君を想う（４）　ポポ、という名の者

　ウミと陸が案内された場所はホテルデッドだった。

　有翼人外が立つ正門を抜けると、少し広い庭が広がっている。シャレた石畳の小道を進んで行くと、やがて大きな入口が見えた。

　先頭をヴァルが歩いているためか、ざわざわと賑やかなロビーの中でも自然と道ができている。

　ウミと陸はなるべく顔を見られないよう俯き、不自然に静まりかえる中を歩いて行った。

「顔を上げなさい」

　エレベーターに乗り込み扉が閉まった瞬間、ヴァルがようやく言葉を発した。

「旦那様の前では無駄口は叩かず、素直に従いなさい」

　ゆっくりと顔を上げると、冷めた目で二人を見下ろしていた。

　ヒトを見る目ではなくまるで物を見る目であったが、ウミは怖々と口を開いた。

「あ、あの……わ、私たちを……どうするつもり、ですか？」

「それは旦那様に会えばわかることです」

　ぴしゃりと言い放つと顔を背け、それ以上話しかけることはなかった。

　息苦しい空気の中、エレベーターはひらすら上がって行く。

　ようやく止まったと思うと――目の前の扉が開いた。

　真っ白な空間。壁、床、天井、全て白一色になっている。

　エレベーターを降りると、目の前に伸びる通路を進んで行く。途中、いくつかドアがあったが通り過ぎ一番奥の広いフロアへと出た。

　丸い円状の広い空間の奥――全面ガラス張りとなっているところに人影が見える。

「……旦那様おまたせしました。連れてまいりました」

　ヴァルの足が止まったので、釣られてウミと陸も足を止めた。

　するとゆっくりと背を向けていた人外がこちらを向いた。

「……ほう。確かに……似ている」

　白い肌、赤い瞳、白髪。見るからに長寿人外であるとわかった。

　デッドはじっとウミを見つめたまま、一歩二歩と近づいてくる。

　余りにも見つめられるので、ウミは思わず顔を背けた。

「……おそらく気に入るに違いない。そっちは雄のヒトだな」

「はい」

「ヴァル、ご苦労だった。さっそくポポを呼び戻せ」

「かしこまりました」

　そう言うとヴァルはさっさと別の部屋へと移動して行った。

　ウミと陸は黙り込んだまま、恐る恐るデッドを見る。

　デッドはウミと陸の状態を確認するように見ていた。

「……私たちを、どうするつもりですか？」

　ウミは勇気を振り絞り声を吐き出した。陸も負けじとデッドを睨みつけている。

　一方、デッドは顎に手をやりにやりと笑みを見せた。

「しゃべられるヒトとは珍しい。ポポが気に入らずとも、近くに……いや、やはりいらぬな」

「……ポポ？」

「おそらくお前は関係ある者だろう。答えはポポが教えるはずだ」

「私と、関係ある者……？」

　ウミは当然、ポポ、という名の人外は知らない。そもそも、キリング区画に知り合いなどいない。

　ポポ、という名の人外はオーナーたちの知り合いなのだろう。呼び寄せて一体どうするつもりなのか。

「……しかし、私を見て驚かないヒトは初めてだ。お前は人外との交流があるせいだろうが、この雄のヒトはなかなか度胸があると見える」

「……」

　デッドは陸を見ながらフン、と鼻で笑う。陸は決して目を逸らさずじっと睨みつけていた。

　言葉がわからずとも、目の前の人外から滲み出る異常さを陸は感じ取っている。カグラと同じ人外種ながら、カグラよりもさらにひどい冷酷さを感じた。

　弱みを見せれば食われる――そんな風に思っていた。

「旦那様。ポポがこちらへ向かっております。もうすぐ着くかと……」

「そうか。……さて、どんな反応を見せるか……楽しみだ」

　　　　◇　　　　◇

　少しすると、後ろの通路から忙しく足音が近づいてくる。

　誰かが来る――ウミと陸は同時に振り返った。

「……っ！」

　そこには、デッドたちと同じ服を着た者。白い肌に白髪、そして目元は包帯で覆われている。

　じっと見つめるウミと陸に対し、やってきた者はびくっと半歩後ろへ下がった。

「ポポ、こちらへ来なさい」

　この方がポポ――様子を伺うように見つめるウミ。

　一方、ポポもデッドに近寄りながらも顔はウミへと向けられていた。

「……その様子は気に入ったようだな。どうだ、少しはしゃべる気になったか？　話してみたいだろう？」

　ポポは口を開きかけたが、言葉は出さず堪えるように歯を食いしばった。

　ウミを食い入るように見つめながら、一歩一歩前へと出る。

　手を伸ばせば届きそうな距離まで縮めるが――それでも歯を食いしばるばかりで言葉は出さない。

「……ふん。まぁいい。お前のその態度で十分わかった。いつまで黙り込むつもりかは知らないが、いつまでもその状態では面白くない。そこで、そのヒトどもを用意したわけだ」

　その言葉にウミと陸は視線をデッドへ移した。

　にやりと、頬を歪ませている。

「新しいつがいとして雌のヒトを受け入れるか、それとも友として雄のヒトを受け入れるか。どちらか選びなさい」

　新しいつがい――？

　ウミは言葉の意味が理解できなかったが、目の前に立っていたポポは違った。

　素早く振り返りデッドと正対した。拳に力が入り震えているが、その様子を満足そうにデッドとヴァルは微笑んだ。

「……その雌、よく似ているだろう？　その雄はなかなか度胸がありそうだ。好きな方を選べばいい」

「この子は……まさか……！」

　ポポはようやく声を発したが、その声は震えていた。

「きちんと調べていませんからわかりません。ですが、可能性は高いでしょう。よく生き伸びたものです」

「全くだ。……しかし、幸運だった。似たヒトを探す手間は省けた。元々予備として手元に置いておけば、ヴァルがあちらへ行くこともなかったが……」

「良いのです。気にする必要はありませんわ」

　デッドとヴァルは微笑み合っている――が、ウミには話の内容が全く理解できなかった。

　――生き伸びた？　予備？　

　呆然とデッドたちを見つめていると、その視界を塞ぐようにポポの背中が立ち塞がる。

「ふざけないでください！！」

　広い部屋に叫び声が響いた。

　怒りのためか拳が震えている。が、オーナーたちの表情は変わらない。

「何を怒っているのだ？　お前が寂しかろうと思って用意したもの。何の不服がある」

「そうですよ。お前が一切口を利かなくなったので、旦那様は心配なさっているのです」

　ポポは怒りを堪えるように、唇を噛み締めデッドたちを睨みつける。

　が、それは全く意味がなかった。やれやれという風にため息を漏らすと、デッドはゆっくりと近づき始める。

「ポポ。考える時間を与えてやろう。頭を冷やせ。……ヴァル、行くぞ」

「はい」

　デッドとヴァルはポポの横を通り過ぎ、通路を進み部屋から去って行った。

　それをウミと陸が目で追っていると、目の前のポポはがっくりと膝から崩れ落ちた。

　二人は慌ててポポへと近寄る。

「あ、あの……大丈夫、ですか？」

　その時ようやくポポが顔を上げ、真っ直ぐウミを見つめた。

　だが、巻かれている包帯のため、どんな表情かわからずウミは思わず首を傾げた。

　一方、ポポはウミを見つめたまま言葉を発しない。

「……あ、あの」

　なぜか見つめられても嫌に感じない。

　目が釘付けになり、この包帯の下はどうなっているのだろう、とふとそんなことを思った。

「……本当に、よく似ています。美羽、そっくりに……育って……」

「美羽？」

　先ほどから感じていた、ウミに対する異常な態度。まるで、何かと比べるような――。

　ポポは少し口元を緩ますと、包帯に手をかけた。

「……信じられない、と思うでしょう。きっと、私を恨むでしょう。でも……貴方をちゃんとこの目で見たい」

　するすると包帯が床へ落ちた。

　

「……え、目が……赤くない」

　隣にいた陸も驚いたように目を見開く。

　そんな彼らをポポはニッコリと優しく微笑んだ。

「……私はポポと言います。これでも……人なんです」

　　　　◇　　　　◇

　ポポは動揺する二人を連れて、自室へと案内した。途中、通路にあったドアの先だ。

　中はがらんと広い部屋と、その横にまたドアがある。

　ポポはそのドアを開き、ここが自分の生活スペースだと言った。

「……ご覧のとおり、狭い部屋でしょう？」

　椅子に座るよう促され、ウミと陸は腰掛けた。最上階に来て、この部屋が一番狭いだろう。

　長テーブルと、本棚、台所、保管庫――それぐらいしかない。

「ウミさん、陸さん、どうぞ。……別に毒も何も入っていませんから、安心して飲んでください」

　苦笑いを浮かべながらコップを差し出すと、ポポも二人の前に腰掛けた。

　真っ白な肌、白髪――これだけ見れば長寿人外だと思うが、目が違う。赤ではなく、薄い黒色している。

『……さっき人だと言いましたけど、言葉はわかるんですか？』

　と、陸は無表情に人界語でポポに問いかけた。

　ポポは微笑んで答える。

『えぇわかります。……久しぶりに聞きましたね。こうやって誰かと話せるのは……とても、いいものです』

『美羽、とは誰ですか？』

　美羽――という言葉に、微笑んでいたポポの顔はみるみる消え、視線を落とし暗い表情へとなった。

　なかなか言葉を発さないポポに、陸は言葉を続ける。

『俺はともかく、ウミは本当の親を知りたくてこっちの区画まで来たんです。ポポさん、何か知っているんでしょう？　教えてください』

『……オーナーに連れて来られたのでは？』

『それは俺です。……ウミは、ヴァルが"似たヒトに心当たりがある"と言ったから自らこっちに来たんです』

『そう……でしたか』

『それに、こっちの区画に人界とを繋ぐ穴があるんでしょう？　俺は人界に帰りたいんです』

　静かに言い放っているが、陸の目は真剣だ。

　無理もない。何をされるかのかあまり理解していない陸にとって、人界へ帰られるということが唯一の希望だ。きっと藁にもすがる思いなのだろう。

　そんな陸の気持ちを察してか、深くため息を吐いた後ポポはぽつりぽつりと、言葉を吐き始める。

『……まず、何から伝えるべきか。……そうですね、ではまず、私自身から説明しましょう』

　二人はじっとポポの色素の薄い瞳を見つめる。

　弱く微笑む顔は、どこか愁いを帯びているように見えた。