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森の洋館3/5

いつもありがとうございます

リーナは窓を開け、烏の足から手紙を抜き取り、その中を見る。手紙には鍵がついていた

『屋敷の中に隠し部屋を作ってある。

この手紙にはその場所と、鍵を入れておく

任務期間の2年延長。それと同じく、任務完了も2年後を目安とする。

追加任務

ティッキー・アン・ボーディッヒの私情調査

・親亜人家になった経緯

・次期国王を支持する意思を持っているかーー

以上を報告すること』

リーナはその手紙に目を通し、隠し部屋の位置、新たに与えられた任務を一瞬で暗記し、その手紙を燃やした。

その手紙を見たからといって、特に何が変わるわけでもない。メイド服に着替え、仕事をするだけだ。

★

そしてその夜、リーナは蝋燭を持って屋敷の中を歩いていた。メイド服を着て、蝋燭を持ち屋敷を歩く姿は、ごくごく自然に見えた。

だが、リーナは足音を立てないような歩き方をしている。服の擦れる音や、蝋燭が揺れる音さえも出ないように歩いている。

その目は本業の暗殺者としての目をしていた

リーナは、今朝見た隠し部屋への行き方を思い出し、そこへ向かっていた。

手紙の内容にしたがって、花瓶を捻る。

すると、壁が、音も立てずにゆっくりとスライドし、地下へと通じる階段が現れた

リーナはその階段を静かに降り、鉄の扉に鍵を挿し入れ、開けた

(拷問部屋)

リーナは扉の中にあるものを見て、すぐにどのような用途で使われるかを確信した。

新たに追加された任務は、ここを使えということだろう

リーナは扉を閉め、器具のいくらかを持ち、自分の部屋に戻っていく

★

「リーナは、絵を描けるかい？」

「はい。多少は心得ています」

「そうか、なら、カリミナを描いてはくれないだろうか」

「はい。構いませんが」

「あぁ、ありがとう！こっちだ」

リーナはティッキーに手を引かれ、庭へと連れていかれる。そこには既にカリミナとクルミカがいた

画材と椅子も用意されており、リーナはそこに座らされる

「旦那様とお嬢様はお入りにならないのですか？」

「あぁ。カリミナだけだよ。よろしく頼むよ」

「は、はい」

リーナは黙々と絵を描いていく。

その画力は、プロの画家よりかは劣るが、それでもプロの画家に負けないほどのものがある。これも、死なぬように身につけたスキルの１つだ。

森を背景にしたカリミナだけではつまらないと思い、リーナはカリミナが身につけているドレスのように、真っ赤な薔薇を背景に描いた

「ほう。さすが、プロだな」

「私はそのようなものではありませんよ」

リーナは難なく絵を描きあげた

「私にも見せてくださる？」

カリミナがリーナの横から顔を出し、自分の描かれた絵を見る

「まぁ。本当上手、本物より美しいのではないですか？」

「そんな、私の絵より、奥様のほうがお綺麗です」

「うふふ。ありがとう」

それからも、リーナは度々絵を描くようになる。いろんな絵だ。記憶力には自信があるので、何気ない日常風景を絵に描いてみたりした。その度に、この家族は喜んでくれた。

リーナはそれが、段々嬉しくなっていく

★

リーナが皿洗いをしていると、カリミナが厨房へと入ってくる

「奥様、いかがいたしましたか？」

「たまにはお手伝いしようと思ってね」

カリミナの服装は、いつものような簡単なドレスではなく、既に寝に入るパジャマのような服装をしていた。ダサいチェック柄だ

「いえ、奥様の手を煩わせるわけには」

「私が手伝いたいだけよ」

そう言うと、カリミナは水の中に入った皿に手を入れようとする

「でしたら！……皿を拭いていただけると助かります」

リーナは折れた。この3年間、この家族のことはよくわかっていた。本物のお人好し、やると言ったことは、意地でも手伝おうとしてくるのだ

「ふふ、わかったわ。ありがとう」

リーナから皿拭きを受け取り、1枚1枚を丁寧に拭いていく

「最近、元気がないようね」

黙々と皿を磨いているカリミナが、唐突にそう言ってきた

「そのように見えますか？申し訳ありません」

「謝らなくてもいいのよ。悩み事があるなら、聞くわ」

「いえ、何も」

「そう……何かあったら、言ってね。私たちは家族なんだから」

「家族……」

「そうよ。家族よ」

リーナはパリン、と洗っていた皿を落として割ってしまう

「まぁ！大変！」

「あぁ！申し訳ありません！すぐに片付けますので」

「ダメよ。指を切ってしまうかもしれないわ。こういうのは男の仕事なのよ。ティッキー！来て頂戴！」

カリミナが大きな声でそう叫ぶと、すぐにティッキーの声が聞こえてくる。ドタドタと急いで来たようだ

「どうしたー！ブラックローチでも出たか！」

「いえ、お皿が割れてしまってね。片付けてほしいの」

「申し訳ありません！」

リーナはすぐに謝った。

ここに来てから、失敗なども一度もなかった。その積み重ねが、今になって崩れる

「リーナが割ったのか」

ティッキーはそう言ってリーナへと手を伸ばす。リーナはその行動に覚えがあった。今まで仕えてきた貴族の家では、失敗をするといつもぶたれた。ここでも、とうとうぶたれしまうと思ったのだ

「リーナ、怪我はないか？」

ティッキーの伸びた手は、リーナの手を握り、それをみている。

「よかった。血は出ていないみたいだね」

「でも指がボロボロね。力仕事とかもこなしていたのね」

「え、あ。まぁ、はい」

「じゃ、僕は皿を片付けちゃうよ。残ってるのもあと数枚だし、あとはやっちゃうね」

「ですが旦那様」

「任せていいのよ。リーナはこっちにきて」

リーナはそのままカリミナへ手を引かれていってしまう。

ティッキーは割れた皿を片付けると、せっせと残った皿を洗っていた

「はい。これ」

リーナはなぜかティッキーとカリミナが使っている部屋に連れていかれた。そこで手渡されたのは、クリームだ

「これは？」

「クリームよ。女性は身だしなみを気にしなきゃいけないわ。リーナの手が荒れてしまっているから、あげるわ。私のお古だけど、ごめんなさいね？」

「いえ、その、これは」

「あげるのよ。是非使って頂戴」

「いえ、その……使い方が……」

殺しや略奪を行なってきたリーナが、身だしなみを気にしたこともなく、初めて見るクリームの使い方がわからなかった

「あら、うふふ。こうやって使うのよ」

カリミナは人差し指にクリームをつけると、それを手のひらで広げ、リーナの手を握り、塗ってあげた

「こうやって、手全体に広げるのよ」

初めてのクリームは、とても暖かかった。カリミナがマッサージをするようにリーナの手揉む

「ありがとうございます」

「また何かわからないことがあったら、聞いてね？」

「はい」

「ん？リーナじゃないか。どうしたんだい？」

ティッキーが戻ってくる。

カリミナがクリームや身だしなみの話をして、ティッキーはそれを頷きながら聞いていた

「リーナは可愛いからね。それを活かさないのは勿体無いよ」

「可愛い、ですか」

「あぁ、可愛いとも」

「あらティッキー？浮気かしら？」

「はっはっは！カリミナが一番に決まっているだろう？」

「うふふ、ありがと」

その会話を見聞きし、リーナは思う

(あぁ、この一家は、本当に優しいのだな)

その後、自分の部屋に戻り、今まで任務で仕えてきた貴族、生きるために従ってきたもの達を思い出していた。

理不尽な暴力、心のない扱い、弄ばれた体、その全てが、この家ではなかった

(こんな生き方も、あるんだ)

リーナの気持ちが揺らぎ始めたのは、この家に仕え始めてから、3年が経った頃だった

★

リーナは拷問部屋にある器具を確認し、整備をしてから、部屋に戻ろうとしていた。

部屋に戻る途中、庭に人影をみかける

(同業？)

と思ったが、その影は自分の主人、ティッキーだった。イスとテーブルを出し、コーヒーを飲んでいる。リーナが準備をしていないということは、全て自分で用意したものだろう

時間は深夜2時ほどだ

「旦那様、何をしておられるのですか？」

「あぁ、リーナか、月を見ていたんだ」

空には青い月が昇っている。ティッキーはそれを見ながらコーヒーを嗜んでいた

「仕事は順調かい？」

「はい。掃除も洗濯もお料理も、全て順調です」

リーナは部屋に戻ることなく、主人のそばへ仕える

ティッキーはコーヒーを一口啜り、口を開いた

「メイドの仕事じゃなくて、本当の仕事の方さ、僕たちを殺す仕事」

その言葉に、リーナは驚きを隠せなかった

月に照らされたティッキーの鋭い目が、リーナを見つめる