辺境　５

　レオンは責任感が強い。

　仲間と認めた者が傷つくのを許さない。

　人は彼を冷たいと言うけれど……エルミナは知っている。周囲を守ろうとする姿勢が、それを知らぬものには冷たく見えるだけだ。

　――彼は、優しすぎるのだ。

「居住区域の周囲は問題ありませんでしたか？」

「ああ、魔獣の姿はなかった」

　エルミナはレオンに寄り添った。

　彼はエルミナのことが好きなのに、そばに寄れば身を硬くする。

　彼は慣れていないのだ。誰かに愛しく思われその身を気遣われることに。

　――知っていたのに。

　エルミナは思った。

　側妃である彼の母が亡くなったとき、婚約予定だったエルミナを遠ざけたのは、優しさだった。

　けれど、エルミナの生家は侯爵家。

　婚約すれば、彼の後ろ盾になれたはずだ。

　子どもだった当時の自分を責める気にはなれない。けれど、もう間違えてはいけない。

「……レオン様、怪我なんてしないでくださいね」

「……俺は」

　レオンはエルミナの言葉を否定しようとした。彼は、自分より他者を生き残らせるため全力を尽くすだろう。

　だからこそ、伝えなければならない。

　帰る場所は、あるのだと。

「待っています。帰ってくるのをいつも」

「エルミナ嬢」

「帰ってこなかったら毎日泣きます。きっと死ぬまで」

「――君が、泣く？」

　レオンは心底意外そうな声音だった。

　一度離した手をもう一度掴むことの何と難しいことか。

「ええ、だから帰ってきてくださいね。ここに」

　エルミナはレオンの手を握った。

　もしも、もしも、もしも。

　二人の間にはたくさんの『もしも』が溢れかえっている。

　――それでも。

「……エルミナ嬢」

「あなたの帰る場所はここですよ？」

　レオンの瞳が潤んだ。

　どんなに強くたって、彼はまだ十五歳なのだから。

　そんなことを思いながら、エルミナは微笑んだ。

「――そうだな。君が待っているのなら、帰りたい」

「ええ、待っています」

　二人はしばらく抱きあっていた。

　

　＊　＊　＊

　そして次の日。

　レオンは今日も見回りに出掛ける。

「……帰ってくる。だから、待っていてくれ」

　レオンの表情はいつになく晴れやかだった。幼い頃、エルミナにだけ見せていた笑顔だ。

「ええ、お待ちしています」

　エルミナは微笑み、彼を見送った。

　レオンが去ると、家の中は急に静まり返る。

　エルミナはしばらくの間、ボンヤリと扉を見つめていたが……。

「私は私にできることをしなくては」

　エルミナが培ってきた貴族令嬢としての技術は、ここではあまり役に立たない。

　祭りの踊りは王都のダンスとは違うし、お茶の集まりで紅茶の産地を当てる必要もない。ドレスやアクセサリーの流行を語り合うより、魔獣に有効な武器を語り合うほうが好まれる。

「そう……魔獣！！」

　国王に進呈した曾祖父の蔵書。

　もう手元にはないが、エルミナの頭にはすべて収まっている。

　あの本だけではない。今まで読んだ魔獣に関する本は、すべて収まっているのだ。

　エルミナは、メモ帳とペンを片手に家を飛び出した。

　この地に来た本来の目的を果たすために。