第66話「各々2」

「————おいおい、どこだよここー」

　センテール教国が治めるとある場所。

　どんな所かと聞かれれば、単純に『森』である。

　しかし周りに街や村はなく、文字通りのド田舎だ。

　

「助けてくれクレスぅ……」

　紅蓮色の髪を揺らす女は、そんな森で絶賛迷子中である。

　地図を持たない。しかも方向音痴でバカ。

　感覚だけで何十日もこのユグレー大陸を歩いていた。

「もうこれ着かないん————む！？」

　目指すは相棒のいるハーレンス王国。

　弱音を吐く彼女、しかし直感で『ナニカ』を捉える。

「向こうか！」

　走り出す。

　すると間もなくして、踏みならしただけの道に出る。

　永遠に続くような、そんな風に錯覚する田舎道だ。

　

「獣の殺気を感じたと思ったが、馬車が襲われてたのか……」

　赤い瞳に映るのは１台の馬車。

　馬はそれなりの歳をとっており、台車自体もかなり年季が入っている。

　そしてソレをゴブリンたちが群れで囲んでいる。

「ふっふっふ。ちょうどイライラしてた。良い機会——！」

　終わりの見えない道のり、ストレス解消だと言う。

　ただ神剣を出すことも無し。

　その右拳に炎を纏うだけ、そしてそのまま全力でゴブリンの群れに突っ込む。

「喰らえ！　スーパーメラメラパアアアァァァアンチ！」

　

　————数分後。

「本当にありがとうございます」

「お陰で助かりました」

「いやー、気にすんなって。こうして食べ物まで貰ったし」

　襲われそうだった馬車には年配の夫婦が乗っていた。

　紅蓮の女は動機は何であれ魔獣を撃退。

　２人を救った、そのお礼としてご飯を御馳走してもらっている状況だ。

「すみませんな。こんな物しかなくて……」

「いやいや。美味しいよこの……果実？　なんだこれ？」

「エーラという果実を天日干ししたものです」

「へー干し物かー」

　果実を乾燥させたという一品。

　説明を聞きつつも食べる手は止まらない。

「というか年寄り２人じゃ危ないだろ。なんで護衛を雇ってないんだ？」

「それは……」

　問いかけに対し、夫婦は顔を曇らす。

　

「まず私たちは、貴方が今食べている乾燥エーラを帝国に売りに行く途中でした」

「……帝国にか」

　王国じゃないのかと静かに溜息をつくが——

「……ってこれ商品なのか！？　いいのか食って！？」

「あ、それは構いません。量は沢山あるので……」

「そ、そうか」

　確かにと。

　荷台には商品が入っているのだろう、大量の麻袋が乗せられている。

　

「実は既にお金を払って、冒険者の方を雇っていたんです」

「ふむふむ」

「しかし期日になっても一向に来てくれず……」

「ボイコットされたわけかー」

「……はい」

　老夫婦の住処は相当な田舎だという。

　若人は教国や帝国の首都へ出向き、村は既に老人だらけ。

　傭兵や冒険者が在中しているわけもない。

　

「そのため遠方に行く際は、外部からわざわざ来てもらう事になります」

「ただいつまで経っても冒険者の方々は現れず……」

「それで業を煮やし、結局２人だけで出て来たと」

「はい。村に護衛が務まるような者もいないので……」

　説明を聞いて、紅蓮の女は更に疑問を呈す。

「護衛がいない理由は分かった。だけどソレならソレで、今回は諦めれば良かったんじゃないか？」

「まぁ……」

「そんなにお金ピンチなのか？」

「……そういうわけではないんです」

「お金でもないと、なら貴方(あなた)たちは馬鹿だぞ。わざわざ危険と知っていながら出て、挙句死にそうな目に会ったんだからな」

　傍から聞けば。

　年上相手に口が悪いと、女を批判する者もいるかもしれない。

　ただ、彼女は数多の戦場を潜り抜けてきた。

　命の重みは、重々心得ている。

「……帝国には、私たちの息子がいるんです」

「息子？」

「実力でのし上がるんだって家を出てしまって。手紙だけ偶(たま)に来るんですが、もう長く会っていません」

「ただ今回帝国で大きな催しがあって、この機にという……」

「つまり商売は本当の目的ではなく、一番は子に会いにってことだな」

「そうなります」

　なるほどなと女は頷く。

「ただ反省しています。妻をこんな危険な目に会わせてしまい……」

「それを言うならアタシもですよ。反対なんてしなかったですもの」

　素人が魔獣に囲まれた際の恐怖は相当だ。

「飯を貰った手前こう何度も言っては何だが、貴方たちは本当に馬鹿だぞ。全ては命あってこそ」

「……はい」

「馬車もガタが来てるし、馬も老体だ。しかも武器も剣が１本だけと。魔法もそう使えるわけではあるまい？」

「大した魔法は使えません」

「まったく……」

　彼女もバカであるが、生きるという事に関してはプロフェッショナル。

　

「そもそもそんな田舎の村に住んでるのなら、魔獣の恐ろしさも知ってるだろうに」

「村の場合は罠を仕掛けますから。掴まえた所を殺すという……」

「軽視したってことだな」

「はい。まさかこんな事になるなんて……」

　やれやれと女は言う。

　ただ————

「しかし家族に会いたいがため堪らず家を出た。その心意気、かなり熱い！」

「あ、熱い？」

「ああ！　こんな装備で来たのは流石にアレだが、それでも貴方たちの行動には熱い精神を感じる！！」

「「……は、はあ」」

　紅蓮色の髪は強くなびく。

　その勢いに夫婦も圧倒される。

「一応だが問おう。貴方たちはこうして襲われた上でも、息子に会いたいのか？」

「……会いたい、です」

「私も……」

「そうかそうか」

　干しエーラ。

　残っていた物を一気に胃に収めパンパンと手を払う。

　

「良かったなお二方！」

「何が、でしょうか？」

「貴方《あなた》たちは馬鹿だ。ただ私はそれ以上、ズバリ大馬鹿者だ！」

　自分から自分の方が馬鹿であると言う。

　そして一拍置き、彼女は高らかに宣言した。

「私が護衛を務めよう！　貴方たちを帝国まで五体満足で連れて行く！」

　ワッハッハと豪胆に声を上げると共に。

　

「っな……」

「本気で仰ってるんですか……？」

「ああ！　帝国の首都に行けば私も目的地に近づくやもしれんしな！」

「で、ですが、見合うお礼が……」

「要らん要らん！　私が助けたいと思ったから助ける！　それだけだ！」

　出会ったばかり、もしかしたら遠回りになるのかもしれない。

　それでも彼女はニカーっと笑う。

　

「それに長い１人旅で退屈していたってこともあ——」　

「……神よ……こんな出会いを……」

「っおいおい。泣いてんの？」

「……すいません……」

「ま、私は相棒曰く大馬鹿だからな。損得とかどうでも良いし、好きなように生きるだけさ」

　思い返せば、反対を押し切って出て来たのは彼女もまた同じ。

　押し切ったというかは、コッソリ抜けてきたわけだが。

　

「ちなみにだけど、最初に言ってた帝国の催しってのは……」

「選抜戦というモノです。各国の学生たちが魔法で覇を競う大会でして、出店(でみせ)も多く一種のお祭りですね」

「おー！　面白そうだなぁ。その選抜戦とやらには私も出れたりするか？」

「いや、それは難しいかと……」

「そっかー、残念だ」

　どうやらソレを武闘会とでも思っているようだ。

　参加するのは学生だけ、一般人はそもそも参加不可である。

「あ、そう言えばまだお名前を……」

「ん、名乗ってなかったか」

「……はい」

「私はアウ、待て。そもそも貴方たちは私の顔に覚えがあるか？」

　重要な事である。

　今の今まで普通に接していた。

　ただ災厄は多額の懸賞金を掛けられるほどの存在。

　

「いえ、存じませんが……」

「もしかして有名なお方なのですか？　だいぶ腕も立つようですし」

「まー有名と言えば有名だなー」

「背負われた剣もだいぶ御立派ですものね。やはり高名な……」

「田舎者ゆえ存じませぬ。申し訳ありません……」

　真っ赤に染まった女を、老夫婦は名のある魔法剣士と勘違いする。

　災厄の数字(ナンバーズ)は確かに有名だが、世界のどこにでも手配書が行き渡っているわけではない。

　事実、噂は知っていても、夫婦の村に顔つきの手配書は回っていない。

　関心が薄いと言うのもあるが、一目で気付けないのはそのためだ。

「そうだな……うん……名前……」

　

　大馬鹿者でも、事の重要性は認知している。

　首都に近づき次第、髪の色も一時的に変えるつもりだ。

　そして肝心のネーミング、少し悩んだ結果は——

　

「私は……ア、アルカだ！」

「アルカ、様ですか？」

「ああ！　アルカだとも！」

　取ってつけたような名前、自分にさえウンウンと言い聞かせる。

「分かりました。これからよろしくお願いします、アルカ様」

「よろしくお願いします」

「任せてくれ！　バッチリ護り通す！」

　目的地はビンサルク帝国の首都。

　ゆっくりとしたスピードで馬車は向かう。

　老いた夫婦は荷台に果物、そして護衛役に炎の災厄を伴って————

　◇

　ハーレンス王国首都。

　闇が支配する頃合い、自室で１人灯りを付け荷造りに奮闘する男がいた。

「これで支度(したく)は良し、っと」

　クレス・アリシアは選抜戦の舞台。

　ビンサルク帝国へ出発するため荷造りをしていた。

「やるだけやっといて言うの何だけど、まさか本当に選手になるとは……」

　既にボスには近況を報告済み。

　帝国に行くことも告げてあるそうだ。

「出発も明日ってのは早いよなぁ」

　学園長たちは事前説明を実地。

　曰く試合だけをすればいいのではない。

　式典やパーティーがあり、選手は国の代表としてそこに参加すると説明があった。

「舞踏会とか、一番苦手なやつだ……」

　しかもこの世代、他国には『戦姫』や『剣聖』がいる。

　戦姫に至っては駒探しが趣味。

　監視者たる身分の彼には相性が悪いだろう。

　

「絶対に関わりたくないわ。まじで会いたくない」

　いやしかしと付け足す。

「こっちには勇者がいるし……」

　戦姫の注目は勇者に集中。

　自分への興味は思いのほか薄いと予想したようだ。

　

「勇者と言えば……」

　選手であるスガヌマとワドウは帝国へ行く。

　またハルカゼ・マイも式典に出るため、同じくして帝国に。

　ただ残る１人の勇者、ケンザキ・ユウトは入院中だ。

「動ける状態ではまずない。アイツの監視はどうす……」

　今更すぎる問題。

　しかしその問に答えを与えるが如し。

　吹き付ける風、突如として部屋の窓が開け放たれた。

　

「————かっかっか、お困りのようだなクレス少年」

　呼ばれて気付く。遅れて気付く。

　そう、気付いた時にはもう居たのだ。

　３階の窓、そのふちに座る者からの呼び掛けであった。

「おー……」

「なんだよその反応は？」

「いや、思いのほかマトモな先輩が来たなと……」

「そりゃどうも。可愛い後輩に褒められて先輩すごく嬉しいわ」

　夜風が吹く。灯りを揺らす。

　煌めく星々をバックに。

　窓ふちに鎮座するのは少年と同じく『災厄』とされる者。

「少しの間手伝いに来てやった。怠いけどな」

　忽然と現れ、そう言ったのは災厄の数字(ナンバーズ)が４番目。

　名をローラン・スクイーズ。

　『欠伸主義《グリー・フリー》』と呼ばれる人物であった。