014 久しぶりの休業日②

　俺は腹をさすりながら言った。

「宿屋で休憩する前に腹ごしらえをしよう」

「腹ごしらえ？」

　シズルが首を傾げる。

「実はお腹がペコペコでな。まずは何か食べたい」

　俺のお腹がぐぅぐぅ鳴って飢餓を訴えている。

　この状態で宿屋に入っても、何をするにも集中できないだろう。

「いいわよ。しっかり食べて、たくさんスタミナをつけないとね」

　シズルが舌なめずりをする。

「じゃあ、あそこでメシを食うか」

　俺は大手企業が展開する居酒屋を指した。

　どこの街にもある有名なチェーン店だ。

　昼から営業しており、個室もあって落ち着ける。

「え、あの店にするの？　もっとオシャレなお店にしない？　今日は初めてのデートなんだし、雰囲気を楽しみたいんだけど？」

　シズルが不満げに唇を尖らせる。

「気持ちはわかるよ。俺もできるなら洒落たフレンチにでも誘いたい。でも、特区にそういう店はない。あるのはチェーン店ばかりだ」

　少し前まで、特区内で飲食店を開くのは大変だった。

『ダンジョン特区特別法』……俗に「特区特別法」や「ダンジョン法」と呼ばれる法によって、厳しい基準が設けられていたからだ。

　今は規制が緩和されて誰でも出店できるようになったが、それでも数が増えるまでには時間がかかる。

「メニューの幅が広くて個室がある分、あの居酒屋が一番マシだと思うよ」

「だったら特区から出て……って、それはそれで時間がかかるわね」

「うむ」

「ちぇっ。仕方ないわ。あの居酒屋で我慢する」

「すまんな、大人の美女に相応しくないチョイスで」

　シズルが承諾したので、俺たちは暖簾をくぐった。

　内装はどこにでもある大手の居酒屋だ。

　昼にもかかわらず、客席は閑散としていた。

　客になり得る冒険者の多くは、まだダンジョンにいる時間帯だ。

「こちらのお席へどうぞ！　ご注文はテーブルのタブレットからお願いします！　それではお客様……ごゆっくりどうぞー！」

「「「ごゆっくりどうぞー！」」」

　通されたのは個室のテーブル席だ。

　シズルは向かい側ではなく、俺の隣に座ってきた。

「ちょっ、なんで隣に？」

「いいじゃない。近いほうが話しやすいでしょ？　それに、ドキドキしない？」

　シズルは甘い声で囁くと、俺の太ももに手を置いてきた。

　テーブルの下で、彼女の指先がゆっくりと這い上がってくる。

　さらには豊満な胸で俺の二の腕を挟んで離さない。

　上品な香水の匂いも鼻をくすぐり、俺を惑わせる。

「そんなに迫られると本気になるから控えてくれ……」

「あら？　遊びのつもりだったの？　私は最初から本気なのに？」

　シズルが「ふふ」と妖艶な笑みを浮かべる。

　本心なのか、それともからかっているだけなのかわからない。

　前世で45歳まで生きてきた俺だが、女性経験は驚くほど少なかった。

「そ、そうやって、これまでも若い男をたぶらかしてきたわけだな……！」

　俺は声を震わせ、目を逸らした。

　それを好機と捉えたのか、シズルはますます体を密着させてくる。

「そうかもしれないし、違うかもしれない。一つ言えるのは、今の私はシュウジくん一筋ってこと。ほら、こっちを向いて？」

　シズルが俺の頬に手を添えて、自分の方へ向かせる。

　互いの吐息が顔にあたる距離で見つめ合う。

　一瞬にして何も考えられなくなった。

「シュウジくん、目を閉じて」

　シズルの言葉に従って目を閉じる。

　そして俺たちは、前菜の代わりに濃厚なキス――をするはずだった。

「おーい！　店員！　案内してくれ！　つーか、この時間帯なら客もいねぇだろうし、勝手に座るぞー！」

　耳障りな男の声が興を削ぐ。

　ドタバタと賑やかな足音が近づいてくる。

　そして、俺たちのいる個室の引き戸が開かれた。

「うおっ！　あんたは！？　シュウジ！」

　男が俺を見て驚く。

　装備も肉体もボロボロの冒険者だ。

　10人以上の仲間を引き連れている。

「まさか、こんなところで会うとはな――」

　俺は苦笑して、男の名を言った。

「――クラーク」

　ムードをぶち壊したのは、盗賊クラン『盗人魂』の連中だ。

　俺の料理で改心してからは、初心者の手助けに精を出している。

　他の客とも良好な関係を築いており、今ではうちの常連だ。

「どうしてシュウジがここに！？」

　クラークが俺の顔を見て素っ頓狂な声を上げる。

　赤いバンダナは煤(すす)で汚れ、自慢の金髪もチリチリに焦げている。

　彼のクランメンバーたちも同じような有様だった。

「見ればわかるでしょ？　デートよ。邪魔しないでもらえるかしら？」

　シズルが眉をひそめてクラークを睨む。

「あ、すみません……！　そっすよね……！」

　クラークは後頭部をかきながらペコペコと頭を下げた。

　どうやらシズルのような相手には萎縮するようだ。

　俺と同じで女に慣れていないのだろう。

「おい、シュウジ、こんな上玉、どこで引っかけたんだよ？　モテるテクがあるなら俺にも教えてくれよ」

　クラークが耳打ちしてくる。

　俺は「さぁな」と笑って受け流し、問い返した。

「ところで、どうしたんだその格好は？　揃いも揃って魔物に燃やされたのか？」

　クラークたちの姿は、見れば見るほど酷い怪我だ。

　安物のポーションで少しは回復しているが、それでも火傷の痕が目立つ。

「実はよ……地下18階がとんでもねぇことになってるんだ」

「18階？　お前達の縄張りは地下3階から地下7階じゃなかったか？」

「それは悪さをしていた頃の話だ。今は浅層全域で活動している」

「なるほど。で、お前の言う『とんでもねぇこと』ってのは？」

「それなんだが……あ、向かいの席に座ってもいいっすか？　さすがに廊下に立って話すと迷惑になっちまうんで」

　クラークがシズルに尋ねた。

「……今回だけよ」

　シズルはため息をつきながら了承した。

「すんません……！」

　クラークは俺たちの向かいに座った。

　彼の仲間たちは、少し離れた席に移動する。

「で、地下18階なんだが、季節外れの熱波が発生したんだ」

「「熱波？」」

　俺とシズルは首を傾げた。

「火山の活動が活発化していたんだが、ついに噴火しちまってな」

　クラーク曰く、地下18階は遠くに大きな火山の見える大平原らしい。

　その火山が噴火したことで、階層全体が熱波に見舞われているそうだ。

「俺たちは『ブラゲ』と『ホワゲ』の中間地点にいたからこれで済んだが、火山に近いブラゲ付近の冒険者はもっと酷い状況だ。中層以降に行くのも、逆にそこから帰ってくるのも一苦労だぜ」

「ほう」

「シュウジくん、『ブラゲ』や『ホワゲ』って何？」

　シズルが俺の太ももを撫でながら尋ねてきた。

「ダンジョンゲートのことだ。奥に進むゲートは黒いからブラックゲート……通称『ブラゲ』と呼ばれている」

「じゃあ、『ホワゲ』はホワイトゲートの略？」

「そうだ」

「へぇ、白いゲートなんかあるんだ？」

「ダンジョンから戻るゲートは全て白いよ。俺もダンジョン内で商売を始めるまで知らなかった」

「そういえば、ダンジョンの話って詳しく聞いたことなかったわね。あとでいろいろと教えてね？　シュウジくん♪」

　クラークの視線を気にすることなく、シズルがイチャイチャしてくる。

　これには俺も苦笑いだ。

「と、とにかく、ダンジョンで自然災害が起き、それが原因でお前たちは全身に火傷を負ったわけだな？」

　俺は話をまとめた。

「そうだ。だからシュウジも、しばらく地下18階には近づかないほうがいいぜ。セーフティゾーンはホワゲ付近にあるが、それでも酷暑レベルの暑さだからな」

「覚えておこう」

　話が落ち着くと、シズルが目で合図する。

　その合図は、俺ではなくクラークに送られていた。

　どういう意味かは俺にもわかる――「さっさと失せろ」だ。

「じゃ、じゃあ、俺はこれで……！　失礼しやしたー……！」

　クラークはペコペコと頭を下げながら逃げるように去っていった。

「地下18階には近づかないように、か……」

　俺が呟くと、シズルは顔を覗き込んできた。

「シュウジくん、地下18階に行くつもりでしょ？」

　俺は「バレたか」と笑った。

　シズルの読みどおり、地下18階に行こうと考えていたのだ。

　俺の魔物料理には高い回復効果がある。

　熱波でボロボロの冒険者に貢献できるかもしれない。

　そんなふうに思っていた。

「なら、屋台を耐熱仕様にしておくわね」

　シズルがスマホを取り出し、その場でメールを送る。

「助かる。代金はどのくらいかかる？」

「タダでいいわよ。その代わり――」

　シズルは俺の首に腕を絡めると、耳元で囁いた。

「――今日は逃がさないわよ？」

「は、はひっ……！」

　こうして、俺にとって得しかない交渉が成立した。