君を想う（１）　出発

　ホテルデッド――キリング区画で一番煌びやかな建物である。

　様々な人外種が集まり、食事や娯楽、宿泊など全てが楽しめる空間だった。

　それを創設したのが、長寿人外である『デッド』とそのつがい『ヴァル』である。

　彼らの住まいはホテルデッドの最上階だ。彼ら以外に、誰も近づくことは許されない。

　――ただ一人を除いて。

「……では旦那様、迎えに行ってまいります」

「あぁ」

　地上へ繋がる直通のエレベーターの前、挨拶を終えたヴァルは背を向け乗ろうとした。

　が、思い出したように頭を上げると、再びデッドと正対する。

「そういえば……ポポはどこへ？」

「外だろう。呼べば戻る、心配ない」

　デッドは長寿人外特有の白い肌、赤い瞳と白髪。短い髪で、ヴァルと同じくゆったりとしたローブ着ている。

　見た目年齢をヒトで例えるならば、中年の男性といったところだろう。

　

「さようですか。これで以前と変わらず、私たちに接してくれれば良いですね」

「全くだ。……では待っているぞ」

　　　　◇　　　　◇

　出発を祝うかのように、すっきりとした青空が広がっている。

　前日から泊まりに来ていたカグラと陸とともに、ライス一行は関所へと向かっていた。

「くれぐれも失礼のないよう、お願いしますねぇ」

　先頭を歩くカグラはにやりと笑い振り向く。

「ヴァル様は大変素晴らしい方です。ですが、少々冷静すぎる面もあるお方。機嫌を損ねてしまえば、命の危険もあるかもしれません。ですから、無駄口を叩くことなく、素直に従いなさい」

　どこか勝ち誇ったように胸を張るカグラ。

　先日、ヴァルの目の前でひたすら跪いていた姿とは大違いだった。

「……何が素晴らしい方だ」

　と、ウミの隣を歩くライスは苦々しく舌打ちをした。

　ウミと陸は頭からすっぽりと、姿を隠すようにローブを羽織っている。

　二人とも俯き加減でヒトとバレなよう進んでいるが、カグラのせいで大体の人外がこちらを見ていた。

　

「大丈夫だ、ウミ。……それにリク」

　ぽん、と大きな手のひらが頭の上に乗った。温かい手。

　俯き加減だった二人は、少しだけ顔を上げ視線をライスへと向けた――優しく微笑んでいる。

「行ったことのない場所で不安かもしれねぇ。けど……お前らは一人じゃない。お互いが助け合えば、きっと大丈夫だ。それに俺が必ず、人界へ帰してやるからな。約束する」

　じっと見上げるウミの横で、陸は小さく「はい」と声を漏らした。

　しかし、ウミは何も言わずじっと見上げた。

　あの夜以降――ライスとウミの間で、どこかぎこちなさが生まれている。ウミは、ライスが自分を避けている、と感じていた。

　嫌われたのでは――そう思うが、こんな風に以前と変わらない仕草もする。原因がわからなかった。

「……なんだよ、ウミ。大丈夫か？　びびってんのか？」

　ひひひっと笑いかけるライスに対し、ウミは黙ったまま首を横に振る。そして目を再び伏せた。

　――どうすればいいのかわからない。

　人界へ行くことが正しいこと。そう思っていたウミだったが、その考えが揺れている。

　本当の親に会えば変わるかもしれない――それが唯一できる解決方法だった。

　　　　◇　　　　◇

　関所へ入ると、ひそひそと人外たちの声が漏れている。

　それはカグラたちを見るとより一層大きいものとなった。原因は見るより明らかだった。

「ヴァル様がもういらっしゃってますねぇ。……私が先に行きましょう、待っていなさい」

　と言うと、キリング側のカウンター付近に立つヴァルの元へと小走りで向かった。

　ヴァルは、前回同様、白いロープをすっぽりとかぶり身を隠している。――前回の騒動でバレバレではあるが。

「ウミ！　リク！　ライス！　僕たち寂しいです！」

「そうなのん！　あちきたち、まだまだお手伝いしたいわん！！」

「……！」

　ライスの背中に乗っていた家畜たちが、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「これからカグラ、グルンが近くにいるなんて嫌です！　恐怖です！」

「気持ち悪いねん！　ウミがいいのん！」

「……」

　見る見るうちに、しょんぼりと俯き黙りこんでしまった。

　ウミはクスッと微笑んで、それぞれの頭を撫でていく。

「ヤクちゃん。買い出しとか色々、本当にありがとう。カグラさんの言うこと、ちゃんと聞いてね」

「はい、です……」

「リンちゃん。グルンさんに棘のある言葉言っちゃだめだよ」

「……気をつけるねん」

「ツベちゃん。あ、そうだ……餌がないね。待ってね」

　包丁を抜くと、横髪を少し長めに切った。

　髪が少しガタガタになってしまったが、気にすることもなく笑顔で差し出す。

　

「大事に食べてね。私、触手系人外は苦手だったけど……ツベちゃんは好きだよ。今までありがとう」

「……！　……！」

　ツベちゃんは髪を受け取ると、全身を使ってふにゅふにゅと動いていた。

　すると、話していたカグラが再び戻ってきた。

「ウミさん、リク。行きましょう。ヴァル様が支払いを終え、お待ちしています」

「……わかりました。じゃあね、みんな。元気で」

「ウミぃぃ！！　僕、寂しいですー！」

「絶対元気で過ごせのん！！」

「……！」

　

　ヤクちゃんたちは涙こそ流せないが、葉っぱや花をぷるぷると震わせていた。

　ウミも寂しさを押し殺し、笑顔で手を振る。

　――もう、家畜たちには会えないのだ。

「みんな……ありがとう」

「さぁ行きましょう。……リクも行きますよ」

　顔を俯かせていたリクに対し、カグラは背中に手を回し進むよう促す。

　すると、陸は顔を上げしっかりとカグラを見上げた。

「世話になった。……さようなら」

　一瞬真顔になったカグラだったが、すぐにククッと笑いを堪える。

「……人界へ帰られず、主様に飽きられたら私が拾ってあげましょう」

「……なめんじゃねぇよ」

　ジロっとカグラを睨みつけ、手を払いのけた。

　が、カグラは何とも思っていないようで、口元を手で押さえ笑いを堪えている。

「……君とは早く打ち解けてみたかったですねぇ……まぁいいでしょう。行きますよ」

　家畜たちはその場に留まり、ライス、カグラ、ウミ、陸はカウンターで待つヴァルの元へと歩み寄った。

　カウンターの横には、柵で仕切られたゲートがある。

　その横には武器を持つ有翼人外が警備しており、ゲートはすでに開いていた。

　ゲートの向こうに、ヴァルは立っていた。以前と一緒の白いローブを頭からかぶっている。

「……おまたせしました、ヴァル様」

「……お前たち、名前は何と言いますか？」

　目元は見えないが、じっとこちらの様子を伺っているように思えた。

　言葉を聞くだけで、否応なく緊張感が漂う。

「……リク」

「私はウミと言います」

「……そうですか。来なさい」

　そう言うと足早にその場から立ち去って行く。慌ててその背中を追うためにゲートを通る。

　が、陸とウミは足を止め一度振り返った。

　二人とも不安げな眼差しを向けている。

「……大丈夫、俺もすぐ行く」

　不安を和らげるように笑うライスと、薄らを笑みを浮かべていたカグラ。

　そんな二体を名残惜しそうに見つめながらも――二人はヴァルの背中を追った。

「……よし、俺もさっさと金払って行くか」

「君……本当に大丈夫なんですか？」

　通行料を支払いに行こうとするライスに対し、カグラが静かに言い放った。

　振り返ると、カグラは顎に手を当てじっと訝しそうに見つめている。

「……ったく、信用してねぇな。ちゃんとリクのことも守ってやるって」

「違いますよ。私は君のことを心配しているのですよ」

「……は？」

　予想外の言葉にぽかんと口を開けた。

　が、そんなライスを気にする様子もなく、カグラは真剣な眼差しだった。

「通行料が足らないと言うぐらいですから、君は一文無しでキリング区画へ行くつもりなのでしょう？」

「あぁ」

「……君、キリング区画がどういうところなのか、忘れたわけじゃないでしょう？　所持金を持たずに行ってしまえば、間違いなく野垂れ死にますよ」

　そう――キリング区画とはそういうところだ。ライスも忘れているわけではない。

　煌びやかな区画の一方で、その影となる部分の闇は深い。

　金を持つものは贅の限りを尽くし、一方で金を持たないものは路頭に迷い朽ちていく。

「……知ってるさ。俺もそこまで馬鹿じゃねぇよ。また奴隷でもやってやら」

「再びホテルデッドへ舞い戻る、と――。……前のように私がそばにいない、その意味が君は理解できますか」

「あぁ……何を言われようが関係ねぇよ。あいつらを人界へ帰す、これが叶えば何だって耐えてやるさ」

　にやっと笑って見せると、ライスはカウンターへと向かって行った。

　そして――支払い終えると、足早にウミたちの背中を追う。

「……うまくいけば良いですがねぇ」

　見えなくなるまで見送ったカグラは深いため息を漏らし、待っていた家畜たちの元へと戻って行った。

　　　　◇　　　　◇

　一足先に関所を出たウミと陸の目の前に現れた町――それはアナザー区画とは全く違う風景だった。

　木材を使った家々が並んでいたアナザー区画とは違い、キリング区画の家はほとんどが石材でできている。

　また、道路は綺麗に舗装されており、着飾られた看板が目を引く。

　一番の違いは町を歩いている人外たちだった。

　皆、ほとんどヒトのような顔や身体を持っている――が、完璧なヒトらしい者はいない。

　下半身が別の生き物の形をした半身人外や、頭から獣の耳がついている獣耳人外、背中から翼を生えている有翼人外など――ヒトのように見えて、ヒトではない者たちだった。

「……アナザー区画と、全然違う……」

「……触手なんかが見えないな」

　アナザー区画でよく見られた、触手系人外や全身毛に覆われた獣人などが一切見当たらない。

　皆、見た目が綺麗に整われた人外たちばかりだった。

「……何をしているのです。来なさい」

　ハッとして前を見れば、ヴァルがじっとウミたちを見ていた。

　白いローブに包まれるヴァル――それを周りの人外たちがちらちらと見ている。

　この区画でも、ヴァル、という人外は目立つ人外のようだ。

『……一体どうなるんだろうな』

　ぼそっと呟いた陸と一緒に、ウミは再びヴァルの背中を追う。