お客たちと家畜たち（３）　ロンロンとライス　前編

　露店風呂がある良い民宿――そんな噂も流れ、ライスの民宿は反響を呼んだ。

　だが時折、ウミを目当てとした危ない輩もやって来る。そういう時、必ずライスが守っていた。

　そんな姿を度々目撃され、ライスの評判もうなぎ昇りだった。

　前のように悪い噂ではない。逞しく強い、そしてかっこいい人外――そんな噂である。

　そうなると……野次馬のように女のお客も自然と増える。

　　　　◇　　　　◇

「ライスさん、応援していますね」

「あぁ、みんなありがとな。また来てくれよ」

「はーい！」

　朝、泊まっていた猫獣人たち――全員が雌――をウミとライスが立ち並んで見送る。

　が、お客たちの視線はライスに集まっていた。

　笑顔で手を振るお客に、ライスもまた笑顔で手を振り返した。

　お客たちはきゃーきゃーと言いながら、民宿から離れて行く。

　そして後ろ姿が消えた後――ウミはふんと鼻息を漏らし背を向けた。

「……何よ、嬉しそうな顔しちゃってさ」

　ウミはそう吐き捨てると、ツンと澄まし顔で家の中へと戻っていく。

　ライスは首を傾げながらも、後に続いて家の中へと入った。

　見れば、ウミはその足でテーブルの元へ行き、広がっていた食器を重ね台所へと運んでいた。

　が、心なしか扱いが雑なようで、ガシャガシャと食器が悲鳴を上げている。

「そんな雑な扱いしてると割れるぞ」

「どうせ私はガサツだもん！」

「……何怒ってんだ？」

　意味がわからない――ガリガリと頭を掻きながら思案する。

　なぜ機嫌が悪いのか見当もつかない。ただお客を見送っただけだ。

　少し考えてみたが――埒が明かない。まぁいいか、とライスは背を向けた。

「……俺は露店風呂の準備するから、何かあれば声かけろよ」

　そう言い残し、廊下を進みその場を後にした。

　一方、その言葉にウミは手を止める。

　視線だけ動かしライスを追うが――本人は全く気にしていないようだった。

「うぅぅ……もう！　ライスの馬鹿！」

　バン、とテーブルを叩く。大きな音だったが、ライスはすでにいない。

　代わりに、ヤクちゃんとリンちゃんが飛び跳ねながら近づいてきた。

「ウミ、どうしたですか？」

「怒っているのん？」

「別に……イライラしただけだよ」

　何とか落ち着こうと大きく息を吐く。

　お客だから、ライスも愛想が良いのだ。女とか男とか関係ない。お客、だからなのだ。

　頭では理解している。理解していても……最近の女の多さには、いい加減うんざりしていた。

「……僕には怒っているように見えるです」

　食器を台所へ運び洗うウミの背中を見つめながら、ヤクちゃんとリンちゃんが呟く。

「ウミ、イライラしても駄目なのん。顔がすっごく怖いわん」

「です。もうすぐいつものお客も来るです」

　ピクッとして動きを止める。

　ヤクちゃんが言った『いつものお客』――この存在がウミを一番苛立たせている原因だった。

　すると――。

「おはよー！」

　勢いよく玄関の扉を開け、入って来た人外――名前を、ロンロン、と言う。

　彼女が『いつものお客』である。

　このアナザー区画では珍しい、手羽人外、と呼ばれる人外種だった。

　手羽人外とは――顔や身体の作りはヒトと似通っているものの、肩の付け根から腕が鳥の翼のようになっている。

　ロンロンはヒトでいう腕が黄色の翼になっており、ボブカットの黄色の髪と垂れ目の黄色の瞳が特徴的な人外だった。

「ウミ、ライスさんはどこかしらー？」

　入るなり、目を輝かせライスの姿を探している。ピンク色のタンクトップと黒のスキニ―パンツ。

　胸元は身体の中央部分を除きもふもふとした羽根で覆われている。ウミは自分よりも大きな胸元に目が行く。

「……露店風呂の掃除です。でもロンロンさん、今は準備中なのでおまち――」

「わかったわ！　ありがとう！」

　ウミの言葉を遮ると、ロンロンは廊下を走って外の露店風呂を目指して行った。

　呆然と見送るウミだが、今日始まったことではない。このところずっとこんな状況である。

「……何なのよ、もう」

　ウミはふんと鼻を鳴らすと、音を立てながら乱暴に皿洗いを再開するのだった。

　　　　◇　　　　◇

　露店風呂は外に大きな桶を置いているだけなので、直接火で水を沸かすことができない。

　そこでライスが考えた方法が、全体の四分の一ぐらいのスペースの中に、火で熱した石を投入する方法だった。

　これならば、石を投入するスペースを仕切っておけば、安全に湯を沸かすことが可能になる。

　ただ、石を時間もかけて焼く必要があるし、その焼けた石を桶へ入れる作業は危険だ。集中しないとライスでも怪我をする可能性がある。

　炎の中の石を火箸でつついていると――。

「ライスさん！」

　突然の呼びかけに、しかめっ面で振り返る。

　怒鳴ろうかと思ったが、相手が悪い。お客のロンロンである。

　怒鳴り声の代わりにため息を大きく吐いた。

「……ロンロンさん、頼むから仕事の邪魔はしないでくれ」

「わー。露店風呂の準備ですかー。石を焼くんですねー」

　話を聞いていないのか、ライスの元へ近づくと興味深そうに炎を眺める。

　屈み翼の上に顎を乗せ、じっと見つめていた。

　そんな炎の間近にいられると、ライスの作業が進まない。

「……わりぃけどさ……」

「どれぐらい待てば露店風呂に入れますかー？　私、一番風呂に入りたいですー」

　

　上目づかいで見上げられ、ニッコリと微笑む。

　わざとなのか、タンクトップからは谷間が見える。

　すると――タイミングよくドアが開かれた。

　勢いよく開かれたドアから、険しい表情を浮かべたウミが現れた。

「ロンロンさん！　紅茶入れましたから、座って待っていてください！！」

　そう叫ぶと、ウミがズカズカと歩み寄った。

　そして、ロンロンの後ろの首元を掴み引っ張る。

「さぁ！　どうぞこちらへ！」

「……え、ちょ、ちょっと！　……もー！　ライスさんも来てくださいねー」

　

　ウミに引きずられながら、ロンロンは笑顔で手を振った。

　　　　◇　　　　◇

　その後ライスは熱した石を風呂の中に投入し、良い湯加減にすることができた。

　やれやれと思いつつリビングへ戻ってみると、異様な雰囲気だった。

　ウミ、ロンロンは黙ったまま紅茶を飲み、その様子をじっと家畜たちが見守っている。

　ライスが戻って来た、そう気付いた両者が一斉に立ち上がった。

「ら……」

「ライスさん！　もー待ってましたよー！」

　ウミの言葉を遮って、ロンロンがいち早くライスの元へ駆け寄った。

　すると、ライスに寄り添い上目遣いでじっと見上げる。

「ライスさん、親子でつがいになるって……どう思いますかー？」

「な、なんだよ、いきなり……」

「どう思います？」

「どう思うって……親子でつがいは……ありえねぇんじゃねぇの？」

　一瞬、その場の雰囲気が凍りついた――ような気がした。

　だがすぐに、ロンロンが満足そうな笑みを浮かべ腕を絡ませる。

　一方後ろでは、ウミが視線を落としどこか暗い顔を浮かべていた。

　その姿が視界に入り、口を開きかけたライスだったが、ロンロンがグッと身を寄せる。

「お代はちゃんと二名分支払いますからー、一緒にお風呂に入りませんかー？　」

「え？　い、いやいや！　できねぇよ」

「どうしてですかー？　お風呂でマッサージ、してあげますよー？」

　ライスは笑顔が引きつりながら、ちらっと後ろに立っているウミを見た。

　が先ほどとは打って変わって、鋭い視線でこちらを睨みつけている。周りに邪悪なオーラが見える気がした。

　ライスも恐怖を覚え、慌ててロンロンの身体を引き剥がす。

　

「ろ……ロンロンさん！　あんたはお客だ。それにもうじき別のお客も来る。ゆっくり浸かりたいなら、俺に構わず入ってくれ」

「つれないなーライスさん。……わかりましたー。じゃあ、お風呂いってきまーす」

　そう言いながら、翼を振り、機嫌が良さそうに露店風呂へとロンロンは行った。

　やれやれ、とため息を漏らすライスの後ろに、ウミが歩み寄る。

「……モテモテですね、ライスさん」

　びくっとして後ろを振り返れば、不機嫌そうに睨みつけているウミがいた。

　腕を組み、頬を膨らませている。

「……何怒ってんだよ。顔がこえぇぞ」

「別に」

　プイッと顔を逸らし、テーブルの上にあるカップを片づけていく。

　何をそんなに機嫌を損ねているのか――わけがわからない様子で、ライスは首を傾げてその様子を眺めた。

　すると、ヤクちゃんとリンちゃんがぴょんぴょんと近寄って来る。

「全部ライスが悪いです」

「そうなのん」

「はぁ？」

　ライスは顔をしかめたが、家畜たちは容赦なく言葉を続けた。

「はっきりしない態度が悪いです」

「鈍感過ぎだわん」

「……お前ら、単に俺の悪口言いたいだけじゃねぇだろうな」

　舌打ちしながら睨みつけられても、家畜たちは逃げる素振りを見せなかった。

　というのも――ライスが来る少し前――。

　　　　◇　　　　◇

「紅茶、どうぞ」

　椅子に腰かけたロンロンに紅茶を出し、ウミは対面に座った。

　ロンロンは出された紅茶の香りを美味しそうに味わった後、一口ごくんと飲む。

「おいしー！　ウミ、これおいしーわ」

「ありがとうございます」

　釣られてウミも一口含む。

　香り豊かな紅茶が鼻に抜けて、少し気分が落ち着く。

「……ロンロンさん、最近よくいらっしゃっていますけど、民宿が気に入っていただけたんですか？」

　努めて笑顔で聞いてみる。

　本当の理由など薄々感づいていたが、とても素直に聞く勇気がない。

　一方でロンロンはそんなウミの気持ちを知ってか知らずか、ニッコリと笑って答えた。

　

「民宿って言うよりも、ライスさんが好きかなー。とっても強いし逞しいし！」

「そ、そうですか……」

「半端者だけどかんけーないわ！　強いつがいがほしいのは、みんな共通だし。あーどうやったら振り向いてくれるかなぁ」

　肘をつき嬉しそうに考え込むロンロンの前で、ウミはがっかりと肩を落とした。

　正直なところ「ライスが好き」なんて聞きたくない。モヤモヤと胸の中が苦しくなる。

　そんなウミを心配してか、足元にはヤクちゃんとリンちゃんがやって来ていた。じっと見上げる家畜たちに弱く微笑む。

「ウミって……ライスさんに育てられたんだよねー？　ライスさんの好きなものとか知らない！？」

「……え？　好きなもの？」

　一瞬顔を上げるが、すぐに視線を落とし、顔を背ける。

　ライスに特に好き嫌いはない――けれど、それさえも言う気にはならなかった。

「さぁ……」

「あー隠してるでしょー？　教えてよー」

「か、隠してません」

「嘘だー。教えてよー」

　すると、ヤクちゃんとリンちゃんが床からテーブルの上に飛び跳ねてきた。

　丁度ウミとロンロンの間で、壁を作るように立ち塞ぐ。

「僕ら知っているです」

「知りたいのん？」

　突然目の前に現れた家畜たちに、目を丸くしつつも、ロンロンはニッコリと微笑んだ。

　器用に腕の翼をテーブルの上に重ねて顎を乗せ、首を傾げる。

「知りたいな―。教えてー？」

　あざとい仕草にウミは少々ムッとする。

　あんな仕草絶対にしない――そんなことを思っていると、家畜たちはとんでもない発言をした。

「教えてやるです。ライスが好きなものは、ウミです」

「間違いないわん。一番、大切にしているのん」

　一瞬、沈黙が流れた。

　ウミもロンロンも、目を見開いたまま家畜たちを見つめる。

「……なっ、何言っているの、ヤクちゃんリンちゃん！　そんなわけないじゃない！」

　顔を真っ赤にして叫ぶと、家畜たちはくるりと身体を回してじっとウミを見上げた。

　

「そうですか？　僕らには、ライスが一番大事にしているのはウミだと思うです」

「そうなのん。大事にしているから、きっと、ウミのことが好きねん」

「ち、違う違う！　ライスは、私のこと、娘だから大切にしているだけだよ！　大切にしていることと、好きは、違うんだよ！」

「……理解不能です」

　両者が睨み合っている一方で、ロンロンからクスクスと笑い声が聞こえてくる。

　見れば、翼で口元を隠し目を細めていた。

「……ウミそんなに恥ずかしがらなくても良いのにー」

「べ、別に……！」

「あたしもウミと一緒の考えだから大丈夫！　ライスさんは娘として大切にしているのであって、つがいとしては見てないわよねー」

　

　クスクスと笑っている顔を見ながら、ウミの顔の熱が引いていく。

　家畜たちも黙ってじっとロンロンを見つめていた。

「だってー人外とヒトがくっついた話って聞いたことないしー。でも、優しいよねーライスさん。ウミのこと、ちゃんと家族と思って接してくれているなんて！」

　目を輝かせながら微笑みかける顔に、ウミは引きつった顔で応えるしかなかった。

　悪意があるように思えない。おそらく本当にそう思っているんだろう。

　彼女の中では、人外とヒトがくっつくことはあり得ない。だから、悪びれる様子もなくウミに笑いかけてくる。

「どうすればいいんだろー……あ、そうだ！　ウミ、協力してよー！」

「……え？」

　呆然とするウミに構うことなく、ロンロンは翼でウミの両手を包み込んだ。

　が！　次の瞬間、ヤクちゃんとリンちゃんがその翼に向かって体当たりをした。それに驚いたロンロンは思わず翼を引っ込める。

「な、何すんのよー！　びっくりするじゃない」

「ご、ごめんなさい！　……ヤクちゃん、リンちゃん！　ロンロンさんはお客さんなんだよ！　そんなことしちゃ駄目だよ」

　ウミの言葉に振り返ることもなく、二体はまるでウミの手を守るように前に立ち並び、キッとロンロンを睨み上げていた。

　ロンロンも怪訝そうに見下ろしている。

「……君たち植物系人外のくせに、結構暴力的なんだねー」

「僕たちはウミとライスを応援するです」

「邪魔する奴なら、お客だろうと関係ないわん」

　両者が激しく火花を散らしながら睨み合う。

　さすがにまずい――そう思ったウミは、ひとまず家畜たちのコップを掴み、この場から離そうと試みる。

　が、コップに手を掛けた時、再び家畜が言葉を発した。

「ライスが一番大事にしているのは、ウミで間違いないのん！」

「絶対そうです！　大事にしているということは、絶対にライスはウミのこと好きです！」

　言われたロンロンも負けじと、垂れ目の目尻を釣り上げ叫ぶ。

「違う！　人外とヒトがくっつくはずなんてないわ！　……第一、ライスさんとウミは親子なんでしょー？　親子なのにつがいになろうなんて、普通考えるかしらー」

「それは……ライスに聞かないとわからないです！」

「ライスが戻ってきたら、聞いてみればいいねん！」

　　　　◇　　　　◇