第71話「会場」

『本日はお集まり頂き誠にありがとうございます。まもなく開会しますので――』

　もうしばらくお待ちください。

　そうアナウンスがこの広いホール、ひいては溢れる関係者たちに知らせる。

「――ようウィリアム」

「――お、コウキ」

　選抜戦に際して行われる開会セレモニー。

　主役はもちろん選抜生たち。

　相応のドレスコードに身を包んで、会場で各々(おのおの)顔合わせをしていた。

「コウキ、少しやつれたかい？」

「あー……」

「顔が疲れてるよ」

　ハーレンス王国の代表。

　ウィリアムとスガヌマが何日ぶりかの再会だ。

　

「そりゃ勇者ってだけで、いろんな所に挨拶させられてたからな……」

「お疲れ様。だけどワドウさんとハルカゼさんは、まだまだ元気そうだよ？」

「凜花(りんか)たちは……まぁな。単純に俺がこういう人付き合いに向いてねぇんだよ。だからこうして逃げてきた」

「あはは。僕と喋って人避けかい」

　ウィリアムたちの視線の先には、同じく勇者の２人の姿。

　どちらも見事なドレス姿で、周りにも貴族や関係者が囲いに囲んでる。

　逐一反応する彼女らはとても大変そうだ。

「そういやクレスは？　一緒じゃねぇのか？」

「うーん。僕もよく知らないんだよね。スミスたちも分からないっぽいし」

　いつも中心にいる、クレス・アリシアは未だに姿を現さない。

「もう何日も会ってないよ」

「……まさか何かの事件に巻き込まれたとか？」

「どうかな……ただクレス自体は『人助けをしてくる』って言ってから消えたんだよね」

「人助けねぇ。怪しくね……？」

「ちょっとね。このセレモニーには来るって言伝(ことづて)は貰ってるけど――」

　怪訝な面持ちを浮かべるクレスの友人たち。

　そんな彼らに、丁度声を掛ける人が――

「おーいお前ら」

「あ、デニーロ先生！」

「ちわーっす」

　ウィリアム一行のクラス担任、デニーロである。

　

「いつもの白衣はどうしたんすか？」

「流石に着ないっつーの。怒られるわ」

「失礼だよコウキ。デニーロ先生だってドレスコードくらい知ってるんだ」

「……コンラードもなかなか言ってくれるな……」

「それで、なんか急いでいるみたいですけど、どうかしたんですか？」

　ただ見つけて声を掛けたにしては、ちょっと様子がおかしい。

　ウィリアムが察して尋ねてみる。

　

「別に急いでるってわけじゃない、ただ……」

「「ただ？」」

「アリシアを見かけなかったか？　ずっと探してるんだけど見つからんくてな」

「「あー」」

　

　デニーロはどうやらクレスを探しているらしい。

　ウィリアムたちもその言葉に、自分たちも同じことを思っていたと応える。

「――数日前からいない？」

「――人助けをするとかどうとか」

「――怪しいな」

「「――怪しいですね」」

　とりあえずと知っている情報を共有する。

　いよいよもって、クレス不在の一件が大きくなってきた。

「……うんんん」

「クレスがいないと直近でマズイことがあるんですか？」

　このセレモニーは選抜生全員がほぼ強制参加だ。

　ただあくまで顔合わせが目的、最悪いなくても大問題にはなりえない。

「実は帝国の姫様がな……」

「戦姫(せんき)、ローズ・エーベルングがなにか？」

「アリシアと会いたいって言うんだよ。しかもただの会いたいじゃない。『超』会いたいだ」

「「ははぁ……」」

　もはや驚くウィリアムたちではなかった。

　どんな事情があるかは知らないが、あの男なら彼女に求められてもおかしくない。

　クレスが不思議な魅力を持つ人物だと知っているから。

「それで姫様に『どこにいるのかしら？』って凄い威圧されて……」

「必死に探している、と」

「ドンマイっす。同情しますよ」

「っく、ただお前らも知らないとなると……これは……」

　頭を抱えるデニーロ。

　一番の友人たるウィリアムたちが知らないのなら、もう行き止まり。

　これ以上の手となると、帝国軍にでも捜索の助力を願うしかない。

「ただそんなことをすれば俺の給料が……いや、王国の面子が立たなくなってしまう！」

「ちょ、いま給料のこと一番に気にしただろ」

「……コウキ、このご時世だ。デニーロ先生が保身に走るのも仕方ないよ」

「そ、そうか、教師ってのも大変だな……」

「お、おい！　そんな可哀想な人を見るような目はやめろ！」

「「お疲れ様です」」

　ただデニーロは実際、とてつもなく頑張りまくっている。

　なにせ勇者４人に加え天才クレス・アリシア、そのほか個性豊かな生徒たち。

　彼が敏腕だからこそ、１年Ｓ組は無事成り立っていると言える。

「ただこれはもう、素直に居ませんって言うしか……」

「――おい！　剣聖様は！？」

「――見つかりません！」

「――部屋に衣装もありませんでした！」

「――お菓子も設置しましたが、一向に引っかかりません！」

　諦め気味のデニーロ。

　ただそんな彼の近くではせわしなく動く、とある国の人々が。

　その焦りよう、近くに居るというのもあるが会話が聞こえてくる。

「教国も教国で、結構な問題児抱えているみたいだね」

「おう。剣聖、だったか？　勇者として挨拶に行った時もいなかったなぁ」

「力ある者は変わった人が多いのかもしれない」

　クレスに毒され……もとい慣れたせい。

　規格外な人物や、不測の事態にもある程度順応できるようになった。

　苦い笑みを浮かべながら教国の人たちを見守る、が――

「まったく、剣聖様はどこに……」

「珍しく自分から『人助けをしたい』なんて言い出して感無量だったのに……」

　ウィリアム、スガヌマ、デニーロ。

　３人は教国たちの会話を聞いてハッとした。

　話の中に、聞き慣れた『文句』があったのである。

「あ、あのー、すいません！」

　なんだか嫌な予感がする。

　デニーロはこの際だと、教徒の１人に話しかけた。

「私《わたくし》、ハーレンス王立魔法学園にて教師をしているデニーロと申します。少々お尋ねしてもよろしいですか？」

「あ、はい」

「剣聖様が不在のようですけど、それはいつ頃からでしょうか？」

「そうですね……確か５日ほど前だったでしょうか……」

「５日……」

「置き手紙に『人助けをしてくる』と一言あって、我々も大変関心していたんですが――」

　現在は消息不明の真っ最中。

　足取りはほとんど掴めないらしい。

　

　ただし、彼らは失念していた。

　超めんどくさがりの剣聖が、まさか冒険者として働くとは思っていなかったのである。

　そのために冒険者ギルドには寄らず。

　飲食店を重点に建物をずっと捜索していた。

　しかもセンが森へ赴くことになった要因の出店(でみせ)。

　あの屋台も材料がないため、今は店を出しておらず、手がかりとしての役目を果たさない。

　

「――なるほど。実は私の生徒も今行方知れずでして」

「――あ、そうなんですか」

　それから二、三言話してデニーロは教徒たちから離れた。

　そしてウィリアムたちの元に戻ってきて――

「お前ら、俺はなんだか体調が悪くなってきたから今日は早退する」

「「え？」」

「申し訳ないな。じゃあ後は任せ――」

「ストップ。どこ行くんだよデニーロ先生」

　走り去りそうなデニーロの手を、スガヌマがガシッと掴む。

「は、離してくれないか……体調が悪いんだ……」

「先生、頑張りましょう」

「いやいや！　お前らだってもう察してきてるだろ！？」

「だからって逃げるのは良くないっすよ」

　ウィリアムとスガヌマも、もう勘付き始めた。

　クレスと剣聖が消えた日は同じ。

　しかも『人助け』という理由まで合致。

　ここにクレスの女難が作用すれば、もう答えは分かるだろう。

「クレスの奴、剣聖と……」

「うん。一緒に居る可能性が高いね」

「先生、俺らもフォローしますから。勇者が肩持てば多少楽になるっすよね？」

「す、スガヌマ……」

「僕も助力します。デニーロ先生にはお世話になってますし」

「う、うぅ、俺はなんて良い生徒を持ったんだ……」

　逃げ腰だった自分が情けなくなる。

　教え子にここまで言われたら、もう退けないだろう。

「せ、先生！　頑張ってみようかな！　それにまだアリシアが問題起こすと決まったわけじゃないし！」

「そっすよ！」

「ですです！」

　――と、意気込んだデニーロ教師。

　実は結局、彼が監督不行届(かんとくふゆきとどき)で怒られるのはそう遠くないことだ。

　なにせクレス・アリシアとセン。

　２人は今――