第62話「上位2」

『————さていよいよ1回戦も最終試合です！』

　ヒートアップする会場に負けじと進行も声を張る。

　

『解説のアイザック先生！　今年も王立の学生が強いですね！』

『これでも甘やかさずビシバシ鍛えてますから』

『しかし最終試合となる次の戦い、片方は一般校でありながら勝ち上がった猛者！』

『ええ。まだ王立の生徒以外が２回戦に行く可能性もあります』

　元Ｓ級冒険者のアイザックが実況席に鎮座。

　解説に当たる。

　

『毎年のことですが下位予選は王立勢が総なめですから』

『一般校でありながら上位予選まで来れたのは僅か２人。彼らは素晴らしいと思います』

『こう言ってはなんですが、観衆も下剋上を望んでる空気がありますよね』　

『だがウチの生徒はそんなアウェー感をものともしないですよ。彼なんかは特に————』

「残すは俺だけ、か……」

「なんだ？　緊張してんの？」

「ガラじゃないよね」

「それは愛が足りないからだ。直接注入してあげようか？」

「遠慮しておくよ」

　俺はスミスたちと共に直前待機場にいた。

　実況と観客の声がモロに聞こえる位置。

　ここでも十分熱気が伝わってくる。

　

「クレス以外は全員勝って無事に2回戦進出だし」

「後はお前がバシッと決めるだけだ」

　試合は観戦していなかった。

　しかしスミス、ウィリアム、スガヌマは無事に駒を進めたそう。

　素直に良かったと思う。

「ワドウさんの魔法も凄かった」

「ああ。ケンザキも中々良い動きだったと思う」

　勝ち上がったのはワドウさんとケンザキも同じ。

　馴染みの顔が上で待っているようだ。

「しかしクレスよ」

「なんだ」

「愛を知ったか？」

「どういう意味だ……？」

「前より少しだけスッキリしているように見える。生徒会長と何かあったのかと思ってな」

「……クラリスさんは、ただ応援してくれただけだよ」

　やけに鋭いスミスの観察眼。

　でもスッキリは勘違い。

　

（むしろ悩まされているよ)

　２回戦をどうするか、未だに答えは出てないのだ。

　自我と任務の狭間、俺はどっちかつかずで揺れている。

　これで数字(ナンバーズ)とは、情けないよな……

「ただ——」

　今から臨む１回戦。　

　これは相応の力を使う、そう決めた。

　全力は無理でも、上限目一杯(めいっぱい)で。

（ケンザキもだいぶ成長したらしいし、必要以上の制限は後で足枷(あしかせ)になりそうだ)

　目の前のこ(・・・・・)とに一生懸命(・・・・・・)。

　あれだけ俺のことを想ってくれている人もいるんだ。

「みっともない姿だけは見せらない」

　これまでだったら気にせずに、冷たく斬り払うところ。

　だがどうにも引っかかる。気にしてしまう。

　

（クラリスさんはアウラさんとは違うってのに……）

　それでも彼女の言葉が心臓に突き刺さるのだ。

　炎のように激しくなくとも、光のように強く輝いたソレ。

　それは、こうして俺を立たせてしまう。

「ん、どうやら相手の選手が入場したみたいだ」

「ということはもうすぐクレスも呼ばれるな」

「頑張ってくれ。こんな所で負けるたまじゃないだろ？」

　応とも。

　答えは得ずとも初戦で負ける気更々なし。

　むしろ——

　

『それでは最後の選手の登場です！』

　ゆっくりと立ち上がる。

　目の前のゲートを通れば、そこは戦いの舞台。

　

『王立魔法学園所属の１年生！　ブロック予選では圧倒的な強さで優勝まで進んだそうです！』

　１歩、２歩、３歩。

　皆に見送られながらその大舞台に向かう。

　近づくと共に歓声もより大きく聞こえる。

　

『冴える銀眼はどこまで見据えるのか？　クレス・アリシアの登場だあああぁぁぁ！』

　遂にゲートを潜(くぐ)る。

　暗かった回廊から一気に輝く外界へ。

　熱い風が頬を掠める。

「「「「「おおおおおおおおおおおおおおおお」」」」」

　登場に際し四方八方から怒号の如き声援が来た。

　見渡す限り人、人、人。

　視界には湧き上がる観衆の姿がこれでもかと映る。

「何人いるんだこれ。あと期待を掛けすぎなアナウンスだな……」

　そこまで派手に紹介しないでもいいだろ。

　まあ観衆は誰とか関係なしに声を上げてるんだろうけど。

『相変わらずオーラがある』

『アイザック先生はアリシア選手と関りが？』

『関わるというか、俺が彼の実技入試を担当したんだ』

『ほほう！』

『制限アリとは言え、その時にコテンパンにされたよ』

『こ、コテンパン？』

　チラリと視線を移す。

　アイザック先生は満面の笑み。

　そして言い切った。

『——強いよ彼は。ウチの学園きっての天才さ』

　先生は自信満々の風体。

　まったく、余計なことをペラペラと喋ってくれる。

　

(アイザック先生には入試の時お世話になったけど)

　

　元トップランカーの冒険者の言葉。

　盛り上がりとは別の意味で会場がざわつく。

　そんなに下馬評を上げないでくれよ。

「ふぅー……」

　まず相手を確認。

　彼が今回２人しかいない一般校生徒の１人と。

　なるほど。ソレナリには戦えそうだ。

　あと確認すべきは——

「お、いた」

　グルリと設置された観客席とは別。

　王族や要人だけが観戦できる特別な場所がある。

　透明な強化壁(きょうかへき)を隔て、今そこには王族や有力貴族の姿があった。

　王様、姫様、騎士団長様、あとはウチの生徒会長などなど。

　

「クラリスさん、あんなに手を振らないでも……」

　遠くから見ても分かってますから。　

　周りから少し浮いてますよ。

　……って気付いたか。

　

「自分でやって自分で恥ずかしがるとは、やっぱり少し天然だよなぁ」

　彼女を見て想起する。

　１つ、とりあえず一生懸命にやってみること。

　２つ、どうしても曲げられないことは前向きに考えること。

『それでは選手は定位置に！　間もなくカウントダウンを始めます！』

　クドイようだが、俺は未だに２回戦の結末を描き切れていない。

　霧に支配された未来のビジョン。

　ずっと路頭で迷っている。

　どうすればいい。どんな選択が正しいのか。

　ここにきて、俺の積み重ねてきた経験と過去は道標(みちしるべ)となってくれない。

『試合時間は10分！　攻撃魔法は第5階梯までとなります！』

『武器は支給されたもののみだぞ』

　武器は氷で創るから手ぶらで行く。

　

『それでは……１０！　９！　８！』

　そういえば相手の名前は何だったか。

　実況が再三呼んでただろうに。

　張り紙でも見たけど、忘れた。

　

『７！　６！　５！　４！』

　

　刻々とカウントは進む。

　呼応するように向こうさんは眼(まなこ)を鋭くする。

　茶髪で、身長は俺より少し大きいくらい。

『３！　２！　１！』

　張り詰めた空気がピリピリと肌を刺す。

　手袋越しに刻印が疼く。

　戦いは、もう目前にまで来たんだ。

『１回戦最終試合！　開始だぁ！』

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおお！」」」」」

　

　観客のボルテージはマックス。

　そりゃ１回戦の大取(おおとり)が始まったんだもんな。

「っおいクレス！！」

「早く動かないと相手が来るよ！！」

　後ろから聞き慣れた声が。

　立ったままの俺、だけど相手はもう走り出していた。

　剣を携えながら迫ってくる。

　ああ、言われるまでもなく分かってるよ。

「俺は——」

　だから一発、とりあえず一発。

　自分の中に渦巻くナニカを晴らすように。

　使える魔法の上限目一杯(めいっぱい)で。

　煌めく己が銀眼、白銀の魔力が風に乗って空に舞う。

「俺は、全てを凍らす」

　

　大気に舞った莫大な魔力が温度を下げる。

　そのまま氷を形成。

　俺を中心に、波紋の如く凍土を広げていく。

「これはっ……！」

「勝たせてもらうぞ」

　

　一瞬の出来事。瞬間のバトル。

　放った粒子は舞台を白銀に染め上げる。

　冷たい魔力は相手を芯から凍らすのだ

　心停止、進行停止。

　この身を中心にして起きる凍土への大変革。

「——完成、氷界(アブソリュート)！」

　

　それは観客席、実況席までは及ばずとも。

　言った通り、氷はこのステージにおいて、俺以外の(・・・・)全てを一瞬で凍らせた(・・・・・・・・・・)。

　靡(なび)く。

　冷たい風が、ただ靡《なび》く。

『これは一体……』

『同じのを俺も喰らったね。魔力の質量で強引に捻じ伏せる荒業だ』

『な、なな、なんと！　フィールドが全て凍ってしまいました！』

『決着、だな——』

　先生のおっしゃる通り。

　これは魔法の階梯で言えば５にも満たない。

　文字通りの力技だよ。

『すぐ氷漬けにされた選手を助けてやれ』

『そ、そうですね！　救護班の方は急いでお願いします！』

　相手の意識を残すことなくノックダウン。

　下位予選なんかと比較にならないぐらい本気でやったよ。

　大衆に見せるのは実技試験以来か。

（まあその質量の多さにも当然だが手を加えた。それを加味してもあの相手じゃ防げない)　　

　凍てつくステージ。　

　瞬間の決着、正確に計測すれば３秒か４秒。

　アガっていた会場も目の前の光景に凍り付く。

　

『しょ、勝者はクレス・アリシア選手です！』

　呆気に取られる会場。

　そうだ。華やかさも何もない試合だ。

　見てる分にはどう反応すればいいか分からないだろう。

「だけど、これこそが俺の生きてきた世界そのもの」

　恩情もサービス精神も持ち合わせていない。

　グダグダと試合をやる気も一切なし。

（俺よ、少しはスッキリしたか？）

　自分に問いかけたところで何か変わるわけでもなし。

　だが制限内であるとは言え、実力は大衆の記憶に焼き付けた。

　後はここからどう運命を転ばすかが重要になる。

(優等生として散るか、はたまた勇者を打ち倒す存在となるか)

　

「お、おお……」

「やばすぎ、じゃない？」

「すげぇ……」

「マジかよ！？　瞬殺だったぜ！」

　気が遠くなるほどの自問自答の最中。

　観客の様子は、俺が抱いた予想とは違った方へ変化しだす。

　パチパチと少しずつ送られる拍手。　

　それが少しずつ多く、少しずつ増えていく。

　最終的には————

『す、凄まじい魔法に観客も総立ち！　アイッザック氏が言った天才の言葉は嘘ではなかった！』

　相手は凍った状態で運ばれた。

　氷の世界に佇むは自分ただ１人。

　そこには畏怖や軽蔑とは違う。

　何かは分からないが、それでも拍手喝采がステージへと送られた。

「なんで……」

　今の魔法見てなんで引かないんだよ。

　なんで皆そんな笑ってるんだよ。

　相手も会場も全部凍らせたんだぞ。

「クラリスさんは……」

　視線は特別席の方へ。

　彼女は今のを見てどんな——

「ガッツポーズしてる……」

　どうやら喜んでいるらしい。

　これならデートは確定か。

　振り向けばスミスたちも何やら叫んでいる。

　表情からして悪いことではなさそうだ。

　

「くっそ……」

　

　誰にも聞こえない小さな声で。

　仮面を被らない素の状態でこんなに喜ばれたのは初めて。

　

「……ちょっと気持ち良いじゃんか」

　

　今までに味わったことのない感覚だ。

　ただ２回戦、勇者に勝てばもう後には引けない。

　

（でも勝ってこの感覚をもう１度——)

　それとも負けて早々に舞台から身を引くか。

　今までのように感情は凍らせられない。

　だけど時間はもうないんだ。

　すぐに次の戦いがやってくる。

　

「————決断の時だ」