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第59話「発表」

※大幅加筆で書籍化！　

　スニーカー文庫から２０１８年４月１日に発売！

　静寂を破る甲高い連続音。

　それはすぐ傍から俺に朝を告げる。

「……ン」

　目覚ましが歌う、その前に。

　鳴った瞬間には手が伸び、アラームを消す。

　意識はもう冴えわたっている。

　もうというかは昨日からずっと。

「全然寝れなかったな……」

　瞼を閉じても眠気は一切来なかった。

　緊張してではない。

　あの予選以来からずっと抱く謎の感情のせい。

『そんなに悩むなら、その感情を凍らせれば？』

「監視で得たモノを考え無しに消すのは得策じゃない」

『ふーん』

「もう少し吟味してから決める」

『クレスが残すっていうなら口出ししないわ』

　エルも早朝から平常運転。

　俺も身体確認、健在だ。

　部屋についても扉や窓に仕掛けた罠に異常なし。

　起きていたから今更、侵入者の痕跡もないな。

　——いつもの朝だ。

「といっても今日は……」

　選抜戦、5人の代表を決める上位大会の開催日。

　予選ブロックを勝ち抜いた16人と今日相対する。

「まあ当たって2人だけどな」

　トーナメントは公平を期すため当日発表。

　組み合わせにもよるだろうが、俺は勝っても2回戦まで。

　それ以上に行くつもりはない。

　途中で不調を訴えて棄権するつもりだ。

『パパっと勝った方が絶対楽なのに……』

「ああ。今回は苦労するだろうな。なにせ騎士団長や観衆の視線に晒される」

　いかに立ち回るか。

　俺の実力を少なからず認知している関係者が観客にいる。

　魔法をそれなりに使いつつ、自然に場を収めなくてはいけない。

「大変な1日になりそうだ————」

「お、今回はクレスが最後だな」

「待たせた」

　自宅より出発。

　俺は学園でスミスたちと合流した。

　しかしまだまだ時間は早い。

　選手だから早めに集合しただけで、母校に生徒の姿はボチボチいるだけ。

「とりあえず凄い装飾だな」

「そりゃ王都の一大イベントだから」

「生徒会主導で色々やったらしいぞ」

「つまり愛が皆を動かした、そういうことだね」

「「「ウ、ウン……」」」

　会場となるだけあって、門やら校舎に豪奢な装飾が施される。

　流石に金持ってるなあ……

　あとスミスも朝っぱらから絶好調。

　だいぶ良いパンチをくれる。

　その口調とか台詞、いい加減どうにかならんかね。

「朝刊でトーナメントは告知されるらしいけど……」

「見てきてねーぜ」

「せっかくなら掲示板で見たいしな」

「つまり愛」

「「「それは違うような……」」」

　学園に人は少ないと言ったが、皆無ではない。

　運営と思われる生徒がちらほらと動いている。

　たぶん掲示板にトーナメント表が張り出されているはず。

　俺たちはとりあえずソコを目指して歩く。

「確か午前が開会式とかで、昼過ぎから試合だったよな？」

「ああ。16人だけだからあんま急ぐ必要ないんだろ」

　それでも早く来た理由は、簡単に言えばソワソワしてたから。

　俺はそうでもないが、3人はメラメラ燃えている。

　家でじっとはしていられないとか。

　早く集合して、皆でウォーミングアップをしようという話になっていた。

「おっと、見えてだな」

「下向いて行こう。近づいて一斉に見るみたいな？」

「いいとも」

「いよいよか……」

　大通りを歩いて掲示板の方へ。

　頼むから1回戦の相手が勇者は止めてくれ。

　棄権するにしても、流石に1回ぐらいは勝っておかないと示しがつかないんでな。

「よし。心の準備はいいかい？」

「まだ見てないからな……」

「愛！　愛！　愛！」

「さて誰が相手かな」

　掲示板の手前、全員が俯きながらの横並び。

　見上げたその先に組み合わせがある。

　隣人たちから緊張の空気を感じる。

（皆ドキドキしてるな……）

　ちょっと笑ってしまう。

　別に侮蔑の意はない。

　ただ相当真剣に考えているんだなと。

　さんざん鍛錬の成果、本気で戦いと言ってたからな。

　まるでプレゼントを開ける寸前の子供のように見えてしまった。

「クレス！　号令を！」

「え、俺？」

「早くしてくれクレス」

「愛が止まらない……」

「わ、分かった」

　ここまではウィリアムが先導していたが最後は俺に委ねるらしい。

　なんだかなあ……

　ただ俺が言わないと始まらない。

「じゃあせーので行くぞ」

「「「ああ」」」

「良し。なら、せー……」

　の！

　音頭と共に全員がガバっと頭を上げる。

　目の前には大きく掲示された1枚の紙があった。

　そこには————

「1回戦の相手は……先輩か……」

　俺は1回戦の最終試合らしい。8試合目だ。

　まず結論から言うと俺の相手は勇者ではない。

　そして隣にいる3人でもない。

　どうやら王立所属ではない、一般校の生徒らしい。

　いやはや、これなら1回戦は無事に勝てそう。

（だけど……）

　チラリと視線を動かす。

　俺の名前のすぐ隣には『ユウト・ケンザキ』の文字がある。

　つまり2回戦の相手、場合によってはケンザキになるということ。

「いや——」

　おそらくケンザキは勝つだろう。

　そんな気がするのだ。

　だとしたら俺は2回戦で敗退か。

　5位決定戦まで進み棄権しようかと悩んでいたが、これでハッキリと道が決まる。

　まさか勇者に勝利するわけにもいかない。

　当然負ける。

　これが正しい選択だ。

「皆意外とバラバラだなぁ」

「当たるとしてもべスト4ぐらいか」

「というかクレスの2回戦、ケンザキ君なんだね」

「……そうなるとはまだ決まってない」

「あはは。勝負に絶対はないか」

「……ああ」

　否定しつつも、今回に限り絶対はある。

　なにせ当の本人、俺が負ける気なのだから。

　それなりに魔法を見せた上で上手いこと敗退するつもり、ただそれでもケンザキに敗北か……

（少し、嫌だ）

　周りからの評価を考慮するに、正直2回戦ぐらいは進み……

　いや違うな。

　それ以前にケンザキに負けたくないんだ。

　それでも任務。

　仕方ないこと。

　——俺は変化を、望まない。

「そう言う事なら、僕の2回戦も勇者であるワドウさんになりそうだ」

「スミスは1回戦の第1試合かぁ……」

「初っ端……」

「問題ないさ。僕はいつだって最高のパフォーマンスを発揮できる」

　選手の名前が横に並ぶ中、先頭にスミスの名がある。

　そんな愛の戦士、一発目の相手は——

「キルレット・オイゲン……」

「去年の予選優勝者だね」

「おいおい！　優勝候補の1人じゃんか！」

「落ち着きたまえコウキよ。まったく問題ない(・・・・・・・・)」

「「「おー……」」」

　スミスの初戦の相手は去年の予選覇者。

　ここ王立魔法学園の3年生だった。

　しかし本人の表情は余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)といった様子。

　まったく動じていない。

「僕の愛の籠った魔法を使うには申し分なさそうだ」

「愛の籠った……」

「ふっふっふ。なにせ『男』が相手だからね」

「男が相手だと何か有利なのか？」

「気分の問題さ。ウホッ」

　うほ……？

　幻聴か？

　ともかくスミスの顔はこれでもかとキリッとしている。

　心配するだけ杞憂だな。

　これはワドウさんとの戦いも期待がもてる。

「組み合わせ的には、スガヌマとウィリアムは良い場所にいったな」

「うん。クレスや勇者さんたちとは準決まで当たらないね」

「極論言っちまえば5位以内に入りゃいいし」

「だが————」

「「もちろん目指すは優勝！」」

　だそうだ。

　といってもスガヌマとウィリアムはほぼ本選行き確定。

　スミスは2回戦のワドウさんに勝てるかが肝だ。

　ただ俺も人のことばかり言っていられない。

　こっちもこっちで色々考えないとな。

「ずっと居てもなんだし、とりあえず移動しようぜ」

「だね。荷物も置きたいし」

「ウホッ」

「あの、スミス……」

「なにか？」

「い、いや、なんでもないよ。聞き間違えだったみたいだ」

　どうやら幻聴が聞こえたのは俺だけでないらしい。

　会話をしながらも足は進める。

　体感的に、気付いたら試合になってそう。

　どうも時間の流れが速く感じる。

「2回戦、か————」