君を想う（３）　美羽、という少女

　懐かしい話、と言われてもライスは訝しげにポポを見つめる。

　そもそも、なぜ自分と話したがっているのだろう。正門で騒動を起こしてしまって目立ったのだろうが、話をする相手ぐらいはいるはずだ。

　正直あまり足止めされたくはないが、自分の疑問に対しての返答を聞きたい――ライスはため息を漏らし頷いて見せた。

「……わかったよ。でも懐かしい話つっても、俺とお前ができる話なんてこの地下でのことしかねぇぞ」

「それでいいんです。美羽のことを知っているのは、貴方ぐらいしかいないですから」

　そう言って顔を少し俯かせた。

　なぜ自分が話し相手に選ばれたのか、それは美羽のことを話したかったからに違いない。

　ライスはフン、と鼻で笑ってみせた。

「なんだそれ、嫌味か？」

「いいえ。……美羽はなかなか感情を表に出さない人でした。それでも貴方は、美羽との交流を図った。種族が違うのにも関わらず……」

　顔を上げるとポポは真っ直ぐライスに顔を向けた。

　

「なぜですか？　なぜ、貴方は美羽のことを忘れられないのですか？」

　なぜ――理由など単純だ。

　ライスは思わず頬を緩め、フッと笑う。

「……美羽を自由にしてやりたかったんだよ」

　美羽は人外語を話せなかった。もちろん、ライスも人界語は話せない。

　だがライスは、牢屋の中、無表情に座る美羽のことが気になって仕方がなかった。

　笑った顔はどんな顔なんだろう――そんなことを思っていると、自然といつも美羽を追っていた。

　当時、まだ幼かったライスだが、ヒトがどんな扱いをされているのかも知っていた。そんな中でも美羽は泣きもしなければ、怒ることもない。

　親から見捨てられたと自覚していたライスにとっては、その状態が信じられなかった。

「どうやったら笑うか、どうやったら言葉が通じるか――当時はそんなことばっかり考えてたな。そんなことばかり考えてたら……いつも美羽を見てたよ」

　作業場で、牢屋の中で――隣に美羽がいれば、じっとその横顔を見つめた。変わることのない表情。それでもライスにとっては幸せだった。

　淡い気持ちは膨らむ一方で、言葉の壁は大きく立ち塞がる。

「……なのに、てめぇはあっさり美羽に話しかけやがった」

「それはまぁ……仕方ありませんね」

　美羽はポポと話す中でも表情が和らぐことはなかった。

　ライスも負けじと美羽に話しかけるが、やはり通じない。それでも美羽は一生懸命話を聞こうとしていた。嬉しかった。

「……一方的でも、俺は美羽と約束したんだ。絶対に自由にしてやるって。けど……美羽は目の前から消えた」

「……そうですか」

　再び顔を俯かせるポポに対し、ライスは睨みを利かせる。

「おい、今度はてめぇが話せ。俺が知りてぇのはそこから先だ。お前、知ってるんだろ、美羽がどうなったかを」

　耳が痛くなるような沈黙が流れた。

　何か考えるように俯くポポを、ライスはひたすら待った。

「……知ってます。ですが、知り得たところで……貴方はどうするんですか？」

「別にどうもしねぇよ。ヒトが俺たちより短命なことは知ってる」

　会いたい、と願っているわけではない。が、ほんの少しそんな願いがあったのも事実だ。

　だが、今更その願いを叶えたいと思っているわけではない。

「……美羽は人界へ帰られたのか、幸せに暮らしたのか……俺はただ知りてぇだけだ」

　ポポはゆっくりと顔を上げた。見定めるかのように、じっと見つめてくる。

「話すことによって……私は貴方に殺されるかもしれませんね」

「何……どういうことだ！」

「美羽は……私に殺されたも、同然ですから」

　考えるよりも早く――ライスはポポの胸倉を掴んでいた。

　力を込め、顔の目の前まで持ち上げる。

「説明しろ！」

　机と椅子は倒れ、ポポの足は宙に浮いていた。

　苦しさに顔を歪めつつも、ポポは腕を動かし、巻かれていた包帯に手をかけた。

「……っ！」

　ひらひらと包帯が床へと落ちていく。

　ずっと今まで隠されていたポポの顔が、ライスの目の前に現れた。

「瞳が……赤じゃない！？」

　長寿人外は瞳が赤いことが特徴だった。それが、ポポの瞳は色素の薄い灰色。

　予想だにしないことに、ライスは力を抜いた。

　解放されたポポは床に四つん這いになり、激しく咳こんだ。

「お、お前……なんで……」

　瞳が赤くない長寿人外などいない。

　考えられることは一つ。だが、今日この日まで生きていることは、それさえも否定する。

　意味がわからず言葉を失うライスを、ポポは息を整えつつ見上げた。

「……私は、人なんです。これを告白するのは……貴方が二人目です」　

「二人目？　……じゃあ一人目は」

「……美羽ですよ」

　ポポは立ち上がると、倒れていた椅子を元に戻し腰掛けた。

　一方で、ライスはガリガリと頭を掻きつつ視線を彷徨わせている。無理もなかった。

　ずっと長寿人外だと思っていたのだ。

　ポポがヒトだとするならば、また別の疑問が沸き起こる。

　――どうして今まで生きているのか。

　――どうして長寿人外として生きているのか。

　――どうやってキリング区画で生きてきたのか。

　が何から追及すれば良いのかわからない。軽いパニック状態となっていた。

　そんなライスを見上げ、ポポは真っ直ぐ見つめた。

「美羽が貴方の目の前から消えた頃、美羽の身に危険が迫っていました。私も、どうにかして美羽を救いたい――そこで、ある方法で脱出を試みました。ですが……結果を言えば美羽は人界へ帰ることはありませんでした。美羽は……私と生きる道を選んでくれたんです」

「え……お前と生きる？」

「貴方にとっては良い話ではないでしょうが……私たちはつがいとなりました」

　胸に鈍痛が小さく響く。

　だが、ポポがヒトだと分かった今――少し冷静に受け止めることができた。

　美羽がポポに懐いたのも、自然な成り行きだったのかもしれない。

「そう、か……」

「……私も嬉しかった。ずっと……一人で生きてきましたから」

　どうやって生きてきたのか――そんな疑問を口に出しそうになったが堪える。

　今は話を聞く時だ。

「幸せな時でした。きっと美羽も……幸せに感じていた、そう思います。ですが、私の力不足故に……」

　微笑んでいた顔が一変――涙を堪えるように目を閉じ、握られる拳は震えていた。

　その姿になんとなく察したが、尋ねずにはおれなかった。

「……美羽は死んだのか」

「……はい。これから……幸せに暮らしていける……そう思っていたのに……！」

　声が震えている。一体何があったのか。

　ポポの言い方は、まるでつい最近あったかのような言い方だった。

「お前がヒトなら、どうやって今まで生きてきたんだ？　ヒトは寿命が短いはずだろ？」

「……私は長寿人外たちによって、生き長らえてきたんです」

「長寿人外たちって……まさかデッドとヴァルか！？」

「えぇ……私は長寿人外と見えるように、敢えて目元を包帯で覆い、多くの人外たちの目を欺いているんですよ」

　いつか聞いた、オーナーたちがヒトを匿っているという噂――あれは本当だったのだ。

　そうなると、浮かんでいた疑問が全て解決する。

　生き長らえさせるための道具をオーナーたちは持っており、生きるための食事や場所を与えていたのだ。

　

「じゃあ……最近まで美羽は生きていたのか……？」

「はい……ですが、もう……」

「なんで美羽は死んだんだ？　何があった？　殺したも同然って……お前は何をやったんだ？」

「それは――」

　潤ませた瞳をライスへ向け、言葉を吐こうとしたとき――ドアのノックが響いた。

「……ポポ様、デッド様がおよびです」

　二人の間に一瞬沈黙が流れた。

　ポポは言葉を飲み込み、大きくため息を吐いた。

「時間切れです」

　そう言うと落ちていた包帯を拾い上げ、目元を隠すように巻き始める。

「私は彼らの玩具なんです。彼らを喜ばせるために生きている、そう言っても過言ではありません」

「……どうにかならねぇのか」

「無理ですね。彼らからしつけを何度も受けて、私の頭と身体は服従するようになりました。……貴方も無茶をしないでください。……そもそもなぜホテルデッドへ？」

　巻き終えたポポは立ち上がり、ライスを見上げる。

　包帯をすれば長寿人外と言われてもわからない。

「ヴァルに俺の娘を連れていかれてな……その後を追ってきたんだ」

「お気の毒ですね……どんな子ですか？」

「……そうだな……丁度……」

　美羽の顔とウミの顔が、重なって見えた。

　きっと、美羽が笑った顔はウミの顔と同じだろう。眩しい笑顔だ。

　思わず頬を緩ませる。

「美羽、に似てるんだ。……拾ったヒトの子を娘みたいに育ててな。もう一人、男のヒトも一緒に連れていかれて……」

「拾った……ヒト、の子、ですか……？」

「あぁ。ヴァルが本当の親について何か知っているらしいんだ……それを知ることができたら、あいつにとってはいいのかもしれねぇ。俺はウミが幸せに、できれば人界へ帰られればいいって思ってるんだけどな……。あ、ウミって言うのは娘の名前なんだ。良い名前だろ？」

　ひひひっと笑うライスの前で、ポポは少し口を開けたまま考えを巡らせていた。

　まさか――生きているのか、と。

「……ライス、その子は一体どこで――」

　が――ポポの言葉を遮るようにノック音が響く。

「ポポ様！　大丈夫ですか！？　開けますよ！」

　そんな声と同時にドアが勢いよく開かれた。

　そこには武器を持ち鋭い視線を向ける有翼人外が二体立っている。

　が、臆することなくポポは目の前に立ち塞ぎ見上げた。

「私が出るまで待てないのですか？」

「い、いえ……ただデッド様がお待ちですので……お早目に行かれた方がよろしいかと……」

　背丈的にも有翼人外が優位に見えるが、やはり長寿人外にしか見えないポポは恐ろしいらしい。

　一方で、後ろに立っていたライスに対しては、鋭い眼差しを向けてくる。

「貴様！　いつまでポポ様の手を煩わせるつもりだ！？　さっさと来い！」

「は？　……え、おい！　何すんだよ！」

　有翼人外たちはライスの両脇を抱えると、無理やり部屋から出そうとする。

　抵抗を試みるものの、力が強く叶わない。

「ライス……すいません、しばらく牢屋の中で待っていてください」

「はぁ！？　てめぇ……どういうつもりだ！」

「……必ず戻ります」

　そう言うと、ポポは部屋から出て行ってしまった。