第14話 クロードの懊悩を知る

　レリアは自分のアトリエで深く息を吐いた。

　結婚してくれないか。一刻も早く籍を入れたい。愛する人にそう言われて、喜ばぬ女はいないだろう。

　しかしレリアは青ざめた。嬉しかったのは確かだが、それより先に現れた感情は後悔だった。こうなる前に別れなければとずっと思っていたというのに、レリアは慙愧の念に堪えない。

　まだアクセルと知り合って半年も経っていない。もう少しだけ、もう少しだけという思いが、こんな事態を引き起こしてしまった。どうにかアクセルと良好な関係を保ったまま、別れられないだろうか。

　そんな風に考えていると、娘のレリアがアトリエにやってきた。彼女の嬉しそうな顔を見て、レリアもまた微笑む。

「よかったわね、レリア」

「ありがとうございます。お母様のおかげよ」

「私は何もしていないわ」

　娘の方のレリアは、ヨハナ家のラファエルから色良い返事をもらえていた。近々婚約し、なるべく早くに結婚をする予定である。

　大変喜ばしい出来事だ。愛する者と結婚するという事実が、羨ましくもある。

「お母様、クロードのことなんだけど……」

「クロードが、どうかした？」

「あの子、最近暗くって。どうしたのか聞いても、僕のことはいいから早く結婚を進めた方がいいってばっかり。何か聞いてない？」

　クロードは、やはり何かを隠している。ロベナーのことだろうか。ロベナーは、本当に罪を犯しているのだろうか。

「聞いてないわ。あまり気にしないで、ラファエル様との婚姻の準備を進めなさい。私がクロードと話してみるから」

　そう言うと娘レリアは、安心したように部屋を出ていった。今まで何も聞き出せなかったレリアだが、今日こそはという思いで息子クロードの部屋に入る。彼は静かに母であるレリアを部屋に迎えてくれた。

「お母様……」

「クロード、今日こそは話してくれない？　レリアも心配しているのよ」

「…………」

　それでも、クロードは無言だった。しかしこの間のアルバンで、レリアはカマをかけるという技を知っていた。

「わかっているのよ。ロベナーが、罪を犯していることくらいは」

　レリアの言葉に、クロードはバッと顔を上げる。

「お母様も、知っていたのですか……！？」

　クロードの言葉にレリアは落胆した。やはり、ロベナーは何らかの罪を犯していたのかと。強姦なのか、詐欺なのか、両方なのか別の何かなのか。それはレリアには判別がつかない。

「……ごめんなさい、クロード。本当は何も知らないのよ。ロベナーがどういう罪を犯しているのか、教えて頂戴。一緒に対策を考えましょう」

　クロードは一瞬、騙されたというような顔をしたが、暫くすると諦めたようにぽつぽつと話し始めた。

「お父様は……闇の商売にも、手を染めておいでです……」

「闇の商売というと？」

「人身売買です」

「……」

　思いもよらぬ言葉が飛び出してきて、レリアは絶句する。人身売買というと、あれだろうか。人を攫ったりするのだろうか。それとも、仲介人をしているだけだろうか。どちらにしても、犯罪であることに変わりはないが。

「それと、恐らく……」

「……何？」

　聞くのが怖い。しかし聞かないわけにはいかない。

「今、この地区で横行している婦女暴行事件も、お父様の手引きによるものだと思います」

「何故そんなことを……」

「雷の魔術師が、堕胎出来るという噂を知っていますか？」

「ええ……まさか……」

「それは真っ赤な嘘です。お父様はその噂を広めて儲けるためだけに、手下を使って……」

　強姦させているんです、と苦しそうにレリアに伝えた。

　レリアは目眩がして倒れそうになる。そこまでたくさんの罪を犯しているなど、思いもしていなかった。

「どうして、もっと早く言ってくれなかったの……」

「ごめんなさい……言えなかった。特にレリアがラファエル様と会食するようになってからは……」

「そう、ね……」

　良い返事をもらえた今、夫の犯罪を明らかにするということは、娘レリアの結婚をご破算にしてしまうのと同意義だ。せめて結婚するまでは隠さなければならない。結婚してしまえば、この国では三年は離婚出来ないシステムになっているのだ。その間に関係の改善もできよう。

「結婚を早めるよう、私からも提案しておくわ。レリアが結婚したら、私はロベナーと離婚する。それからロベナーの罪を明るみに出しましょう」

「お母様、いいのですか？　離婚など……」

「構わないわ。そんなに非道なことをやっているとは思ってもいなかった。当然の権利よ」

　離婚できる理由が作れて、実は少し喜んでいる自分がいた。もし夫と離婚すれば、アクセルとだって結婚できる。そんな邪智を持ってしまい、クロードを前に少し恥じた。

「でも、お父様が簡単に離婚に応じてくれるとは思いません。お父様にはクララックの名が必要ですし」

「クララックの名くらい、どうってことないわ。家督をロベナーに譲れば離婚できるでしょう。クロード、あなたには苦労をかけると思うけれど……私は絵しか描けないから、あなたを養っていけるかわからないけれど……それでも、いい？」

　レリアの問いに、クロードは首を縦に振ってくれた。そんな息子を、レリアは優しく抱き締める。

「一人でつらい思いをさせていて、ごめんなさいね。これからは二人で頑張りましょう」

「はい、お母様……」

　クロードは今まで腹の中に溜めていたものをようやく吐き出せて、ほっとしたようにレリアに手を回してくれる。

　大事な娘と息子。

　この二人には、何があっても幸せになってもらいたい。そう思うのは、親として当然の気持ちだ。

　このことをアクセルに打ち明けるのは、レリアが結婚した後にしよう。娘のためにレリアはそう決めたのだった。