2/22

第2話居候

　その夜、ディーナはウェルスに、ファレンテイン貴族共和国における、ミハエル騎士団のことを教えた。自分の知る限りの情報であったが、それでも多少なりとも役に立つはずだ。

　小さな部屋に布団を二組敷き、もう一組はへたって潰れたクッションで代用した。その上にエルフと爺と娘が座っている。

「騎士になるにはいくつか方法がある。年に何度かある入団試験をパスすること。それか士官学校を卒業すれば、希望者はほぼ自動的に騎士になれる。士官学校に入学するためには年齢制限があるけどね。ウェルスはいくつだい？」

「五十八だ」

「ふぇ！？　ごじゅうはち！？」

　あり得ない数字を出されて、ディーナは目を丸めた。

「馬鹿孫娘が。エルフ年齢というやつじゃ。人間の年齢に換算すれば、二十歳くらいと言ったところじゃな」

「な、なーんだ、じゃあ、あたしと変わらないんじゃないか」

「……あほだの、お前は」

「何がだよ！　そういうことだろ！？」

　いつもの調子でヴィダルと話していたが、視線を感じて思い留まる。ウェルスが冷めた表情でこちらを見ていた。

「や、すまない。五十八ってことは、士官学校に入学は無理だな。まぁ、入団試験も士官学校への入学も、エルフには条件が厳しいからなぁ」

「…………」

「エルフに限らないんだけどね。余所者には、って意味だよ。何せ、どっちもファレンテイン人であることが条件なんだ。いわゆる市民権ってのがいるんだよ。それがないと入団試験は受けられないし、士官学校にも入ることができない」

「…………」

「市民権を得るための方法はいくつかある。ひとつ、他国で貴族だった場合、申請してお金を積めば、ほぼ確実にファレンテイン人になれる。ひとつ、他国で何らかの軍功を上げている場合、申請して審査が通ればファレンテイン人になれる。ひとつ、他国で何らかの研究結果を残している場合、申請して審査が通ればファレンテイン人になれる。どう？　何か当て嵌まるものはあったかい？」

　その問いにウェルスは頷くはずもなかった。森で暮らしてきた者なら、何もなくて当たり前だ。

「手っ取り早い方法は、ファレンテイン人と結婚することだよ。そしたらすぐにファレンテイン人になれる。ま、リスクはあるけどね」

「……リスク？」

「そうさ。市民権を得てすぐ離婚できないように、それに関しての制約がキツイんだよ。三年未満の離婚は、財産の没収や地位の剥奪、半年の禁固刑が双方に課せられるし、三年経ったからって離婚したら、元々市民権を持っていない方は、結局市民権を剥奪される。結婚で市民権を得ようとするなら、十年間の婚姻関係が必要ときたもんだ。本当に結婚したい相手じゃないと、互いに無理って事さ」

「馬鹿孫娘が。全然手っ取り早くもなにもないんじゃからのう」

「手っ取り早いじゃないか！　結婚すればいいだけなんだからさ！」

「そう言うならさっさとファレンテイン人と結婚して、バカ高い住居費や医療費をどうにかしてもらわんかい」

「っく！　じーちゃんが誰か見つけて結婚すりゃいいだろ！」

「若くて可愛い娘じゃないと、わしゃ嫌じゃ」

「こんのエロじじぃ！！」

　そんなやり取りをウェルスは聞く……だけでなく、今度は疑問を口にする。

「二人はファレンテイン人では……」

「ないよ。余所者さ。色々あって逃げ出してきてね。ここでは市民権を得ないと大変だよ。何かしら制約があるしね。町はすごくいいところだから、今んとこ出るつもりはないけど。あたしと結婚してファレンテイン人になる腹だったなら、悪かったね」

「だれがお前みたいな阿呆な娘と結婚したがるもんか」

「うるっさいよ、じーちゃん！！」

　言い争う隣で、ウェルスは目を伏せてしまった。こんな情報ばかりでは、希望も何もないのだから無理はない。