第69.5話「原因」

　帝国からそう遠くないとある森。

　それは最近になって魔獣が増加した場所。

　そしてクレスとセンが目指す所でもある——

「準備はどれだけ進んでいる？」

「っは！　もうまもなく第二陣は完成、第三陣の方も着々と準備が進んでおります！」

　魔獣増加の原因。

　それは——魔族であった。

　

「ふむ……」

「はい……」

　しかもそれを実行しているのはただの魔族ではない。

「それでターナカ様、他に気になった点などは……？」

「特になし。持ち場に戻ってくれ」

「っは！」

　ターナカと呼ばれた魔族は『元人間』である。

　かつていた日本で事故に遭い、そしてとある魔族種に転成する。

　その種とは——

『しっかしスライムだというのに、あの威圧感は凄いな』

『流石は堕天の魔王、グラシャラスに認められた方』

『今回は四天王たるターナカ様が指揮を執ってくださる』

『ああ。この作戦で勇者もろとも人間を滅ぼしてくれるわ』

　森のアチコチで魔族が帝国に攻めるための準備を整えている。

　ただし少数精鋭でだ。

　その中心に指揮官たるスライム、ターナカは鎮座していた。

　細心の注意を払い、人間にバレないよう事を進めている。

「……佐藤が行けとウルサイから渋々来たが、ここも大概だ」

　魔族たちは小さな声でブツブツと。

　その殆どは畏怖されてのものだが……

　彼は同じく四天王の１人にして元人間、佐藤なる者に言われてここに来た。

　今度こそ勇者を倒せと命じられたのである。

　

「最初はスライムなんてと絶望したが、いやはや、この種こそが戦闘では最強だ」

　スライムとは一般的に最弱の魔獣(モンスター)として知られる。

　三十路の彼でも某ゲームでだいたいソレは察した。

　しかし工夫すれば意外、四天王になるまでの存在となる。

「ふっふっふ。同胞には悪いが、俺はスローライフを送りたいんでな」

　

　いや元同胞か、そう付け加える。　

　

「ここは実力主義の世界、情けはかけん」

　やるかやられるかなのだ。

　今は帝国を落とすため、下準備として静かに魔獣を増やしていた。

　

「最近になってようやく気づいて来たようだが、もう遅い」

　気づいたと言っても、魔獣が増えてきたんだというレベル。

　まさか四天王が姑息な準備、そして潜んでいるとは万が一にも思わない。

「これで——」

「た、ターナカ様！」

「む、どうした？」

　魔族の１人が血相を変えて四天王の元に飛んでくる。

　

「そんなに慌てて……何かあったのか？」

「に、人間が来ました！」

「人間？　また冒険者か？　対処はお前たちに頼んでいたはずだが」

「で、ですが、その人間がオカシイんです！」

「おかしい？　まったく世話が焼ける。一体どんな輩が……」

　使えない部下だなと内心でターナカは思った。

　だがそれは仕方の無いことであったと、後から思う。

　なにせ……

「————おーっと、大将っぽいのみーつけたー！」

　深い森の中、力強い女の声が響く。

　彼女の姿、ターナカも目視で確認する。

　

「おんな……？」

　それは人間、真っ赤な髪と瞳を持っている。

　背中には巨大な剣を背負っていた。

　服は適当に着ているせいで多くがはだけ、露出した肌は陽の下でよく映えている。

「不穏な感じしたから来たんだけど、なんか面白そうなのいるなぁ！」

　ハッハッハと笑いながら、ターナカへとゆっくり近づいていく。

　彼女の歩いた道は煙を上げる、近くに草花や木々はチリチリと燃えていく。

　

　——普通の人間ではない。

　転生者たるターナカは一瞬でそう悟った。

「……何者だ！？」

　スライムの薄い肌に緊張感が宿る。

　赤い女はそれに対して飄々。

　その静かな歩みを止めず。

　ただ近づきながら、ニヤリと笑ってその正体を告げた。

「名はアウラ・サンスクリット！」

　轟。

　名乗った瞬間に豪炎が舞う。

　辺りを圧倒的な熱量で融解、荒野へと変貌させる。

　

「——私は５番目の災厄！」

　手甲に刻まれた『Ⅴ』の刻印を見せつける。

　それは魔力を通し、真っ赤に輝く。

「災厄の数字(ナンバーズ)っ！？」

「た、ターナカ様！」

「まさか勇者サイドに付いたとでも言うのか……」

　

　赤い女はバーサーカー感を前面に。

　ターナカの頬に流れた汗、それはきっと暑いからだけではない。

　戦闘が始まるのを予期してこそ。

「スライム！　お前をとりあえずぶっ倒す——！！」

「っく、俺に厳しいのはこの世界も一緒か——！」

　炎の災厄と、スライムに転生した元人間。

　今ここに衝突————