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長兄の困惑、そして

「そして、これからも利用されるつもりはありませんから」

　イーディスの体から、強大な魔力が漂い揺らめく。

　その圧倒的な力に気圧され、私は一歩後ろに下がった。

　三女のリアナには敵わないまでも、私はこの国では屈指の実力者だ。そのはずだ。

　しかし今の私は──目の前の『魔力なし』だった妹に恐怖している。

　──そして、なぜだか恐怖と同時に歓喜も感じていた。

　私はこの魔力を『知っている』。どうして、そんなことを思ってしまうのだろう。

「我が君、そのような小物に貴女の高貴な魔力を向けるなどもったいない。どうせなら、私に向けてください」

　ローレンス卿が訳がわからないを言いながら、うっとりとした表情でイーディスを見つめる。

　イーディスはローレンス卿に視線を向け、困ったように眉尻を下げた。

　……というか誰が『小物』だ、誰が。

「ローレンス、お前は一体なにを言っているんだ」

「我が君から発せられるものは、すべて私が享受したいので」

「お前は、本当に変なやつだな」

　イーディスが慈愛に満ちた表情を浮かべ、ローレンス卿の頭を優しく撫でる。

　ローレンス卿は頭を撫でられながら、子どものような無邪気な顔で嬉しそうに頬を緩めた。

「あ……」

　幼い頃の思い出が脳裏を過ぎった。

　それは、存命だった頃の獅子王陛下に謁見した時のこと。

　緊張でガチガチな私を目にして獅子王陛下は優しく笑いかけ、『そんなに緊張するな』と言って頭を撫でてくださった。

　その時の獅子王陛下の表情と、今のイーディスの表情はまるで瓜二つなのだ。

　それに、イーディスの強大な魔力。あれは、あの時感じた──。

　──『獅子王陛下』のものなのではないか？

　イーディスは、獅子王陛下の生まれ変わりかなにかなのか？

　そんなことを考えたが、すぐに馬鹿馬鹿しいと否定をする。いや、本当に『馬鹿馬鹿しい』考えなのか？

　獅子王陛下にのみ忠誠を誓っていたローレンス卿が、喜色満面でイーディスに傅いているのだ。

　それは……イーディスが獅子王陛下の生まれ変わりであることの証左なのでは？

「どうしたのです、お兄様」

　すっかり考え込んでしまっていた私に、イーディスが首を傾げつつ声をかけてくる。

　私は戸惑いながらイーディスに視線を向けた。そして……。

「……獅子王陛下、なのですか？」

　思わずそんなふうに呼びかけてしまう。

　それを耳にしたイーディスの目は、限界まで瞠られた。その表情から自身の推測が当たっていることが察せられ、体が喜びに震えた。

　ローレンス卿がイーディスの姿を自身の体で隠し、私を鋭く睨みつける。

「なにを寝ぼけたことを言っているのですか、ディリアン様」

「どいてください、ローレンス卿」

「なぜ、どかねばならないのです」

　ローレンス卿はそう言いながら、不快だと言わんばかりに鼻を鳴らす。

　こちらこそ、不快で堪らない。

　当たり前のように獅子王陛下の隣にいられる、ローレンス卿の存在が。

　獅子王陛下にお仕えしたいと、幼心に願っていた。

　それは、彼の人の死で叶わないものになってしまったわけだが。

　その夢が今……手が届くところにある。

「そのお方にお仕えするにふさわしいのは、私だ！」

　高揚のままに、私はそんな叫びを上げていた。