見ている。

「川底に何かあるぞ」