011 マンドラゴラの天ぷら②

　次の日――。

　朝、俺はアリスとミャオを率いてダンジョンに入った。

　順調に進み、地下10階に到着したのは昼前の頃だ。

「いやー、改良された屋台は快適だにゃ！　昨日よりも大きくなったとは思えないにゃ！」

　セーフティゾーンに着くと、ミャオがリアカーから離れた。

「シズルの工房は今回もいい仕事をしてくれたな」

　俺は腕を組み、リアカーを眺める。

　追加の荷車が2台も連結されたことで、積載量が三倍になっていた。

　新たな荷台には野営道具のほか、予備の調味料などを積んでいる。

　それでも軽く感じるのは、リアカーや荷車を魔導具にしたからだ。

　おかげで、電動アシスト自転車のような快適性が手に入った。

　少し押しただけで、すいすいと滑るように動くのだ。

　もちろん、こうした改良には結構な費用がかかった。

　数日かけて貯めた550万円を丸ごと持っていかれたのだ。

　おかげで今の俺は無一文に近い素寒貧である。

「――というわけで、作業分担だ。ミャオは屋台と野営の準備をすること。仕込みは俺が担当する。言っておくが、ミャオ、食材には触れるなよ。盗み食いは素振りを見せただけでもギルティだ」

「にゃ！？　にゃハハ……盗み食いなんて、ミャオはそんなことしないにゃ。大将、人聞きが悪いにゃァ……！」

　俺は「どうだかな」と笑った。

「シュウジさん、わたくしはどうすれば？」

「アリスはいつもどおり魔物の乱獲を頼む。できれば、マンドラゴラを多めに集めてくれると嬉しい。今日の看板メニューにしたいし、余ったら売って売上の足しにする」

「かしこまりました！　それでは、行って参りますわー！」

　アリスは抜刀し、剣を振り回しながら走り去っていく。

「道に迷うなよー！」

「地図があるので大丈夫ですわー！」

　全くもって信用ならない返事だが、大丈夫だと信じよう。

「大将、マンドラゴラの乱獲は難しいのではないかにゃ？」

「その点は問題ない。アリスは方向音痴以外は概ね完璧だからな」

　ミャオの言うとおり、マンドラゴラの乱獲は難しいとされている。

　マンドラゴラが非常に繊細な魔物だからだ。

　地中から引き抜こうとすると、強烈な悲鳴を上げる。

　この悲鳴が厄介だ。

　聞いた者を即死させると言われているが、現実には叫んだ本人が死ぬ。

　しかも、そうして死んだマンドラゴラは即座に腐って使い物にならない。

　だが、アリスには関係なかった。

　土魔法で地面を操り、抜く前にマンドラゴラを仕留めるからだ。

　そのため、彼女はマンドラゴラの乱獲に何ら苦労しない。

「大将、準備できたにゃ！」

「お疲れさん。水分補給を済ませたらアリスの補助に行ってくれ。荷物持ち兼ナビゲーターとしてな」

「大将は人使いが荒いにゃー！　ところで、ナビゲーターとはどういう意味にゃ？」

「アリスは極度の方向音痴なんだ。だから、ミャオがここまで案内してくれ」

「そういうことにゃ！　それなら任せるにゃー！」

　ミャオは敬礼すると、籠を背負って走り去った。

　驚いたことに、アリスが消えたのとは全く違う方角に消えていった。

　いや、違うどころではない。真逆だ。

「おいおい、あいつも方向音痴なのか……？」

　俺は苦笑いを浮かべ、仕込みを進めた。

　道中で手に入れた魔肉に串を刺していく。

　肉と肉の間には、長ネギに似た野草を挟む。

　人気メニューの一つ〈ダンジョンねぎま〉だ。

「レッドボアの角煮も準備しておかないとな」

　俺は食材庫を開け、吊しているレッドボアの魔肉を取りだした。

　地下1階を通過する際に調達したもので、不要な部位は除外してある。

　あとは一口サイズに切って圧力鍋にぶち込むだけだ。

「大将！　ただいまにゃー！」

　仕込みに励んでいると、ミャオが帰ってきた。

　意外なことにアリスも一緒だ。

　二人は大量のマンドラゴラを持っていた。

「わたくしとしたことが、うっかり道に迷ってしまいましたの。ですが、ミャオさんのおかげで戻ってこられましたわ！」

「うっかり迷うってレベルじゃないと思うが……」

　とにかく、ミャオを派遣したのは正解だったようだ。

「それにしても、ミャオはよくアリスの場所がわかったな」

「ふっふっふ！　ミャオは鼻が利くにゃ！」

「猫ではなく犬だな……」

「失敬にゃ！　ミャオは立派な猫人族にゃー！」

「まあ、実力があるのはわかった。迷子のアリスを迅速に発見できるなら、それだけで雇った価値があるというものだ」

　ミャオは「にゃっはっは！」とドヤ顔で腕を組んだ。

　それから、俺の作業を見てカッと目を見開いた。

「大将の手つき、半端ないにゃ！」

「ん？　そうか？」

　俺は喋りながらレッドボアの肉塊を切り分けている。

「ミャオですら目で追えないスピードで、しかも手元を一切確認していないにゃ！」

「それだけではございませんわ！　見てください、あの多彩な動き！　複数の作業を同時に進めていますわ！」

「うちのメニューは豊富だからな。その分、仕込みの幅も広がるわけだ」

　今は俺たちしかいないが、他の冒険者が来るのも時間の問題だ。

　階層によってラッシュの時間帯が異なるものの、基本的な考え方は変わらない。

　目的の階層へ行く道中か、もしくは特区へ戻る道中に立ち寄る。

　俺がメインにしているのは帰り際の冒険者だ。

　時間帯でいうと、昼過ぎから夕方までが忙しくなる。

「基本の仕込みはこれで十分だろう。あとは二人が持ち帰ったマンドラゴラだな」

「大将、マンドラゴラでどんな料理を作るにゃ？」

「わたくしも気になりますわ。先日は苦労されていたようですが……」

「シンプルに天ぷらでいこうと思う」

「「天ぷら！？」」

「昨日、葉の部分をおひたしにしたり、本体を細かく刻んで和(あ)え物にしたりと試したんだが、どれもパッとしなくてな」

「ですが、天ぷらとなれば素材の味がダイレクトに伝わる……和え物よりも厳しいのではありませんの！？」

「そう思ったんだが、これが予想以上にいい感じに仕上がったんだ。下処理が必要だけどな――ん？」

　話していると、二組の冒険者パーティーがやってきた。

　総勢10人。

　揃いも揃って泥だらけの傷だらけだ。

　激しい戦いの後であることが一目でわかった。