第15話　捏造の種

王宮生活も一週間が過ぎた頃、空気が変わった。

廊下を歩くと、すれ違う侍女たちが露骨に顔を背ける。文官たちは私を見るなり囁き合い、貴婦人たちは扇の陰で笑う。一昨日までとは明らかに違う。

「お嬢様」

リディアが小走りで追いついてきた。その顔が強張っている。

「噂が広まっています」

「噂？」

「元悪役令嬢が第二王子殿下を誘惑した、と。婚約は殿下が騙されているだけで、本当は——」

続きを聞く必要はなかった。どうせ根も葉もない中傷だろう。

「誰が言い始めたの」

「分かりません。ただ、昨日の夜から急に広まったようで」

たった一晩で王宮中に。自然発生にしては早すぎる。誰かが意図的に撒いている。

昼前、セバスチャンの執務室に呼ばれた。

彼は机に肘をつき、難しい顔で書類を睨んでいた。私が入ると顔を上げ、書類を脇に押しやった。

「聞いたか」

「噂のことですか」

「ああ」

彼の声は硬い。怒っているのだと分かった。ただし、その怒りは私に向いていない。

「俺を誘惑した、だと。馬鹿げている」

「殿下」

「君がそんな器用な真似をできるわけがない」

褒められているのか貶されているのか分からない。私は眉を上げた。

「器用ではない、と」

「言葉が足りなかった。君は真正面からしか戦えない女だ。策を弄して男を落とすような真似は性に合わんだろう」

否定できなかった。確かに私は、搦め手より正攻法を好む。

セバスチャンは立ち上がり、窓辺に歩いた。背を向けたまま言う。

「弁明しろとは言わん。君を疑う理由がない」

「……証拠もないのに」

「証拠」

彼は振り返った。

「君が俺を誘惑した証拠がないのと同じだ。ないものを証明する必要はない」

それから彼は私の傍まで来て、不意に手を伸ばした。髪に触れる。乱れた一房を、そっと直すように。

「気に病むな。噂は潰す」

「……どうやって」

「俺のやり方でだ。君は君の戦いをしろ」

手が離れた。触れられた場所がまだ温かい。私は小さく頷いた。

午後、編集部屋でリディアと向かい合った。

「噂の出所を調べましょう」

私は羽根ペンを手に取った。情報戦は得意分野だ。社交界の窓を発行してきた経験がある。

「まず、噂の内容を整理するわ。いくつかの流言が混ざっているはずよ」

リディアが頷き、聞き込んできた情報を並べていく。

「元悪役令嬢が殿下を誘惑した」「婚約は本物ではない」「名誉回復も金で買った」「フローレンス家は没落寸前だった」——

どれも事実と虚偽が巧みに混ぜられている。完全な嘘ではないから、否定しにくい。

「この手口、覚えがあるわ」

「お嬢様？」

「断罪された時と同じよ。聖女の噂も、こうやって少しずつ真実を歪めて広められた」

つまり、同じ人間——あるいは同じ組織が動いている可能性がある。

「侯爵夫人は投獄されたはず。でも、その繋がりが完全に消えたわけではないかもしれない」

夕方、宰相府に書類を届ける用事があった。

本来なら侍女に任せる仕事だが、私はあえて自分で行くことにした。王宮の地理を覚えるため——という建前で。本当は、少しでも情報を集めたかった。

宰相府の廊下は、王宮の他の場所より慌ただしい。文官たちが書類を抱えて行き交い、誰もが忙しそうだ。

書類を届け、帰ろうとした時だった。

「おや、これは」

声をかけられた。振り返ると、一人の男が立っていた。

三十代半ばだろうか。金髪を後ろに撫でつけ、仕立ての良い服を着ている。笑顔を浮かべているが、目が笑っていない。どこかで見た気がする——イザベラと同じ種類の笑顔だ。

「フローレンス嬢ですな。噂はかねがね」

「失礼ですが、どちら様でしょうか」

「これは申し遅れました。私はオズワルド・マリアンヌ。宰相補佐官を務めております」

マリアンヌ。

その姓に、心臓が跳ねた。

「手続きに則ってご挨拶をと思っておりましたが、こうしてお会いできるとは。運命というものでしょうか」

彼は丁寧に頭を下げた。完璧な礼。けれどその目は、値踏みするように私を見ている。

「第二王子殿下のご婚約者として、王宮にお住まいになるとか。何かお困りのことがあれば、私でよろしければお力になりますよ」

イザベラと同じ言葉。同じ笑顔。同じ——目の奥の冷たさ。

「ご親切にありがとうございます」

私は当たり障りのない返事をして、その場を辞した。

部屋に戻り、すぐにリディアに調べさせた。

オズワルド・マリアンヌ。宰相補佐官。有能な実務官僚として知られる。そして——

「マリアンヌ侯爵夫人の、弟君です」

リディアの声が低い。

侯爵夫人。聖女を操り、私を断罪に追い込んだ黒幕。爵位を剥奪され、領地を追放された女。

その弟が、宰相府にいる。

「表向きは姉との関係を絶っていることになっています。侯爵夫人の断罪の際も、一切関与していないと」

だから処分を免れた。だから今も王宮にいる。

窓の外を見た。日が沈みかけている。

噂の出所。イザベラの不審な動き。そして、マリアンヌの名を持つ男。

点と点が、まだ線にはならない。けれど、何かが繋がり始めている予感がある。

私は羽根ペンを握り直した。

調べることが、また増えた。