013 久しぶりの休業日①

　それから1週間、俺たちは地下10階で営業を続けた。

　特区に戻ることなく、ダンジョンに籠もって野営していたのだ。

　これは補給せずにどれだけ粘れるかの実験でもあった。

「さすがに1週間もすれば調味料が底をついたな」

　夜、俺は締めの作業をしながら呟いた。

　独り言のつもりだったが――。

「いやいや、1週間も持続できただけで十分すごいですわ！　前半と後半でメニューを変えることで調味料の消費を調整するなど、シュウジさんの技術は天井知らずでしたわ！」

　アリスが答えた。

「ミャオも同感にゃ！　大将はすごすぎるにゃ！」

「みんなのおかげだな」

　地下10階だけでも数種類の魔肉と野草が手に入る。

　そのうえ、アリスには他の階層でも食材を調達させていた。

　以前までなら考えられなかったが、ミャオのおかげで可能になった。

　アリスの酷い方向音痴も、ミャオが一緒なら乗り切れる。

「さて、給料の時間だ」

　俺は売上を計算したあと、茶封筒にお金を詰めた。

　金額を確認してから、ミャオに手渡す。

「今日もお疲れさん。ほら、給料だ」

「にゃっ！　ありがとにゃ！」

　ミャオが封筒を受け取り、中身を確認して目を輝かせる。

「またまた3万円にゃー！　本当にこんなにもらっていいのかにゃ！？」

「気にするな。うちは実力主義だからな」

　日当の内訳は、基本給12,000円と成果報酬18,000円だ。

　ミャオは本当によく働く。

　愛想がよく、客からの評判も上々だ。

　色をつける価値は大いにあった。

「やっぱり羨ましいですわね……！　ミャオさんだけ……！」

　アリスが恨めしげに睨んでくる。

「そんな顔をしても、お前にはビタ一文払わないからな」

「ぶー、シュウジさんは意地悪ですわ！」

「なるほど。じゃあ、アリスの報酬体系もミャオと同じにしよう。今日も景気よく食べていたから、報酬から料理代を差し引くと……」

「い、いえ！　今のままで大丈夫ですわ！」

「わかればよろしい」

　俺はにっこりと笑った。

　アリスには、お金の代わりに大量の料理を提供している。

　客に提供する際の価格に換算すると10万円を余裕で超える量だ。

　金銭で支払うほうが安く済む。

「これで借金が完済できるにゃー！」

　ミャオが封筒に頬ずりしながら歓喜の声を上げた。

　彼女が今日まで働いていたのは、冒険者として立て直すためだ。

　つまり、借金の完済が目的だった。

　それが終わったということは、雇用契約の終了を意味する。

「すると、今日でこの店を卒業か」

「……寂しくなりますわね」

　俺が言うと、アリスもしんみりとした表情でミャオを見た。

　騒がしいのがいなくなれば静かにはなるが、戦力ダウンは否めない。

　かといって、そう簡単に新戦力は見つからないだろう。

　屋台『てづか』は紛れもないブラックだ。

「何言ってるにゃ？　明日からも働くに決まってるにゃ」

　ミャオがあっけらかんと言い放った。

「いいのか？　もう借金はないんだぞ？　食材を盗もうとしたことの贖罪も済んでいる」

「こんなに美味しい仕事、他にはないにゃ。ご飯は美味いし、大将は優しいし、お金も稼げる……ここがミャオの居場所にゃ！」

　ミャオは尻尾をピンと立てて宣言した。

　驚いたことに、労働環境の良さで心を掴んでしまったらしい。

　どうやら彼女にとって、屋台『てづか』はホワイトのようだ。

「そうか。なら、これからも頼む」

「任せるにゃ！」

　こうして、ミャオは今後も俺たちと活動することになった。

　◇

　次の日。

　久々の特区ということで、今日は休むことにした。

　前回の休業日と違い、従業員たちには完全な休暇を与えている。

　俺はというと、屋台を魔導具工房に預けて特区の外周を歩いていた。

　隣には工房長のシズルも一緒だ。

　艶やかな紫の長髪をなびかせ、俺に腕を絡めている。

　胸元の大きく開いたドレスは、すれ違う男たちの視線を釘付けにしていた。

「今日は誘ってくれてありがとう、シュウジくん。ふふっ、すごく嬉しいわ」

「何かとお世話になっているから、そのお礼さ」

　シズルには、前から「デートに誘え！」と迫られていた。

　どうやら彼女は「実力のある若者」をたらしこむのが好きらしい。

　俺は18歳なので、すっかりロックオンされていた。

　また、シズルには何かと恩がある。

　屋台の改造やメンテナンスを相場より安く受けてもらっていた。

　うちが膨大な客を快適に捌けるのも、彼女の工房のおかげだ。

　デートで満足してもらえるなら安いものである。

　それに、シズルは美人で胸が大きい。

　このデートは俺にとって、ご褒美でもあった。

「でも、わざわざ特区内でよかったの？　外の街に行けばもっと遊べる場所もあるでしょうに」

「普段は仕込みと営業で手一杯だからな。休みのついでに調査も兼ねて特区を見て回りたかったんだ」

「ふふ、若いのにすごい仕事人間ね。さすがは私の見込んだ男」

　シズルが楽しそうに笑う。

　上目遣いで俺を見上げ、舌なめずりすることも忘れない。

「あ！　シュウジだ！」

「本当だ！　いつもダンジョンにいるから珍しい！」

「隣にはすげー美女がいるぞ！」

　正面から歩いてきた冒険者連中が俺に気づいた。

　常連客だ。

「よっ！　またいつでも食いに来てくれよ。次は地下15階辺りで営業しようと思っているからよろしくな」

　俺は連中に軽く挨拶すると、足を止めることなくすれ違った。

「シュウジくん、本当に人気ね」

　シズルが腕の力を強め、さらに胸を押し当ててくる。

「ダンジョンで美味いメシを提供しているのはうちだけだからな」

「そんなすごい人の屋台を任されているってことで、私も上から評価されているのよね」

「そうなのか？　むしろ割引価格で依頼を受けすぎて怒られているのかと思ったよ」

「ぶっちゃけ利益率でいえば、シュウジくんの屋台はそこまで儲かっていないわよ。でも、シュウジくんが愛用してくれていることが宣伝になって、新しい顧客の獲得につながっているからね」

「なるほど、俺は広告塔というわけか」

「ふふ、そうね。だから、このデートは私からのお礼でもあるの。ということで――」

　シズルは斜め前の宿屋を指した。

「――あそこで休憩していかない？」

「休憩……」

「そう、ただの休憩。足が疲れちゃったし、休みだからゆっくり過ごしたいでしょ？」

　シズルが耳元で「いいでしょ？」と囁き、息を吹きかけてくる。

（こんな美女の誘いを断るわけにはいかないよな）

　俺には恋人がいない。

　シズルと宿屋で過ごすことに後ろめたさもない。

　だから、遠慮なく引き受けようと思ったのだが――。